Прошло несколько дней, и Циннин от лежания уже устало всё тело. После долгих уговоров и ласковых просьб Тань-ши наконец разрешила ей выйти подышать свежим воздухом.
Боясь, как бы дочку снова не продуло, Тань-ши закутала её с головы до ног, так что она стала похожа на праздничный рисовый цзунцзы.
— Посидишь максимум в течение времени горения одной ароматической палочки, поняла?
Циннин угодливо улыбнулась, показывая, что всё поняла.
— Мам, смотри, что я принесла! — Цинцзу, едва переступив порог двора, сияла улыбкой, а её глаза превратились в полумесяцы.
Тань-ши перебирала свежевыкопанные с утреннего часа бамбуковые побеги. Заметив такой вид Цинцзу, она поддразнила её:
— Что за сокровище? Неужто деньги на дороге подобрала?
Цинцзу хихикнула и вытащила из-под зелёной травы в корзине две рыбины:
— Смотрите, рыба!
— Вторая сестрица, откуда рыба? Ты что, в реку за ней лазала? — Цинюй вошел со двора и как раз застал у неё в руках двух рыб.
Он помог ей снять корзину и, перехватив рыбин, опустил их в деревянный таз.
— В реку лазала? Хоть погода нынче и потеплела, но весенняя вода всё ещё холодная. Заболеешь — сама потом мучиться будешь, — с упрёком произнесла Тань-ши.
— Да нет, мам, я не лазала в реку. Когда я шла траву резать, старший двоюродный брат как раз сетями рыбу в реке ловил. Увидел меня и отдал две штуки, говорит, принеси младшей сестрёнке, пусть сил наберётся, — поспешно объяснила Цинцзу.
— Ох, и жирная же рыба! В полдень попируем вволю! — Цинюй был просто на седьмом небу от счастья: не успели они пару дней назад допить суп из бараньих костей, как сегодня снова рыба на обед.
— Твоя бы воля, только и думал бы, что о вкусной еде, — Цинву легонько ткнул пальцем младшего брата в лоб, словно не желая на это смотреть.
Тань-ши вздохнула с облегчением: раз в воду не лезла, уже хорошо.
— Ладно, потом поблагодарите Е-гэ. Сегодня сварю вам рыбный суп.
Услышав это, все, конечно же, обрадовались.
Увидев, что Циннин тоже во дворе и при этом тепло укутана, Цинцзу наконец успокоилась.
— Младшая проснулась, сиди смирно, сегодня мы снова будем пить рыбный суп, — с улыбкой сказала ей Цинцзу.
Не дожидаясь ответа Циннин, она повернулась, разложила свежескошенную траву в тени, чтобы та подсохла, а позже её можно будет порубить и скормить курам.
Тань-ши велела детям продолжать чистить побеги бамбука, а сама поднялась, чтобы заняться рыбой.
Ловкими движениями она счистила чешую, удалила жабры, распорола брюшки и в мгновение ока выпотрошила и вымыла рыбу.
Убрав её на кухне под плетёную бамбуковую корзину, чтобы не украли кошки — в деревне полно диких котов, которые чуть зазеваешься, так и норовят в дом забраться.
Затем она взяла два побега бамбука, очистила, вымыла и нашинковала соломкой, отложив в сторону, а за домом сорвала немного нежной зелени капустной ботвы и пучок кинзы, ополоснула и оставила на столе.
— Циннин, может, вернёшься в комнату полежать? Ты уже погостила здесь на воздухе, как бы не простудиться и снова не слёгнуть с жаром, — Тань-ши всё ещё переживала за младшую дочурку и торопила её уйти в дом отдыхать.
— Мам, я не устала, побуду ещё чуть-чуть, совсем немного. Хочешь, я пойду на кухню и буду смотреть, как ты готовишь? — С этими словами, боясь, что Тань-ши откажет, она тут же перенесла свой маленький деревянный табурет прямо на кухню.
Видя такое дело, Тань-ши лишь вздохнула: в последнее время девочка совсем зачапела в четырех стенах.
Тань-ши окликнула Цинцзу:
— Вторая сестрица, иди сюда, поможешь мне развести огонь.
— Иду, мам! — Цинцзу бросила то, что держала в руках, и отозвалась на зов, направляясь на кухню.
Пока Цинцзу разжигала огонь, Тань-ши быстро зачерпнула горсть неочищенного риса, промыла его, высыпала в глиняный горшок, залила чистой водой и поставила вариться на глиняную жаровню.
— Цинцзу, подожги жаровню вместе с мелкой щепой, пусть томится на медленном огне, смотри не сделай слишком сильным, а то рис подгорит, — наказала Тань-ши.
— Хорошо, — Цинцзу собрала часть занявшихся лучинок и сунула их в топку жаровни, и вскоре оттуда послышалось потрескивание и шипение.
Железо нынче дорогое, один железный котел обходится в немалую копеечку. У многих семей вообще нет ни одного, а этот им достался еще со времен покойного деда.
Поэтому почти все семьи обходились глиняными горшками да очагами-жаровнями. Цинцзу следила то за печуркой с варящимся рисом, то подкладывала дрова под большой котел.
— Мам, котел нагрелся.
— Ладно, поняла, сделай огонь потише.
Тань-ши зачерпнула ковшом чистой воды, влила в котел, сразу бросила туда зелень капустной ботвы и накрыла крышкой.
Как только вода в котле закипела большими пузырями, она капнула пару капель масла, открыла матерчатый узелок, щепотку за щепочкой сыпанула буроватой грубой соли, пару раз перевернула зелень и сразу переложила в миску.
Циннин наблюдала со стороны, испытывая непередаваемые чувства.
Разве это не зелень, сваренная в простой воде? Неудивительно, что у каждого блюда ежедневно присутствует какой-то неописуемый горьковатый привкус, а соль и впрямь оказалась слишком крупной.
Заметив, что Тань-ши зачерпнула воды, вымыла котел и снова налила чистой воды, бросила туда нарезанный имбирь соломкой и закрыла крышкой, велев Цинцзу развести сильный огонь.
— Цинцзу, пусть в топке разгорится яркое пламя.
— Угу, хорошо, — отзванивалась Цинцзу, вороша дрова в печи, чтобы огонь разгорелся сильнее.
Когда вода закипела, Тань-ши опустила рыбу прямо в нее, снова накрыла крышкой и продолжила варить.
Почувствовав, что время подошло, и рыбный бульон стал молочно-белого цвета, она добавила в суп нарезанный соломкой бамбук, выждала еще с палочку благовоний, бросила немного соли, посыпала кинзой и сняла с огня.
[Масло дорогое, соль дорогая, дрова нужно продавать, всё варят на воде... что же это за горькая жизнь такая?!] — Циннин мысленно уже горько плакала.
— Айя, что за запах такой чудесный? Чем это сегодня потчуют? — голос отца Чена донесся со двора, прервав жалобы Циннин самой себе.
Тань-ши с улыбкой ответила:
— Уж у кого-кого, а у тебя нюх отменный. Иди мой руки, к столу пора.
Пока накрывали на стол, Тань-ши налила большую пиалу рыбного супа — это предназначалось старшей семье.
Хотя они разделились, и старая госпожа жила со старшим сыном, оба супруга Чэнь были людьми почтительными, и ко всякому зажиноку или лакомому блюду неизменно отправляли порцию и матери.
За столом Циннин попивала рыбный суп: если не обращать внимания на горьковато-терпкий привкус, он и правда оказался невероятно ароматным и нежным.
В те времена вода была чистой, никакой отравы, рыба даже отдавала сладковатым привкусом, и хотя лёгкий тинный душок всё же присутствовал, на него можно было не обращать внимания.