В этом месте, городе Инея и Снега, и впрямь чертовски холодно! Ветер бьёт по лицу, словно нож. Однако внутри города царило необычайное оживление: аромат жареного мяса и крепких напитков, доносившийся из таверн, будил в моём животе урчание.
Захватив с собой духовные камни, любезно предоставленные господином Чжу, я гордо вошёл в самую величественную таверну города — «Пьяный Северный Ветер». Название, как нельзя кстати!
Трактирщик попался шустрый. Увидев мой «стильный и продуманный» цветочный халат (хоть и немного потрёпанный), он тут же с улыбкой повёл меня за столик на втором этаже.
— Что желаете, уважаемый? Наше жареное мясо снежного барана — просто объедение! А ещё столетнее вино из ледяных муравьёв, лучше всего согревает! — бойко расписывал трактирщик.
— Одного жареного барана! Один кувшин вина из ледяных муравьёв! И ещё пару фирменных закусок! — я щедро махнул рукой, проявляя истинно нуворишскую стать. В конце концов, деньги не мои — тратить не жалко.
Пока ждал еду, я прислушивался к разговорам вокруг. Эта таверна, как и следовало ожидать, была настоящим средоточием новостей, всевозможных сплетен. Говорили, как какой-то старейшина секты неподобающе вёл себя, подглядывая за купающимися ученицами; рассказывали об обнаружении древних руин в заснеженных землях; жаловались на необычайно суровые снежные бури в этом году, мешающие торговым путям.
Меня же интересовала в первую очередь информация о «Холодном Костном Мозге Смерти». Но, по всей видимости, эта вещь относилась к высшей категории редкостей, потому что, прослушав все разговоры, я не услышал ни звука по этому поводу. Однако одно известие привлекло моё внимание: через три дня в «Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ» в центре города состоится крупный аукцион, главным лотом которого, по слухам, будет некий таинственный предмет, привлекающий интерес всех значимых сил.
Аукцион? Это место — настоящий рассадник всякого сброда. Возможно, там удастся выведать какие-нибудь зацепки. А если нет, то хотя бы просто развеюсь, а может, и подзаработаю немного, устроив пару неловких ситуаций…
Пока я размышлял, наверху лестницы послышался шум. Роскошно одетый молодой господин в собольей шубе, с бледным лицом, в сопровождении старого слуги и нескольких телохранителей, поднимался наверх. У этого господина был надменный взгляд, он смотрел на всех с явным пренебрежением, как будто все вокруг были ему должны миллионы духовных камней.
Трактирщик тут же бросился навстречу: — О, Юный Господин Сыту! Вы пожаловали! Ваша приватная комната готова!
Юный Господин Сыту фыркнул и обвёл зал взглядом, который остановился на моём столике… и на дымящемся, источающем манящий аромат жареном мясе снежного барана, которое мне только что подали.
Он нахмурился и сказал трактирщику: — Мне тоже одного такого жареного барана, и немедленно доставьте в мою приватную комнату.
Трактирщик помрачнел: — Юный Господин Сыту, это… приготовление этого снежного барана — процесс трудоёмкий, за день удаётся приготовить лишь несколько штук, последний как раз подали этому уважаемому гостю… Не могли бы вы… —
Юный Господин Сыту помрачнел ещё больше: — Мне плевать! Я хочу съесть жареного барана сегодня! Пусть отдаст свою порцию! — он указал на меня, его тон не допускал возражений.
Я как раз отрывал кусок мяса, намереваясь немедленно приступить к трапезе, как услышал это. Вот это наглость! Решили отнять мою еду у самого Бяо?
Я не стал сразу реагировать, а медленно, смакуя мясо, невнятно проговорил: — Откуда взялась эта блохастая собака, лающая здесь без удержу? Мешаете моему аппетиту.
Юный Господин Сыту, привыкший к другому отношению, мгновенно побагровел: — Что ты сказал?! Ты знаешь, кто я?!
Я почесал ухо: — Мне какое дело, кто ты? Хоть сам Нефритовый Император явится, придётся ждать своей очереди, верно? Тебя, мальчишка, дома не учили вежливости?
— Ты! — Юный Господин Сыту затрясся от гнева. — Накажите его!
Двое его телохранителей немедленно приблизились, протягивая руки, чтобы схватить меня.Оба телохранителя обладали стадией Основания Ци и считались неплохими бойцами в этих северных краях.
Я сидел на месте, лишь вздохнул: — Даже поесть спокойно не дадут.
Когда руки телохранителей почти коснулись моего плеча, я вдруг схватил кувшин с вином со стола. Но не для того, чтобы ударить кого-то, а чтобы сделать большой глоток… и тут же — «пфу!» — всё выплюнул!
Я брызгал не просто так, а вихрем, содержащим духовную силу Золотого Ядра и мою «Неловкое Состояние»! Этот вихрь точно накрыл лица обоих телохранителей.
Двое телохранителей мгновенно застыли, их движения прервались. На их лицах застыло крайне странное выражение, будто они хотели то ли рассмеяться, то ли разозлиться, но ни то, ни другое не получалось, глаза их были растеряны, словно они погрузились в какие-то странные воспоминания. Один из них даже машинально поднял руку и понюхал подмышку…
«Дзинь! От телохранителя семьи Сыту, номер один и номер два, получено +1500 единиц замешательства и неловкости!»
Навык «Заражение Неловкостью» активирован! Это чувство неловкости быстро распространилось на Юного Господина Сыту и его старого слугу.
Юный Господин Сыту, глядя на своих подчинённых, внезапно ставших как идиоты, и ощущая, как в его собственном сердце неосознанно возникло непреодолимое желание поковырять в носу, позеленел! Он никогда в жизни не испытывал ничего столь странного!
Старый слуга, однако, проявил некоторую проницательность. Его лицо изменилось, он схватил Юного Господина Сыту и тихо сказал: — Молодой господин, этот человек странен. Боюсь, он искусен в иллюзиях или техниках души. Нам не стоит вступать с ним в конфронтацию!
Юный Господин Сыту был одновременно напуган и разгневан, но, глядя на двух окаменевших слуг, его тоже охватил страх. Он указал на меня, бросив угрозу: — Ты… ты у меня подожди! — после чего, унося своих людей, поспешно забрался в приватную комнату, даже забыв про баранину.
Остальные посетители в зале оторопели, а затем разразились сдержанным смехом. Трактирщик смотрел на меня с благоговением в глазах.
Я, как ни в чём не бывало, продолжил грызть своего барана, бормоча: — Вот нынешняя молодёжь, такая нетерпеливая, ни малейшей неудачи вынести не может.
После этой перепалки я, можно сказать, заработал себе небольшую репутацию в таверне «Пьяный Северный Ветер». В течение следующих двух дней я бродил по городу, выпытывая информацию о Холодном Костном Мозге Смерти и знакомясь с обстановкой. В городе Инея и Снега были сплетены сложные силы, кроме местных культиваторских семей, здесь были и представительства крупных сект. Я также заглянул к «Павильону Десяти Тысяч Сокровищ»; реклама аукциона была весьма внушительной, для входа требовалась проверка состояния или пригласительный билет.
Моих духовных камней, скорее всего, было недостаточно, а пригласительных билетов и вовсе не было. Но это не было проблемой для меня, Чжан Бяо.
В день аукциона возле «Павильона Десяти Тысяч Сокровищ» собралась толпа. Я выждал подходящий момент: увидел, как какой-то старик, похожий на управляющего, с высокомерным видом встречал гостей у входа; видимо, это был один из важных сотрудников «Павильона Десяти Тысяч Сокровищ».
Я протиснулся сквозь толпу и подошёл к управляющему, изобразив загадочную улыбку и понизив голос: — Уважаемый управляющий, не могли бы вы уделить мне минуту для разговора.
Управляющий нахмурился, осмотрел меня. Вероятно, увидев мою скромную одежду, он нетерпеливо сказал: — Говори быстрее, не видишь, я занят?
Я приблизился к его уху и прошептал так, чтобы слышали только мы двое: — Я вижу, что у вас тёмные предзнаменования, между бровями — зловещий след, сегодня вас может постичь катастрофа кровавого света! И, кроме того… это Несущая Бедствия Персиковая Привязанность!
Лицо управляющего слегка изменилось, но затем он усмехнулся: — Шарлатан, осмелившийся обманывать в «Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ»? Проваливай!
Я ничуть не обиделся и продолжил шептать: — Неужели вы недавно не приобрели себе красавицу-наложницу? Возрастом лет шестнадцать, с родинкой у внешнего уголка левого глаза?
Управляющий вздрогнул всем телом, в его глазах появился ужас! Факт того, что он завёл наложницу, был чрезвычайно скрытным, откуда же этот бродячий обманщик мог знать?!
Я, воспользовавшись моментом, своим голосом, полным тяжести, продолжил: — Эта женщина обладает «Иньская Конституция», она противоречит вашей судьбе! Если немедленно не устранить это, то в течение трёх дней вас постигнет беда в постели, в лёгких случаях — сильное истощение сил, в тяжёлых… хм-хм-хм. — Я издал многозначительный смешок.
Конечно, я это выдумал! Я лишь немного использовал «Дьявольская Техника Свободной Трансформации», чтобы заглянуть в его поверхностные мысли, и обнаружил, что он недавно был без ума от одной наложницы. В сочетании с его явно нездоровым цветом лица, я просто выдумал это на ходу.
Однако управляющий был ошеломлён! Он занимал не последнее место и больше всего дорожил своей жизнью, особенно опасаясь такой труднопроизносимой «Несущая Бедствия Персиковая Привязанность». Лучше перестраховаться, чем потом жалеть!
Его лицо меняло выражения, и, наконец, он схватил меня за руку, его тон стал намного уважительнее: — Мастер! Прошу, направьте меня! Прошу, проходите внутрь! Проходите!
Таким образом, я с гордостью был введён в «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ» и даже получил неплохое место. Те культиваторы вокруг, которым требовалась проверка состояния или пригласительный билет, смотрели с раскрытыми ртами.
«Дзинь! Успешно обманул управляющего «Павильона Десяти Тысяч Сокровищ», получено +2000 единиц неловкости!»
Аукцион начался быстро, всякого рода редкие сокровища появлялись одно за другим, торги были жаркими. Меня мало что интересовало, я ждал только финальный лот.
Наконец, аукционист взволнованно представил последний предмет — нефритовый ящик, запечатанный льдом. Открыв ящик, внутри обнаружился неровный синий кристалл, излучающий предельный холод, внутри которого, казалось, текли звёздные реки!
— Дамы и господа! Это финальный приз нашего аукциона — Сердцевина Ледяного Духа Десяти Тысяч Лет! Это высшее сокровище для создания ледяных артефактов и совершенствования техник культивации, основанных на стихии холода! Стартовая цена — сто тысяч низкосортных духовных камней!
Зал взорвался ропотом! Сердцевина Ледяного Духа Десяти Тысяч Лет! Это уже уровень почти небесного сокровища!
Однако внутри меня что-то шевельнулось! Сердцевина Ледяного Духа Десяти Тысяч Лет? Хотя название другое, эта аура… очень похожа на «Холодный Костный Мозг Смерти», описанный Остатком души Демонического Владыки! Неужели это оно? Или как-то связано с ним?
Торги мгновенно накалились, цена взлетела до пятисот тысяч духовных камней! Основными претендентами были таинственный человек в чёрном балахоне и красивая женщина в роскошном дворцовом платье с ледяным лицом, очевидно, старейшина какого-то крупного секты.
Когда цена достигла восьмисот тысяч духовных камней, женщина в дворцовом платье, казалось, начала испытывать трудности. Таинственный человек в чёрном балахоне был настроен решительно.
Я потрогал Семицветную Стеклянную Бусину в своём кармане, которая снова начала слегка нагреваться, затем посмотрел на Сердцевину Ледяного Духа на сцене, и, хитро улыбнувшись, придумал план.
В тот момент, когда аукционист уже собирался ударить молотком, объявляя победителем таинственного человека в чёрном, я резко встал и громко сказал:
— Подождите!
Все взгляды обратились ко мне.
Я указал на Сердцевину Ледяного Духа и со всей серьёзностью сказал аукционисту: — Этот камень, я не могу позволить вам его продать!
Аукционист опешил: — Уважаемый гость, почему вы так говорите?
Я с мучительным выражением лица: — Вас всех обманули! Это вовсе не Сердцевина Ледяного Духа Десяти Тысяч Лет! Это, чёрт возьми, «Камень Неловкости Десяти Тысяч Лет»!
В зале повисла тишина. Все были ошеломлены. Камень… Камень Неловкости? Что это такое?
Я продолжал нести чушь, с искренним выражением лица: — Этот камень происходит из заброшенной северной бездны неловкости, он тысячелетиями впитывал небесную неловкую энергию! Любой, кто будет долго контактировать с ним, или использовать его для создания артефактов и культивации, станет невероятно неловким! Спотыкаться при ходьбе, заикаться при разговоре, пускать ветры на публике — это обычное дело! В тяжёлых случаях это может вызвать массовый неловкий инцидент, ведущий к социальной смерти!
Говоря это, я тайно активировал «Резонанс Области Неловкости» и «Заражение Неловкостью», распространяя мощное «внушение неловкости»!
Несколько культиваторов, стоявших близко ко мне, внезапно почувствовали себя неловко, инстинктивно поправляя одежду или начиная сомневаться в своей причёске.
Женщина в дворцовом платье нахмурилась, явно чувствуя себя некомфортно. Аура таинственного человека в чёрном заколебалась.
Лицо аукциониста помрачнело: — Гость! Прекратите болтать чушь! Вы нарушаете порядок аукциона!
— Я не болтаю чушь! — убеждённо сказал я. — Не верите — смотрите! — Я достал из кармана Семицветную Стеклянную Бусину, тайно активировал её, чтобы сымитировать слабую ауру «неловкости» (эта бусина впитывала всё, имитация эмоциональной ауры — пустяк!) и направил её на Сердцевину Ледяного Духа на сцене.
При контакте двух энергий, Сердцевина Ледяного Духа действительно сверкнула и стала какой-то… нестабильной? Словно она действительно чувствовала «неловкость»!
Теперь даже аукционист и оценщики «Павильона Десяти Тысяч Сокровищ» начали сомневаться. В конце концов, мир полон чудес, а вдруг это действительно какая-то неизвестная, зловещая вещь?
Женщина в дворцовом платье окончательно отказалась от борьбы. Таинственный человек в чёрном, после долгих колебаний, взглянув на мерцающий, зловещий «Камень Неловкости» на сцене, наконец, холодно фыркнул и отказался от дальнейших торгов.
Аукционист протёр пот со лба. Глядя на нераскупленный финальный лот, он чуть не заплакал.
Я про себя рассмеялся и подошёл к аукционисту. — Похоже, этот предмет имеет судьбу со мной. Так вот, я готов заплатить… тысячу духовных камней, чтобы забрать эту нечисть и помочь вам разрешить этот кризис, как вам такое предложение?
Аукционист, глядя на моё «самоотверженное» лицо и на этот горячий картофель в руках, наконец, стиснул зубы и почти даром отдал мне «Камень Неловкости Десяти Тысяч Лет».
Я заплатил тысячу духовных камней, и, радостно сжимая нефритовый ящик, покинул «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ» под изумлёнными взглядами присутствующих.
Едва выйдя из здания, я нашёл укромный уголок и открыл нефритовый ящик. Исключительный холод хлынул мне в лицо! Семицветная Стеклянная Бусина в моём кармане возбуждённо загудела!
— Старейшина Демонического Владыки! Взгляните скорее! Это то, что вы искали, Холодный Костный Мозг Смерти? — мысленно связался я со стариком, обитающим под Утёсом Размышлений.
Через мгновение, возбуждённый (даже со слезами на глазах) ментальный импульс от Остатка души Демонического Владыки пришёл: — Да… это оно! Хотя это и не самый чистый первоисточник холодного мозга, но эта Сердцевина Ледяного Духа продержится достаточно долго, чтобы стабилизировать мою душу! Мальчик… ты… ты действительно нашёл его?!
— Хе-хе, мелочь! — с гордостью ответил я. — Кстати, старейшина, обещанная последующая техника культивации…
— Не волнуйся! Как только я усвою это, моя душа стабилизируется, и я немедленно передам тебе второй уровень «Дьявольская Техника Свободной Трансформации»!
Сделка состоялась! Я был в отличном настроении. Хотя процесс был несколько мошенническим, результат был хорошим!
Как раз когда я размышлял, стоит ли мне возвращаться сейчас или ещё немного задержаться здесь, на Севере, вдруг я почувствовал пронзительное убийственное намерение, направленное на меня!
Подняв голову, я увидел женщину в дворцовом платье, которая отказалась от дальнейших торгов на аукционе. Она стояла неподалёку на углу улицы и холодно смотрела на меня. Рядом с ней было несколько учениц с сильной аурой.
— Мальчишка, — заговорила женщина, её голос был ледяным, — ты неплохо сыграл. Отдай Сердцевину Ледяного Духа, и я оставлю тебя в живых.
Сердце у меня ёкнуло. Чёртова тетрадь, меня разоблачили? Эта старая ведьма не так-то проста!
Похоже, что просто так уйти из этих северных земель мне не удастся!