Да уж, а ведь Счетовод Яо только что чётко сказала, что эта женщина пришла к тебе по делу, так с чего это она, едва войдя в дом, собралась покупать лекарства, да ещё и без денег?
Стоило прозвучать этим словам, как оба мужчины словно вмиг что-то осознали и тут же вскочили на ноги:
— А ну стоять!
Плохо, их раскусили.
Хотя Чжоу Цяо понятия не имела, в чём именно её разоблачили, инстинкт подсказывал: оставаться здесь смертельно опасно, а эти двое — опасность в квадрате.
Поэтому, несмотря накрики в спину, она даже не подумала остановиться. Напротив, бросившись прямо к парадной двери, она распахнула её и выбежала на улицу.
— А ну стой!
— Стоять кому говорят!
В ту же секунду оба мужчины в доме подпрыгнули чуть ли не на три аршина и со всех ног бросились в погоню.
Увидев, что они преследуют её, Чжоу Цяо испугалась ещё сильнее.
Рассудив, что ту женщину они знают и трогать не станут, Чжоу Цяо оставалось только рассчитывать на собственные ноги и уносить отсюда бамбук.
Ничего не поделаешь, натерпевшись в своё время от подобных ситуаций, она совершенно не горела желанием снова оказаться загнанной в тупик и избитой.
К счастью, переулок хоть и был узким, но тянулся недолго. Выжав из себя последние силы и не смея остановиться ни на мгновение, Чжоу Цяо вылетела из переулка и во всю мочь завопила:
— Помогите! Спасите! Пожар! Горим!
Проходившие мимо люди сначала никак не отреагировали на её крики о помощи, но стоило им услышать слово «пожар», как они со всех ног бросились к ней, таща на ходу вёдра с водой.
— Пожар?
— Где горит?
Спрятавшись за спину крепкого старика, Чжоу Цяо бросила взгляд на вход в переулок и увидела, что тот самый парень, который недавно к ней приставал, лишь боязливо вытягивает шею из-за угла, не смея сунуться дальше.
Она торопливо вцепилась старику в рукав и взмолилась:
— Дедушка, в этом переулке крутится какой-то негодяй, он хочет меня схватить! Не могли бы вы проводить меня домой? Я тогда куплю вам в благодарность пять цзиней свинины!
Сама она в этих местах не ориентировалась и толком не знала ни того парня, ни лысого, зато старик жил поблизости и прекрасно знал подноготную обоих типов.
Поразмыслив пару секунд, он решил, что проводить девчонку в обмен на пять цзиней свинины — дело выгодное!
— Ладно, провожу. Говори, где твой дом.
Так старый дедушка взял Чжоу Цяо под защиту и двинулся с ней в сторону.
Парень с лысым переглянулись, но преследовать их дальше не посмели. Чертыхаясь от злобы, они вернулись назад и набросились с расспросами на растерянную женщину:
— Что это за девчонка?
— Часом не шпионка, которую подослали за нами следить?
Женщина замахала руками:
— Нет-нет, что вы, вы всё не так поняли! Эта девица, конечно, ведёт себя неподобающе для приличной женщины, но человек она неплохой, очень сильно мне помогла. То, что я привела её сегодня сюда, — чистая случайность.
Желая спасти собственную шкуру, она была вынуждена вкратце рассказать обо всём, что произошло после её знакомства с Чжоу Цяо.
И надо же было этой глупой, наивной бабе оказаться настолько бестолковой, чтобы совершенно не сообразить, каких жутких проблем она только что навлекла на Чжоу Цяо своими речами.
— А, вон оно как. Ну тогда ладно, ступай.
Выпроводив женщину, парень запер дверь и зло усмехнулся:
— Надо же, а девчонка-то богата.
— Запросто смогла занять двадцать юаней, да ещё с ходу собралась выкупить лавку. Раз так, у неё дома наверняка за душой не меньше тысячи!
— Если эта тысяча достанется нам, мы сможем не работать до самого Нового года — будем жрать в три горла и кайфовать до самой весны.
Они переглянулись, одарив друг друга зловещими усмешками от которых по коже побежали мурашки.
Сразу после этого оба сгрудились вместе, принявшись выстраивать план действий.
Тем временем Чжоу Цяо, добравшись со стариком до оживлённого торгового района и убедившись, что преследователи отстали, облегчённо выдохнула:
— Спасибо вам, дедушка, пойдёмте, я куплю вам свинину.
— Да брось ты, не надо меня никуда вести, просто отдай деньги наличными!
Получив деньги, старик остался предельно доволен и из лучших побуждений решил дать парочку советов:
— Дочка, ты впредь поосторожнее будь. Если на таких, как они, глаз положат, женщины ведь исчезают в два счёта — потом днём с огнём не сыщешь!
Вспомнив об этом, она с особой остротой осознала, как смертельно опасно было отправляться туда в одиночку.
Нынешние времена сильно отличались от прошлых, на улице стало куда как неспокойно.
Вернувшись к торговому ряду, она застала там Чжоу Да и Лу Чжэна.
Чжоу Да сначала отвёз старшего брата домой на машине, а потом сломя голову вернулся обратно, опасаясь, как бы с Чжоу Цяо что-нибудь не случилось. По дороге он как раз столкнулся с Лу Чжэном, и теперь они ждали её вдвоём.
Подойдя ближе, Чжоу Цяо крепко обняла Лу Чжэна за руку.
На душе у неё было тревожно и страшно, и только ощущая его руку, она обретала покой.
Лу Чжэн на мгновение растерялся. Это был первый раз, когда она публично проявила к нему такую нежность, и хоть ему было немного неловко, отталкивать её он не стал.
Чжоу Да, засунув руки в рукава, с ухмылкой произнёс:
— Сяо Цяо, чего это ты так к Лу Чжэну прилипла?
— Хочу и липну, тебе-то какое дело?
Чжоу Цяо бросила на него презрительный взгляд, но стоило ей заметить руки Чжоу Да, спрятанные в рукава, как в её голове вновь мелькнула блестящая идея:
— Я придумала, как быть с женскими ватниками!
Чжоу Да тут же заинтересовался:
— И как же?
— Сделать их покрасивее и продавать подороже.
Чжоу Да скептически фыркнул:
— Сяо Цяо, ты чего удумала, нельзя же так бездумно. В прошлый раз мы продавали ватники всего по пятнадцать юаней за штуку, и то люди жаловались, что дорого, а ты хочешь ещё цену задрать? Кто ж их тогда купит?
— А я буду продавать дорого не просто так, на то есть причина. Покупаешь ватник — шапка и варежки в подарок! Будь это ты, купил бы?
Шапка и варежки в подарок?
Чжоу Да призадумался:
— Разве мы тогда не в убыток уйдем?
— Никакого убытка. Подумай сам, себестоимость этих варежек и шапки — сущие копейки. А если мы сделаем их красивыми, чтобы девчата и хозяйки, взяв в руки, уже не смогли выпустить обратно? Ради одних только шапки с варежками они всё равно купят этот ватник.
Она наконец отчетливо всё поняла.
В нынешние времена образ мыслей простых людей ещё не претерпел изменений, особенно у женщин, которые привыкли экономить на всём.
На носу ни Новый год, ни день рождения, и вытащить у них из карманов деньги на покупку новой одежды — задачка не из лёгких. Разве что заставить их почувствовать, что если они не купят, то упустят выгоду, либо вещь окажется настолько красивой, что от одного вида зубы зачешутся.
Чтобы добиться этого, нужно соблюсти два условия: во-первых, товар должен казаться практичным и выгодным, а во-вторых — невероятно красивым.
Хотя ей самой придётся повозиться, но чтобы сбыть товар и раскачать эту покупательскую аудиторию, поступать иначе было нельзя.
По дороге домой они проходили мимо лавки, где продавали глиняную черепицу и кирпич, и Чжоу Цяо снова велела остановить телегу.
Спрыгнув на землю, она окинула взглядом лавку и уверенно направилась внутрь.
Дома в Деревне Жихэ по большей части были глинобитными: стены месили с примесью сорняков, крыши тоже покрывали соломой, из-за чего теплоизоляция оставляла желать лучшего.
Пока стояли умеренные холода, топить кан ещё помогало удерживать тепло.
Но когда ударят настоящие снега, внутри дома станет холоднее, чем на улице, и от прикосновения к холодной воде пальцы начнут колоть, будто от игл.
Лу Чжэн последовал за ней и с любопытством спросил:
— Что ты хочешь купить?
Чжоу Цяо привычным жестом взяла его под руку и сказала:
— Лу Чжэн, мы за эти месяцы заработали немало денег, а уж на продаже одежды подняли целое состояние, прибыль получилась весьма солидная. Но ведь рабочим из деревни я плачу не так уж много, поэтому я тут подумала: может, займемся благотворительностью?