Шэнь Чэнъи помрачнел, красивое лицо его напряглось. Даже не взглянув на Ван Яньхун, он холодно бросил:
— Я ничего выбирать не буду, спроси у Лили.
Су Юэхуа повернулась и посмотрела на зажатые в ее руках мотки серой и синей шерстяной пряжи. После этого не оставалось никаких сомнений: эта девица ни во что не ставила ее, законную жену, и средь бела дня, прямо у нее на глазах, открыто флиртовала с ее мужем.
Она вальяжной походкой подошла ближе, взяла Шэнь Чэнъи под руку и с непредсказуемой улыбкой произнесла:
— С чего бы это Чэнъи, такому рослому мужчине, разбираться в женской пряже? На мой взгляд, ни сизый, ни железо-серый тебе совершенно не подходят. У тебя и без того кожа смуглая, с желтизной, так что лучше всего оттенит твое лицо зеленый цвет.
— Братец Чэнъи, невестка, должно быть, меня неправильно поняла. Я просто увидела, что оба цвета очень красивые, и никак не могла решить, какой лучше, вот и хотела попросить вас помочь с выбором, — проговорила Ван Яньхун, и ее глаза в тот же миг заволокло влажной дымкой, словно ее обидели до глубины души.
Стоило Шэнь Лили увидеть, что ее лучшая подруга плачет, как она тут же вышла из себя и набросилась на Су Юэхуа с упреками:
— Су Юэхуа, ты что себе позволяешь? Яньхун просто попросила моего старшего брата помочь выбрать пряжу, неужели из-за этого нужно питать к ней такую лютую врагость?
— Что позволяю? В самом прямом смысле! Какая еще порядочная незамужняя девица будет бегать за чужим мужем и спрашивать, какой цвет ей к лицу? Кто не знает, еще подумает, что она заглядывается на чужого мужчину!
Если бы Су Юэхуа не видела, сколько народу толпится в универмаге, она бы непременно отвесила этой бестолковой Шэнь Лили пару пощёчин, чтобы та усвоила урок на будущее.
— Шэнь Чэнъи, мы идем или нет? Или ты ждешь, пока она снова назовет тебя братцем Чэнъи? — с показной досадой бросила она мужу, а ее звонкий голос так и сквозил неприязнью.
Высказавшись, она больше не стала смотреть на троицу и быстрыми шагами направилась к прилавку с кондитерскими изделиями.
Сомнения, затаившиеся в душе Шэнь Чэнъи, окончательно рассеялись, стоило Су Юэхуа повернуться к нему спиной, и он невольно подумал: разве может человек вот так взять и в одночасье измениться к лучшему?
Закупившись всем необходимым, они вместе с Ли Юмэй вышли из универмага и увидели, что у входа припаркована телега старика Ма, на которой уже сидело немало сельчан.
Старик Ма с добродушной улыбкой собирал деньги и басил:
— Граждане, подождите еще немного, как только все соберутся, сразу тронемся в обратный путь.
Стоило им устроиться на подводе, как Ли Юмэй заметила сверток с бараниной в руках Шэнь Чэнъи. Морщить нос она не стала, но озабоченно спросила:
— Второсортный братец, с чего это ты столько баранины накупил? От нее же за версту разит специфическим душком, у нас в семье ее никто не жалует.
Шэнь Чэнъи бросил косой взгляд на Су Юэхуа и ответил:
— Старшая невестка, я глянул — баранина дешевая, вот и взял немного. В столице нынче модно есть хого из баранины.
От этого взгляда Шэнь Чэнъи у Су Юэхуа по спине пробежали мурашки. Едва она собралась открыть рот, как увидела, что к ним, гордо вытянув шею и похваляясь мотками пряжи, направляется Ван Яньхун, которую под руку вела Шэнь Лили.
Несколько женщин, сидевших на телеге, при виде вернувшейся с покупкой Ван Яньхун тотчас оживились — в их глазах заплямкали огоньки праздного любопытства. Женщина в зеленом платке, ранее уже болтавшая с Ли Юмэй, как ни в чем не бывало заговорила первой:
— Яньхун, а этот моток темно-синей пряжи, что ты прикупила, выглядит до того модно! Уж не завелся ли у тебя жених?
— Тетя Чжан, о чем вы только думаете! Я просто увидела, что цвет красивый, вот и взяла, — смущенно опустив голову, ответила Ван Яньхун и, усевшись на телегу, поспешно спрятала купленную пряжу за спину.
Старик Ма взмахнул кнутом, и враз погрузившиеся в тихие перешептывания женщины на подводе мгновенно замолкли.
По мере того как телега набирала скорость, разговаривать и вовсе перестали, опасаясь наглотаться встречного ветра.
Обратная дорога выдалась не столь мучительной: к полудню солнце поднялось выше, и воздух немного прогрелся.
Добравшись до въезда в деревню, телега плавно остановилась, и крестьяне, подхватив купленные в городе новогодние пожитки, кучками по двое-трое потянулись по домам.
Су Юэхуа и Ли Юмэй шагали бок о бок в самом хвосте. Выждав момент, Ли Юмэй задумчиво произнесла:
— Юэхуа, ты всё же держись настороже с этой Ван Яньхун.
— Старшая невестка, с какой стати мне ее остерегаться? — только и успела бросить Су Юэхуа.
Шднь Чэнъи, шедший впереди них, внезапно остановился и, обернувшись, поторопил их:
— Старшая невестка, матушка, должно быть, уже разогрела обед, давайте-ка побыстрее.
— Хорошо, — Ли Юмэй поймала предостерегающий взгляд Шэнь Чэнъи, проглотила вертевшиеся на языке слова и, ускорив шаг, зашагала к дому.
Едва троица переступила порог, как выяснилось, что Бай Сюэин и впрямь уже разогрела еду — разумеется, вчерашние остатки с праздничного свадебного стола.
Заметив, что вернулись только трое, она сбавила шаг, а застывшая на ее лице улыбка мгновенно померкла:
— Юмэй, разве ты не видела Лили? Она же утром говорила, что пойдет с вами за покупками.
Ли Юмэй опустила на пол ношу и, стягивая с себя ватник, ответила:
— Лили возвращалась вместе с нами, но у околицы ее перехватила Яньхун.
— Такая уже девица большая, а ума не прибавится, — пробормотала себе под нос Бай Сюэин, тяжело вздохнула и добавила: — Давайте-ка садиться за стол, ждать ее не будем.
Глядя на заветренные остатки вчерашней трапезы, которые подогревали уже бог знает какой раз, Су Юэхуа почувствовала, что аппетит пропал напрочь. Притворившись больной, она тут же выдала:
— Матушка, мне что-то нездоровится, пожалуй, я поем в другой раз.
— Юэхуа, да что с тобой? Уж не застудилась ли на телеге? — с тревогой в голосе осведомилась Бай Сюэин.
— Мам, меня просто укачало в дороге, — Су Юэхуа вовсе не планировала волновать свекровь, но, сказав это, тут же мысленно дала себе пощёчину: какая, к черту, телега, это же явная ложь!
Боясь оставаться в главной комнате дольше положенного — еще сболтнет чего лишнего, — она поспешно скрылась на кухне, чтобы заняться покупкой — свежей бараниной.
Бай Сюэин собиралась было еще о чем-то спросить, но Шэнь Чэнъи перебил ее:
— Мам, оставь ее, захочет есть — сама найдет дорогу к столу.
Он-то отлично помнил, какой увесистый куль с кондитерскими изделиями Су Юэхуа приволокла из универмага.
Стоило ей пожаловаться на недомогание, как он сразу догадался: у благоверной в очередной раз прорезался барский характер, и домашняя стряпня показалась ей не по вкусу.
Отыскав большой таз, Су Юэхуа залила баранину водой, решив вымочить ее пару часов. После этого она планировала свернуть мясо рулетами, выставить на мороз во двор, превратив его в естественный холодильник, а когда захочется отведать — нарезать ломтиками для хого.
Скотину в ту пору выращивали исключительно на подножном корму, без малейшего намека на химию, так что и пахло парное мясо куда резче и специфичнее, чем то, что продавали на рынках в грядущие времена.
Замочив баранину, она в самом благодушном настроении вернулась в комнату, извлекла на свет купленное пирожное-таосу и откусила кусочек, ощутив, как в горле застрял сухой ком.
Тогда она сходила на кухню за миской и ложкой, раскрошила печенье и залила его кипятком.
Стоило горячей воде коснуться таосу, как комнату мгновенно заполнил насыщенный маслянистый аромат выпечки.
Маленький Шэнь Сяоху двумя руками уцепился за дверной косяк и, вытянув вперед шею и сглатывая слюнки, пропищал:
— Вторая тетушка, как же вкусно у вас пахнет!
— Разве? А я ничего не чувствую, — глядя на то, как мальчишка изо всех сил сдерживается, чтобы слюна не потекла подбородком вниз, Су Юэхуа нашла его невероятно забавным и решила подразнить.
Не дождавшись от тетушки понимания, Шэнь Сяоху донельзя раскраснелся от усердия, но тут же хитро прищурился и выдал:
— Вторая тетушка, давайте я сначала проверю, нет ли там яда? Если со мной ничего не случится, тогда и вы поедите.
— Пфф! — Су Юэхуа не удержалась и прыснула со смеху.
И надо же такому случиться: старший брат Шэнь Чэнъи — человек донельзя честный и простой, а у него растет такой проныра, как Шэнь Сяоху.
— Чего это вы смеетесь? — войдя в комнату после обеда, Шэнь Чэнъи застал редкую картину: на лице Су Юэхуа играла искренняя улыбка.
Протянув заветную миску племяннику, Су Юэхуа бросила через плечо:
— Да так, ни с чего. Просто Сяоху предложил себя в качестве дегустатора — проверяет, не ядовитое ли тут угощение.
Не успела она договорить, как с улицы донесся истошный женский плач.
— Тедань! Тедань, сынок, не пугай маму!
Женский голос приближался с каждой секундой, и крики явно раздавались со стороны двора семейства Шэнь.
Су Юэхуа ничего не оставалось, как выйти вместе с Шэнь Чэнъи на крыльцо, чтобы посмотреть, что стряслось.
Едва они добрались до ворот, как увидели крепкого рослого мужчину, который прижимал к груди бьющегося в судорогах мальчика лет восьми-девяти.
Следом за ними бежала женщина, а поддерживавшая ее Ван Яньхун в слезах умоляла:
— Умоляю, спасите нашего Теданя!
Заметив, что Су Юэхуа осталась глуха к мольбам несчастной матери, Ван Яньхун в отчаянии выпалила:
— Су Юэхуа, ты же медсестра! Как ты можешь смотреть на чужую смерть и палец о палец не ударить?