Шэнь Чэнъи взял кухонный ножик, но не успел срезать и нескольких ломтиков, как нож упёрся и перестал резать.
Замороженное мясо резать было невероятно трудно: так, если оттаивать его понемногу и резать по кусочку, придется потратить весь день и не сделать больше ничего.
Су Юэхуа вдруг пришла в голову отличная идея, и она с улыбкой в глазах произнесла: — Шэнь Чэнъи, можно я воспользуюсь домашним рубанком?
— Ты хочешь взять рубанок, чтобы настрогать баранину тонкими ломтиками? — прямо спросил Шэнь Чэнъи.
Су Юэхуа кивнула: — Я заметила, что в кладовой лежит немало плоттерных инструментов, и среди них есть рубанок.
Шэнь Чэнъи с некоторым сомнением произнес: — Мой старший брат — плотник, рубанок — это его рабочий инструмент, я не могу решать за него.
Шэнь Чэнчжун толкнул дверь спальни, вышел и с улыбкой сказал: — Подумаешь, рубанок, чего тут не разрешить? Я только что в комнате слышал ваш разговор. Неси сюда баранину, я пойду наружу и настрогаю.
Шэнь Чэнчжун отправился в кладовую за рубанком, прибил деревянной рейкой к скамье, на которой обычно строгал дерево, желобок, как раз подходящий по размеру для свернутого рулетом куска баранины.
Он взял рубанок, и с каждым движением вниз летели ломтики баранины, похожие на хлопья снега.
Су Юэхуа поспешно подставила таз, и не прошло и мгновения, как в нем набралось больше половины таза ломтиков баранины — по тонкости они ничуть не уступали тем, что строгают на машинах в будущем.
— Невестка, хватит этих ломтиков баранины? — Шэнь Чэнчжун остановил руку и поднял взгляд.
Су Юэхуа немного подумала и ответила: — Старший брат, давай настрогаем всю баранину! Через пару дней устроим хот-пот и поедим.
— Вторая тетушка, а что такое хот-пот? — все это время стоявóвший рядом и наблюдавший за происходящим Шэнь Сяоху умоляюще уставился на Су Юэхуа.
Су Юэхуа погладила его по маленькой головке и терпеливо объяснила: — Сегодня мы сначала поедим жареную баранину с зирой, а через день-два приготовим хот-пот.
Шэнь Сяоху кивнул, изо всех сил сглатывая слюну.
Покончив с нарезкой баранины, Шэнь Чэнчжун только убрал инструменты, как снаружи донесся звук петард.
— Бах-бах-бах, бах-бах-бах!
Он тихонько пробормотал себе под нос: — Какая это семья уселась за стол так рано?
Су Юэхуа подняла запястье, взглянула на часы и сказала: — Старший брат, вовсе не рано, сейчас уже больше одиннадцати.
Шэнь Сяоху подхватил: — Папа, вторая тетушка права, совсем не рано. Когда в нашем доме уже будут взрывать петарды и мы сядем за новогодний ужин?
— Ах ты обжора, думаешь целыми днями только о еде. Как только твоя мама закончит готовить, мы сразу сядем есть, — хотя Шэнь Чэнчжун и ругал его на словах, в его глазах светилась нежность.
— Пойду найду второго дядю, пойдем взрывать петарды, — выпалил Шэнь Сяоху и бросился в комнату. Не прошло и мгновения, как он выбежал обратно, а следом за ним появился Шэнь Чэнъи.
Шэнь Чэнъи держал в руках петарды и спросил Су Юэхуа: — Мы идти взрывать петарды, ты с нами?
Су Юэхуа покачала головой, приподняла таз, который держала в руках, и ответила: — Я не пойду, идите без меня. А я пойду жарить баранину с зирой.
С этими словами она толкнула дверь и вошла внутрь.
Ли Юймэй только что переложила готовое блюдо на тарелку, как увидела, что Су Юэхуа входит с тазом нарезанной баранины, и с удивлением спросила: — Невестка, неужели все эти ломтики баранины в тазу наструганы рубанком? Ах ты умница, невестка, баранина из-под такого рубанка выходит куда тоньше, чем если ее резать ножом.
— Старшая невестка, перестань меня хвалить, просто я до еды охоча, давай я сама пожарю баранину с зирой, — произнесла Су Юэхуа, ставя таз на разделочную доску, и взялась за кухонный нож, чтобы нарезать лук-шалот.
Она бросила нарезанный лук в таз, добавила соль, черный перец, соевый соус и другие приправы; кулинарного вина в доме не нашлось, и Су Юэхуа пришлось заменить его белым, после чего она хорошенько всё перемешала руками, чтобы мясо пропиталось.
Ли Юймэй впервые видела, чтобы с бараниной возились таким образом, и с любопытством спросила: — Невестка, неужели готовить баранину так хлопотно?
— Ни капли не хлопотно, сейчас быстренько обжарим, добавим мою фирменную приправу для шашлыка — и можно есть, — ответила Су Юэхуа, поднимая таз с мясом. Сначала она налила в сковороду нужное количество масла, а когда оно раскалилось, разом вывалила туда всю маринованную баранину, пару раз перевернула и принялась сыпать приправу для шашлыка.
Ли Юймэй услужливо присела на корточки, помогая следить за огнем.
Стоило только добавить приправу, как по всей кухне поплыл аромат жареной баранины с зирой.
Вошедший с улицы Шэнь Чэнъи увидел Су Юэхуа, стоявшую у плиты в легкой дымке от пара, из-за чего весь ее облик казался невероятно мягким.
— Вторая тетушка, как же вкусно пахнет, я сейчас от этого аромата в обморок упаду! — Шэнь Сяоху изо всех сил втянул носом воздух и не преминул расхвалить стряпню.
Шэнь Чэнъи подошел к плите и тихо спросил: — Я и не знал, что ты умеешь готовить.
— Мало ли чего ты не знаешь, — бросила Су Юэхуа и протянула только что снятую с огня баранину прямо в руки Шэнь Чэнъи.
Праздничный новогодний стол семьи Шэнь выдался на редкость богатым по меркам деревни семидесятых годов: целых десять блюд, и каждое — настоящее угощение.
Бай Сюэин уселась на самом краю кана и пригласила всех за стол: — Юймэй, Юэхуа, вы устали, садитесь скорее обедать.
— Чэнчжун, Чэнъи, налейте же своим женам напитки.
Шэнь Лили забилась в угол кана, напустив на себя такое кислые выражение лица, будто весь мир задолжал ей несколько миллионов.
Заметив, как Шэнь Чэнъи наливает напиток Су Юэхуа, она посмотрела на них так злобно, что впору было проделать в них дыры.
Поскольку сегодня был праздник, Су Юэхуа вовсе не хотела с ней ссориться. Сделав вид, что ничего не замечает, она повернулась к Шэнь Чэнъи и спросила: — Будешь вино? Давай я тебе налью.
В глазах Шэнь Чэнъи мелькнуло недоверие, но он тут же принял прежнее выражение лица — перемены в Су Юэхуа были слишком разительными и пока еще непривычными для него. Он поднял бокал и поблагодарил: — Спасибо.
Сначала Су Юэхуа доверху наполнила вином бокал Шэнь Чэнчжуна, затем плеснула Шэнь Чэнъи и не забыла осведомиться: — Мама, старшая невестка, будете вино?
Повернув голову, она увидела, что Шэнь Сяоху так объеден жаждой вкусного, что его нос чуть ли не зарывается в тарелку с едой.
Бай Сюэин взяла палочки для еды и с улыбкой произнесла: — Садитесь все за стол, посмотрите только, как нашего Сяоху манит.
— Бабушка, вовсе я не зарился! — Шэнь Сяоху упрямо таращился глазами прямо на блюда, расставленные на столике кана, но продолжал упорствовать.
Бай Сюэин подцепила палочками немного баранины с зирой, положила ему в мивку и сказала: — Ешьте все давай.
Услышав разрешение Бай Сюэин, домашние наконец взялись за палочки.
Последние пару дней Су Юэхуа замечала: хотя семья Шэнь жила в деревне, за едой они соблюдали строжайшие правила. Каждая трапеза начиналась лишь после того, как Бай Сюэин брала в руки палочки, и только тогда остальные осмеливались приступать к еде — даже Шэнь Сяоху не был исключением.
Шэнь Сяоху первым делом зачерпнул палочками баранину с зирой, попробовал кусочек и тут же принялся нахваливать: — Вторая тетушка, эта баранина с зирой просто пальчики оближешь!
Шэнь Чэнчжун поддержал его: — Невестка, у тебя поистине золотые руки, повезло же Чэнъи, какая у него теперь будет сытая жизнь.
Услышав это, кончики ушей Шэнь Чэнъи порозовели, но он лишь молча улыбнулся и отправил в рот кусочек жареной баранины.
Аромат зиры и баранины, едва попав на язык, мгновенно пробудил вкусовые рецепторы Шэнь Чэнъи, а легкая остринка стала тем самым идеальным штрихом, который разжег зверский аппетит; нежное и сочное мясо оставило после себя долгое, незабываемое послевкусие.
От такого угощения Шэнь Чэнъи на мгновение даже позабыл о всяких приличиях.
Видя, как все с аппетитом уплетают еду, Ли Юймэй тоже подцепила палочками кусочек баранины и отправила в рот. Но едва она успела сделать пару жующих движений, как к горлу подступила странная, ничем не объяснимая тошнота.
Она схватила напиток, сделала глоток в надежде заглушить подступающую дурноту, но в желудке все заходило ходуном.
Не в силах больше сдерживаться, она выбежала на улицу и ее вырвало.
— Старшая невестка! — встревоженно вскинулась Су Юэхуа, собираясь броситься за ней, но Шэнь Чэнчжун ее остановил.
— Невестка, сиди, лучше я пойду. Похоже, твоя старшая невестка просто не переносит баранину.