Два часа спустя холодный сырой воздух сменился угнетающим запахом ржавчины.
Виш'дейл с Цзян Нанем на спине остановилась перед огромными городскими воротами Юйчэна, уходящими в облака.
В отличие от шумного, но хаотичного Хайчэна, Юйчэн больше напоминал суровую военную крепость. На высоких стометровых стенах из сплава густо расположились тяжелые орудия, по широким проспектам патрулировали бронемашины, а солдаты в форменных латах маршировали в ногу.
Золотистые зрачки Виш'дейл скользнули по пушкам и бронетехнике. Оборона этого места, возможно, была даже внушительнее, чем у некоторых мобильных городов.
Что касается внедорожника, который они одолжили, то, поскольку его происхождение было неясным, а сам он слишком приметным, его давно бросили на заброшенном заводе недалеко от городских стен.
— Стой! Предъявите документы! — двое солдат в уставных доспехах Юйчэна, вооруженные винтовками, преградили им путь.
Цзян Нань слегка похлопал Виш'дейл по плечу, показывая ей, чтобы она молчала. Он поднял голову, сохранив на лице нарочито спокойное и уставшее выражение:
— Чжао Яньмин на месте? Он сможет подтвердить мою личность.
Услышав имя Чжао Яньмина, солдаты заметно смягчились. Один из них окинул Цзян Наня внимательным взглядом:
— Капитан Чжао? Ты знаком с нашим капитаном?
— Да, будь добр, доложи ему. Скажи, что... маленький Нань вернулся, — твердо ответил Цзян Нань.
Солдаты переглянулись. Капитан Чжао пользовался огромным авторитетом в городской страже и был человеком порядочным. Раз этот человек его знакомый... проблем быть не должно.
— Тогда идите за мной, — отношение стражника стало намного более уважительным. Он велел напарнику продолжать нести вахту, а сам повел Виш'дейл и Цзян Наня в хорошо охраняемую зону рядом с городскими воротами.
Внутри палатки было светло, воздух был пропитан запахом мазута и пота. Молодой человек с крепким телосложением, суровыми чертами лица и взглядом, в котором сквозила не по годам развитая серьезность, хмурился, изучая карту. Услышав шум, он резко поднял голову.
Когда его взгляд упал на Цзян Наня за спиной у Виш'дейл, он подскочил со стула!
— Маленький Нань?! — неверяще воскликнул Чжао Яньмин. Он бросился к ним и принялся с тревогой осматривать Цзян Наня. — Это правда ты! Да что с тобой приключилось?! Эта больничная пижама... ты ранен? Кто это сделал?!
Затем его взгляд устремился на Виш'дейл, полный подозрения и настороженности.
— Долгий рассказ, брат Чжао, — Цзян Нань выдавил из себя горькую улыбку и похлопал Виш'дейл по руке. — Виш'дейл, опусти меня, спасибо тебе за помощь.
— Хм, хоть это понимаешь, — фыркнула Виш'дейл. Движение ее было далеко не нежным: она почти сбросила Цзян Наня на пустой стул, отчего послышался глухой стук. Сама же она небрежно придвинула другой стул, села, закинув ногу на ногу, и с любопытством принялась разглядывать обстановку и Чжао Яньмина.
Чжао Яньмин слегка нахмурился, но быстро взял два чистых полотенца и протянул их гостям:
— А это...?
— Это моя подруга, зовут Виш'дейл, — Цзян Нань взял полотенце, вытер лицо от дождя и грязи, а затем передал второе Виш'дейл. — Если бы не она, я бы не смог сбежать из клана Цзян.
Виш'дейл, чей взгляд был до этого настороженным, явно просияла, услышав слова «подруга» и «если бы не она». Уголки ее губ произвольно изогнулись в довольной улыбке, и она без всякого стеснения принялась вытирать свои намокшие белые волосы. Признание и благодарность от самого Доктора — это чувство… было неплохим.
— Что?! Клан Цзян?! — лицо Чжао Яньмина вмиг стало пепельно-бледным, а кулаки сжались так, что захрустели пальцы. — Да что они с тобой сделали?!
Цзян Нань вздохнул и кивком указал на остальных солдат в палатке.
Чжао Яньмин сразу понял намек и, подавляя гнев, мрачно скомандовал:
— Всем выйти! Стоять на входе, без моего приказа никого не подпускать!
Когда солдаты ушли и они остались втроем, Цзян Нань кратко и ясно изложил суть событий. Выслушав его, Чжао Яньмин побагровел от ярости, вены на его лбу вздулись, и он с силой ударил по крепкому металлическому столу!
— Бах!
— Это слишком! Они просто животные! Законов для них не существует! — он ревел, тяжело дыша. — Нет! Маленький Нань, мы не можем так это оставить! Я сейчас же отведу тебя к господину города!
— Он ненавидит зло, больше всего на свете не терпит подобных пакостей! Он обязательно поможет тебе добиться справедливости!
С этими словами он направился к Цзян Наню, чтобы помочь ему встать.
— Ха-ха-ха-ха! — прежде чем Цзян Нань успел его остановить, раздался громкий хохот, разбивший тяжелую, пропитанную гневом атмосферу палатки.
Виш'дейл смеялась, согнувшись пополам, словно услышала величайшую шутку в жизни.
— Ха-ха! Здоровяк, ты такой уморительный! Я не знаю, какие отношения у тебя с Доктором, но твой мозг, похоже, заплыл мышцами? — она безжалостно издевалась. — Используй тот факт, что твой мозг размером не больше, чем у червя изначального камня, и подумай: неужели с его интеллектом он сам не догадался бы об этой твоей детской затее с поиском справедливости?
Чжао Яньмина от этой внезапной насмешки перекосило, его гнев вспыхнул с новой силой, но тут его словно окатили холодной водой здравого смысла. И правда. Кто такой маленький Нань? В приюте он славился своим умом, а позже с невероятным отрывом занял первое место на вступительных экзаменах для командиров! Его стратегическое видение было недосягаемо для такого как он. Разве он не мог подумать о походе к господину города?
Чжао Яньмин глубоко вздохнул, подавляя раздражение и неловкость:
— Маленький Нань, то, что она сказала... правда? У тебя другие планы?
Цзян Нань беспомощно взглянул на все еще усмехающуюся Виш'дейл и кивнул Чжао Яньмину.
— Брат Чжао, я знаю, что ты хочешь как лучше, и я ценю это. Но идти к господину города? Ох...
Он издал холодный, почти неслышный смешок.
— Для такого человека без корней и связей, как я, в глазах этого старого лиса моя главная ценность заключается в том, чтобы стать инструментом для удара по Цзян Е.
— Может, он и поможет мне добиться справедливости, но какова будет цена? Скорее всего, я стану его марионеткой, а после того, как он выжмет из меня все до капли, меня просто выбросят как ветошь.
Он сделал паузу, и его голос обрел стальную твердость:
— Не буду скрывать, брат Чжао, все эти годы я не только учился, но и тайно копил силы, плел свою сеть.
— Я верю — и это жизненно необходимо, — что должен сам, своими руками, вернуть все то, что потерял. Вернуть то, что клан Цзян задолжал мне, с процентами.
— Поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь, но в первую очередь — скрытность.
— Помоги мне скрыть мою личность, брат Чжао. Хотя бы в течение этого месяца. Не дай никому узнать, что Цзян Нань вернулся.
— Это... — Чжао Яньмин замялся. — Маленький Нань, я бы с радостью помог, но те солдаты, которые привели тебя, уже видели твое лицо. Хоть они и мои доверенные лица, но люди болтливы, и сохранить это в полной тайне...
Цзян Нань, казалось, предвидел его колебания. Он вытащил из кармана промокшей больничной пижамы тонкую золотую карту.
— Это компенсация от Цзян Е, на ней десять миллионов Драконьих монет.
— Для ресурсов настоящего командира это мелочь, но для нас — неплохой стартовый капитал.
— К тому же, желая отгородиться, Цзян Е выдал универсальную карту: у нее только базовые функции вклада и снятия, невозможно отследить владельца или источник средств.
— Он считал себя осторожным, но в итоге оказал мне огромную услугу.
Он положил золотую карту на стол и пододвинул ее к Чжао Яньмину.
— Возьми отсюда два миллиона и раздай их тем, кто меня видел, и тем, кто может узнать об этом позже — нужно их подкупить.
— Этого хватит, чтобы они держали язык за зубами и даже были тебе благодарны.
Чжао Яньмин посмотрел на карту, затем в пугающе спокойные глаза Цзян Наня и, наконец, понял, насколько решительно настроен его брат. Он больше не колебался и решительно кивнул:
— Хорошо! Считай, что дело сделано!
— Оставшиеся деньги, — продолжил Цзян Нань, — семь миллионов — помоги мне купить дом. Чем отдаленнее место, тем лучше, площадь побольше, а ремонт не важен.
Ему нужна была безопасная база, подальше от глаз начальства, место, где он мог бы спокойно планировать свои действия и восстанавливаться.
— И последний миллион, — Цзян Нань посмотрел на Чжао Яньмина, — это тебе в качестве платы за труды, брат.
— Маленький Нань! — Чжао Яньмин вскочил, широко открыв глаза. — Кем ты меня считаешь?!
— Мы вместе выросли, с одной чашки ели! Ты пришел ко мне в беде, моей обязанностью было помочь тебе!
— Если я возьму эти деньги, разве я останусь человеком?! Забери их назад! — его голос прозвучал категорично.
Цзян Нань смотрел на взбешенного Чжао Яньмина, и теплая волна разлилась у него в груди, сменившись беспомощным вздохом. Он знал упрямый нрав друга: если уж он вбил что-то в голову, девять быков его обратно не потянут.
— ...Хорошо, брат Чжао, — Цзян Нань не стал настаивать и сменил тему. — Тогда считай, что я твой должник.
— Если когда-нибудь здесь станет невмоготу или захочешь сменить обстановку, приходи ко мне.
— Я устрою тебя на самое лучшее, самое достойное место.
Чжао Яньмин наконец широко улыбнулся и с силой похлопал Цзян Наня по плечу:
— Ха-ха! Маленький Нань, вот это дело! Вот это мой брат!
Он выглянул наружу:
— Скоро рассвет, светиться вам сейчас нельзя.
— Я сейчас распоряжусь, чтобы мои люди отвели вас в самый безопасный отель в городе. Переждите там пару дней. А покупкой дома я займусь лично, обещаю, все будет в лучшем виде!
Цзян Нань благодарно кивнул:
— Спасибо, брат Чжао.
Чжао Яньмин действовал быстро и тут же отправился отдавать распоряжения. В палатке остались только Виш'дейл и Цзян Нань. Шумная обстановка внезапно стихла, слышны были лишь отдаленные шаги патрульных да шелест дождя по брезенту.
Игривое выражение лица Виш'дейл и насмешливость исчезли; их сменила проницательная острота.
Она слегка подалась вперед, фиксируя взгляд своих золотых зрачков на Цзян Нане, ее голос стал тихим и не терпящим возражений:
— Ну вот, надоедливый здоровяк ушел.
— Доктор... — она произносила каждое слово как ледяную иглу. — Куда, черт возьми, ты меня притащил?
Ее взгляд скользнул по электронной технике в палатке и тактической карте на стене, а затем вернулся к лицу Цзян Наня.
— Что это за мир? — брови Виш'дейл сошлись на переносице. — Это оружие солдат, пушки на стенах... и ты!
Ее тон стал тяжелее:
— Ты слишком хорошо все здесь знаешь! Так хорошо... как будто всегда здесь был!
Она впилась глазами в его лицо, словно пытаясь заглянуть в саму душу:
— Доктор, ответь мне... ты что, уже давно вернулся? Или, быть может, ты... никогда отсюда и не уходил?