Их дом стоял на самом отшибе, на изрядном расстоянии от ближайших соседей. Вэнь Хэ сегодня весь день хлопотала по хозяйству и сильно устала, поэтому решила доделать ту пару, что была у нее в руках, и сразу лечь спать.
Да-бао вспомнил слова дедушки о том, что их отца забрали, но, взглянув на совершенно беззаботный вид матери, захотел спросить, да не знал как. В этот момент Вэнь Хэ как раз закончила плести обувь и предложила Да-бао примерить ее.
Увидев эту обувь, Да-бао аж в лице изменился — глаза его засияли, и он вмиг позабыл об отце. Счастливый, он вертел ее в руках, разглядывая со всех сторон, а затем под завистливые взгляды Эр-бао и Сань-бао приложил ее к своей старой обуви. Впору!
Пусть это были всего лишь соломенные лапти, но для Да-бао это была вещь, сделанная матерью своими руками. Его собственная обувь давно уже развалилась на куски, так что эта была просто запредельным чудом.
Примерив обновку, он тут же поспешил снять ее, прижал к груди и выпалил Вэнь Хэ:
— Мама, спасибо тебе! Я завтра же их обую.
Вэнь Хэ с улыбкой кивнула и обратилась к Эр-бао и Сань-бао:
— Мама сегодня устала, завтра сделаю обувь и для вас двоих.
Хотя Эр-бао и Сань-бао завидовали старшему брату, они понимали, что Вэнь Хэ трудилась весь день, поэтому ответили, что ничего страшного. С выражением легкого сожаления на лицах они разошлись по комнатам спать, мысленно утешая себя тем, что завтра такая обувь будет и у них.
Ранним утром следующего дня Вэнь Хэ услышала сигнал к началу работ, встала, умылась, съела пару печеных картофелин и собралась выходить. Да-бао, услышав возню, тоже захотел пойти с ней на работу, но Вэнь Хэ отказала ему, сказав, что он еще ребенок и сейчас для него самое главное — как следует расти.
Вэнь Хэ уже не чувствовала вчерашней слабости: едва бригадир распределил задачи, как она принялась за дело с усердием. Желая заработать побольше трудодней, она выбрала работу на восемь баллов. Хорошо, что вчера к ней вернулись силы, иначе она бы вряд ли смогла выйти на работу.
Сельчане, видя, как отчаянно старается Вэнь Хэ, осуждающе качали головами — они думали, что она так и вовсе надрваться может. Вэнь Хэ же совершенно не обращала на них внимания. Она прекрасно знала свой организм: для нее нынешней работа на восемь баллов была вполне легкой. Ей хотелось лишь поскорее закончить и отправиться в горы раздобыть какой-нибудь еды.
Пока что она планировала поправить свое здоровье — добыть парочку фазанов или кроликов, чтобы подкрепиться, а когда окрепнет окончательно, пойти вглубь гор за дикими зверями. И пусть сейчас торговать запрещено, Вэнь Хэ знала о существовании черного рынка.
Закончив смену, она снова отправилась в горы и накопала немного картошки. На этот раз она не забыла захватить с собой заплечную корзину. Если кто-то спрашивал, она отвечала, что ищет грибы да дикие травы, после чего удалялась под сочувственными взглядами встречных.
Поскольку Вэнь Хэ отработала целое утро, нагрузив картошку и заметив поблизости грибы, она срезала парочку и решила возвращаться. Сейчас превыше всего было заботиться о здоровье: стоило ее организму подать хоть малейший сигнал тревоги, как она тут же останавливалась и с корзиной за спиной направлялась домой.
На этот раз она решила не идти на вечернюю смену — действовать следовало постепенно, иначе окружающие решат, что она с ума сошла. Вернувшись домой, она обнаружила, что дети уже приготовили еду и ждут ее возвращения.
Вэнь Хэ даже удивилась: она никак не ожидала, что ребята окажутся такими сообразительными и сами сварганят ужин. Достав два диких яйца, Вэнь Хэ быстренько заварила густой яичный суп.
Сань-бао села рядом с Вэнь Хэ и, протягивая наполовину очищенную картофелину, позвала ее есть. Вэнь Хэ для вида откусила совсем чуть-чуть. Увидев, что мама поела, Сань-бао засияла так, что глаза превратились в полумесяцы, и, прижавшись к Вэнь Хэ своим маленьким тельцем, счастливо зажевала печеный картофель.
Поужинав, Вэнь Хэ снова принялась за соломенные лапти. За ужином Эр-бао уже несколько раз намекал ей и так и эдак, но Вэнь Хэ делала вид, будто ничего не понимает. И только когда трапеза завершилась, она не спеша достала заготовленные вчера веревки и принялась за работу.
Возможно, дело было в кровных узах: как бы холодно Эр-бао ни держался с ней поначалу, теперь в его взгляде читалась неосознанная привязанность. В конце концов, это была его родная мать, а в силу возраста он не мог осознать причину перемен и думал лишь о том, что мама исправилась.
Как только Вэнь Хэ закончила работу, мальчик тщательно вымыл ноги и принялся радостно бегать по двору туда-сюда, сияя от глубокого удовлетворения. Увидев это, Вэнь Хэ улыбнулась — дети ведь и правда так мало просят для счастья.
Времени у Вэнь Хэ сегодня было вдоволь, так что она сплела каждому по паре уличных лаптей, а заодно смастерила по паре шлепанцев, чтобы они носили их дома. Дети были просто вне себя от восторга.
Да-бао, соображавший быстрее остальных, подошел к Вэнь Хэ:
— Мама, а можно я эти вещи вынесу и продам?
Вэнь Хэ покачала головой:
— Да-бао, разве ты забыл? Сейчас торговля запрещена. Если нас поймают с деньгами от продажи, не миновать беды.
Услышав это, Да-бао помрачнел. Он и впрямь забыл об этом, думая лишь о том, что пара проданных лаптей принесет немного денег, и мама перестанет так надрываться. Вспомнив об отце, который все еще сидел под замом, он почувствовал себя совершенно разбитым.
— Но… — голос Вэнь Хэ зазвучал вновь. Да-бао поднял голову и услышал: — Но мама может сделать побольше лаптей, а ты, Да-бао, можешь пойти и обменять их с кем-нибудь. Только запомни: денег брать нельзя, только обмен товар на товар.
Лицо Да-бао вновь озарилось радостью.
— Правда? Мама, я ни за что не стану брать деньги! Если я вынесу соломенную обувь и смогу выменять для дома немного овощей или яйцо, это уже будет отлично.
Вэнь Хэ кивнула:
— Мама верит тебе.
Радостный Да-бао позвал Эр-бао с Сань-бао и поделился с ними своим планом. Счастливые дети, прижимая к груди сделанную матерью обувь, направились в людную часть деревни.
Вэнь Хэ все же немного переживала из-за того, что дети впервые идут менять вещи самостоятельно. В апокалипсис от скуки она как-то раз прочла историю Китая семидесятых годов: жизнь там была бедной, но базовые потребности удовлетворять удавалось, однако она все равно сомневалась, что ребятне удастся что-то выменять. Прихватив ведро, она последовала за ними следом, наблюдая со стороны.
Правда, реальность превзошла ее ожидания: сельчане отнеслись к соломенной обуви с неожиданной радостью. В конце концов, работа в поле изнашивала обувь очень быстро, а с лаптями можно было не церемониться.
В мгновение ока односельчане обступили детей, расспрашивая об условиях обмена. Да-бао поначалу растерялся, но быстро сообразил и объявил, что им нужны зеленые овощи и яйца — за пару обуви он просил два яйца.
Большинство сочло такую цену вполне приемлемой: кто-то отдал Да-бао помидоры, кто-то пару яиц, а кто-то — целый пучок зелени.
Не успело пройти и много времени, как дети обменяли всю обувь. Заметив в толпе отставшую Вэнь Хэ, глазастый Да-бао подбежал к ней вместе с младшими:
— Мама, смотри, сколько мы овощей наменяли! И даже два яйца есть!
Вэнь Хэ тоже обрадовалась и расхвалила ребят:
— Какие вы молодцы! Мама вас явно недооценивала. И подумать только, какие Да-бао, Эр-бао и Сань-бао у меня смышленые.
От похвалы лица детей гордо заалели. Да-бао так увлекся этим делом, что спросил:
— Мама, а ты можешь сделать еще немного соломенной обуви? Скажи, что именно нужно нашему дому, и в следующий раз я обменяю ее у сельчан.
У Вэнь Хэ как раз были такие планы, и она кивнула. В доме шаром покати, а детям ведь не пристало питаться одной картошкой. Получить за лапти предметы первой необходимости и овощи было выгодно — для односельчан эти вещи ценности не представляли, а ей как раз были нужны.
Она и представить не могла, что семья может жить в таком нищенском запустении. Вернется Гу Ивэй — она непременно от души отлупит его, чтобы выпустить пар. При этой мысли руки ее сжались в кулаки.
Все плошки в доме были со сколами, так что чуть зазевайся — и порежешь губы, а столы и стулья стояли хромоногие. К тому же ей приходилось целыми днями бегать к колодцу за водой — как только появятся деньги, первым делом нужно будет выкопать колодец во дворе.
Вернувшись домой, трое детей выстроились в ряд, а Вэнь Хэ встала перед ними с напутственной речью:
— Вы и сами прекрасно понимаете положение нашей семьи. Раз мы все живем под одной крышей, каждый должен выполнять свою работу.
Трое брата и сестры серьезно закивали. Жили они действительно бедно: раньше, когда они ходили грязными, другие деревенские дети даже не хотели с ними играть, а теперь, когда мама поправилась, они тем более не собирались тянуть семью назад.
Что же до Гу Ивэя, то дети уже начисто позабыли об упрятанном за решетку отце, занятые мыслями исключительно об обмене.
Вэнь Хэ продолжила:
— Когда мы пойдем менять вещи, не отказывайтесь ни от чего, ведь у нас дома и так ничего нет. Будет просто замечательно, если удастся раздобыть соли, масла или уксуса.
Вэнь Хэ вовсе не собиралась навещать Старика Гу и его жену. Она велела детям принести со двора соломы, распределила между ними обязанности, чтобы наплести побольше лаптей до конца дня, и даже подбадривала их лозунгом: «Труд приносит радость, а счастливое будущее уже близко!»
Пока Вэнь Хэ кипела работой, днем она все же распределяла задания между детьми, а сама отправлялась на утреннюю смену, чтобы зарабатывать хоть какие-то трудодни.
Тем временем Старик Гу сидел у порога своего дома и курил цигарку, предаваясь мрачным мыслям. Он был уверен, что третья невестка придет к ним за помощью, но та даже носа не казала — он уже начал бояться, что она с детьми попросту умрет с голоду дома.
Позже, увидев ее на полевых работах, он немного успокоился: судя по всему, третья невестка и впрямь не собиралась забирать младшего сына обратно. Тяжело вздохнув, старик подумал: пусть помучаются, коли так.
Старуха Гу стояла во дворе, наблюдая за его угрюмым видом, и тоже тяжело вздыхала. Младший сын был ее плотью и кровью, и ее сердце, конечно же, болело за него. Но в доме оставалась целая орава домочадцев: она и рада бы помочь, да невестка не приходит, а сама она пойти не может — если старшие невестки увидят, опять поднимется скандал.
Эх, хоть ладонью окропи, хоть тыльной стороной — все едино, везде плоть живая.
Погода становилась все холоднее. Младший сидел запертый, а невестка, только-только пришедшая в себя, — бог весть как они переживут эту зиму. Старуха даже злилась немного, считая, что третья невестка ведет себя неразумно: третий день муж под замком, а она даже не пришла посоветоваться.
Подумав об этом, она бросила Старику Гу:
— Старик, а ведь третья невестка совсем не переживает за него. Смотри еще, выгонит она его на улицу, когда вернется.
Старик Гу остолбенел и неуверенно произнес:
— Да ну, вряд ли?
По правде говоря, он и сам ни в чем не был уверен. В тот день он видел, что третья невестка вовсе не выглядела встревоженной, а после слов жены у него тревожно екнуло сердце: неужто она и вправду замышляет нечто подобное?
Глубоко вздохнув, он попытался отогнать эту мысль:
— Даже ради детей она должна оставить его в доме... Хотя, когда я навещал ее в прошлый и впрямь заметил, что она стала какой-то другой.