Покинув родные просторы Секты Лазурных Облаков, я, Чжан Бяо, подобен дракону, что вернулся в море, тигру, что вошел в горы… Тьфу ты, скорее мачо, вышедший из клетки, неся беды на все стороны!
Первым делом мне нужен транспорт. Пешком пилить до Северных земель? Это займет тысячу лет! Тех жалких денег, что выдали в секте, не хватит даже на хромую клячу, не говоря уже о приличном духовном звере в качестве ездового.
Я присел на обочине дороги, ведущей на север, и с завистью смотрел на проносившихся мимо заклинателей, оседлавших могучих духовных волков или даже едущих в паланкине, который несли четыре рослых кукольных воина.
«Черт возьми, — пробормотал я, уплетая сухарь, — когда Брат Бяо разбогатеет, я обязательно заведу себе дракона для верховой езды!».
Пока я размышлял, послышался звон колокольчиков, и откуда-то донесся… насыщенный аромат? Обернувшись, я обомлел! Медленно приближалась разукрашенная, инкрустированная золотом и драгоценными камнями карета. Тянули ее не лошади, а два пушистых духовных зверя, похожих на гигантских морских свинок — выглядели они довольно кроткими. На козлах восседал толстяк в шелковой одежде, отяжелевший от еды, и дремал.
По виду кареты и ее роскоши было ясно: это какой-то нувориш! И с весьма сомнительным вкусом!
Мои глаза заблестели, и в голове созрел план. Приведя в порядок свой фирменный пестрый халат, я встал посреди дороги, раскинув руки.
«Стой —!» толстый возница вздрогнул и потянул вожжи, останавливая «морских свинок».
«Какого черта?! Жизнь надоела?» — наорал толстяк с сильным местным акцентом.
Я придал лицу самое искреннее (как мне казалось) выражение, сложил руки в поклоне перед каретой: «Уважаемый господин, будьте милостивы! Я ученик Секты Лазурных Облаков, направляюсь на север истреблять демонов, но деньги закончились. Не могли бы вы подвезти меня? Я щедро вознагражу!»
Дверца кареты приоткрылась, и показалось жирное, блестящее лицо с массивной золотой цепью. Толстяк с сомнением оглядел меня: «Секта Лазурных Облаков? И ты? Да ты одет как скоморох…»
«Вы не знаете, господин!» — я не моргнув глазом, ответил: «Это новейшая разработка нашей Секты Лазурных Облаков — «мантия невидимости». На вид она кричащая, но на самом деле может сливаться с любой средой. Это незаменимый божественный артефакт для выполнения секретных миссий!»
«Секретная миссия?» — подозрительно переспросил господин Чжу.
«Именно!» — я понизил голос, таинственно: «Это касается передвижений демонов на севере. Небесные тайны не должны быть раскрыты! Если вы поможете мне, наша Секта Лазурных Облаков щедро отблагодарит вас в будущем!»
Господин Чжу моргнул своими маленькими глазками, явно ошеломленный словами «демоны» и «щедро наградит». Он поколебался, затем махнул рукой: «Садись, садись. Считай, я, старый Чжу, делаю доброе дело! Но учти, кормлю только себя!»
«Благодарю, господин Чжу!» — я проворно взобрался на козлы и сел рядом с толстяком. Внутри кареты, кроме господина Чжу, кажется, была какая-то дама, от которой и исходил аромат.
Карета тронулась дальше. Я то и дело болтал с возницей и узнал, что господин Чжу — торговец специями из южного города заклинателей. Он направлялся на север, чтобы закупить редкий «аромат ледяной души».
Проехав полдня, мы миновали небольшой лесок, как вдруг из него выскочили несколько замаскированных головорезов с блестящим оружием в руках!
«Эта гора — моя! Это дерево — мое! Хочешь пройти — оставь плату за проезд!» — стандартная фраза разбойников.
Толстяк-возница побледнел от страха, господин Чжу в карете вскрикнул.
Я обрадовался. Как раз начинало скучновато становиться в дороге, а тут — такое!
Я не спешил нападать. Спрыгнул с дрожек, подошел к грабителям, осмотрел их с ног до головы и, нахмурившись, сказал: «Эй, молодцы, ваша квалификация оставляет желать лучшего!»
Главарь разбойников опешил: «Что?»
«Смотрите, — я начал показывать, — цвета масок не совпадают, есть черные, есть серые — никакой командной сплоченности! Позиции разрозненны, нет напора! И эта фраза — такая избитая, никакой оригинальности! Как вы собираетесь кого-то напугать? Как продемонстрировать ваш профессионализм?»
Разбойники переглянулись, немного растерянные.
Я продолжал командовать: «Ну-ка, повторяйте за мной! Нужен ритм! Нужен напор! Смотрите!» Я откашлялся, принял стойку и, подражая северо-восточному говору, выкрикнул новый лозунг:
«Ветер восточный! Барабаны бьют! Кто нас, грабителей, боится?»
«Духовные камни — сюда! Магические артефакты — сюда! Женщины… кхм, это опустим!»
«Кто посмеет сказать нет! Будет расстрелян и повешен на дереве!»
Я кричал проникновенно, с напором. Разбойники окончательно ошалели и, словно по инерции, повторили за мной. Опомнившись, они поняли, что что-то не так.
Толстяк-возница и господин Чжу из кареты тоже застыли от удивления.
«Дзинь! Коллективное замешательство от разбойников А, Б, В, Г +2000!»
«Дзинь! Превышение когнитивного порога от господина Чжу +1000!»
Главарь разбойников, придя в ярость: «Ты нас разыгрываешь?! Братья, вперед! Режь его!»
Несколько разбойников с саблями наголо бросились на меня. Я вздохнул: «С вами бесполезно».
Я не использовал духовную силу или демонические искусства, лишь применил свое искусство передвижения, проскальзывая между ними, словно угорь. То тычу в бок, то хлопаю по заднице, при этом не переставая болтать:
«Эй, твой удар слаб, стойка неустойчивая!»
«Братан, у тебя проблемы с почками? Удар такой вялый!»
«Ты! Да, ты! Драться так драться, зачем постоянно прикрываешь ширинку? Пояс ослаб, что ли?»
Под моим словесным и физическим натиском разбойники быстро спотыкались друг о друга или, взбешенные, начали кричать, их строй распался. Последнего я заставил направить клинок на товарища, и тот с воплем вскрыл ему ягодицу, отчего крики разнеслись по всему лесу.
Я похлопал себя по рукам, подошел к единственному оставшемуся на ногах главарь разбойников. Его рука с ножом дрожала, он смотрел на меня, как на чудовище.
Я забрал у него нож, взвесил его и… начал приводить в порядок прическу, используя лезвие как зеркало!
«Хм, прическа не растрепалась, все такой же красавчик», — удовлетворенно кивнул я и всунул нож обратно ему в руку. «Всё, Брат Бяо сегодня в хорошем настроении, так что просто поучу вас. Быстро убирайтесь, и в следующий раз, когда будете грабить, используйте лозунги, которым я вас научил. Гарантирую, прибыль удвоится!»
Главарь разбойников, словно помилованный, позвал своих стонущих подручных и, спотыкаясь, унесся прочь.
Я вернулся к карете. Господин Чжу уже выбрался из нее. Он смотрел на меня, как на сошедшего с небес бессмертного, и, схватив мою руку, взволнованно произнес: «Вы… Вы — великий мастер! Вы истинный великий мастер! Я, старый Чжу, слеп был!»
Толстяк-возница тоже смотрел на меня с восхищением.
Я скромно махнул рукой: «Пустяки, дело житейское. Увидел несправедливость — выступил, пришел час — надо действовать! Господин Чжу, насчет платы за проезд…»
«Отменяется! Все отменяется!» — господин Чжу щедро взмахнул рукой. «Не только отменяется, но и когда мы прибудем на север, я еще раз сердечно поблагодарю великого мастера!»
Вот так, я не только сэкономил на дороге, но и получил бесплатный обед на длительный срок. Эта сделка определенно того стоила!
Остальной путь прошел куда приятнее. Господин Чжу обращался со мной как с драгоценным гостем, угощал, поил. Я даже ненавязчиво поинтересовался его мыслями с помощью «Дьявольской Техники Свободной Трансформации» и обнаружил, что этот толстяк, хоть и вульгарный, но без злобы. Обычный купец, желающий заработать. В карете ехала его новоприобретенная наложница, очень пугливая.
Через несколько дней мы въехали в северные земли. Температура резко упала, кругом была лишь белая пелена. Дорога становилась все труднее.
Однажды вечером, в глуши, мы нашли старый храм горного духа, чтобы переночевать. Там уже была компания: несколько заклинателей в одинаковой одежде, похоже, ученики какой-то мелкой секты, грелись у костра.
Когда мы вошли, мы переглянулись, но никто не заговорил. Атмосфера в храме была напряженной.
Господин Чжу и его наложница сжались в углу, толстяк-возница занялся «морскими свинками». Я подошел к костру и шутливо поздоровался с заклинателями: «Уважаемые братья по Дао, вы тоже на север, за богатством?»
Несколько заклинателей подозрительно оглядели меня, но промолчали.
Я не обратил на это внимания, сам достал сухарь и начал его поджаривать, напевая себе под нос: «Мой дом стоит на реке Сунгари на северо-востоке… Там поля, полные сои и проса…»
Один из молодых заклинателей не выдержал и нахмурился.
Я бросил на него взгляд и рассмеялся: «Молодой человек, не кипятитесь так! В пути мы все друзья! Я вижу, у вас черные лобные кости, грозит катастрофа кровавого света! Хотите, я вам поганою? Не угадал — денег не возьму!»
Молодой заклинатель фыркнул: «Мошенник!»
«Эй! Вы зря так говорите!» — я принял серьезный вид. «Я — Чжан Бяо из Секты Лазурных Облаков, известный как Полу-бессмертный Чжан с железным ртом! Специализируюсь на всем, что вызывает сомнение, и предсказываю все несчастья!»
Услышав «Секта Лазурных Облаков», заклинатели немного расслабились, но, очевидно, не слышали о моей «великой славе».
В этот момент снаружи храма раздался пронзительный вой! Затем — учащенный топот и низкое рычание!
«Нехорошо! Это стая снежных волков!» — лицо молодого заклинателя изменилось, он тут же выхватил оружие, готовый к обороне.
Господин Чжу и его наложница дрожали от страха, обнявшись.
Я выглянул наружу через окно полуразрушенного храма, и о боже! Снаружи мерцали сотни зеленых глаз, по меньшей мере сотня снежных волков размером с теленка! Вожак стаи, волчий король, был размером со слона, его клыки обнажены, аура — свирепая. По меньшей мере, это был демонический зверь поздней стадии Заложения Основ!
«Все пропало…» — толстяк-возница побледнел.
Несколько заклинателей из мелкой секты, хоть и напряжены, но сохраняли спокойствие, выстроив простой оборонительный строй.
Волчий король издал пронзительный вой, и стая начала атаковать полуразрушенный храм!
Битва мгновенно вспыхнула! Заклинатели скрещивали мечи, сражаясь с волками. Но у этих снежных волков была крепкая шкура, их было много, и вскоре несколько заклинателей были ранены, оборонительная линия была на грани прорыва.
Господин Чжу чуть не описался от страха, схватив меня за руку: «В-великий мастер! Быстрее придумайте что-нибудь!»
Я почесал подбородок, глядя на отчаянно атакующих волков, затем на семицветную стеклянную бусину у меня в руках, которая до этого вела себя тихо. Вдруг меня осенило!
Эта бусина же ест духовные камни? Волки… разве они не живые существа с духовной энергией?
Решено — сделано! Я достал бусину и сказал господину Чжу: «Господин Чжу, одолжите немного духовных камней!»
Господин Чжу быстро достал маленький мешочек с духовными камнями низкого качества. Я схватил камни и крикнул нескольким заклинателям, которые с трудом держались: «Братья по Дао! Есть ли у вас духовные камни? Одолжите немного! У меня есть способ отогнать волков!»
Заклинатели подозрительно посмотрели, но, видя, что оборона вот-вот рухнет, решили попытать счастья и бросили несколько духовных камней.
Я сложил все камни рядом с бусиной, затем направил духовную энергию — не для атаки, а… чтобы стимулировать способность бусины поглощать духовную энергию! Одновременно я громко крикнул в сторону бусины:
«Брат Бусина! Время обедать! Те глупые волки снаружи полны духовной энергии! Скорее прояви свою силу и всоси их всех!»
Бусина не реагировала.
Стая волков прорвала дверь храма, и несколько злобных волков бросились внутрь!
«Черт, не хочешь помочь, да?» — я разозлился, швырнул бусину в сторону стаи волков: «Угощайся!»
Странно, но когда бусина упала посреди стаи, она внезапно ярко засияла! И возникла невидимая сила всасывания!
Те снежные волки, что ворвались внутрь, словно были скованы невидимыми цепями, их движения мгновенно замедлились, их демоническая аура становилась видимой, превращаясь в тонкие белые нити, и втягивалась в бусину!
Волчий король, увидев это, издал отчаянный вой, пытаясь отступить, но сила всасывания, казалось, действовала на него особенно сильно. Его огромный корпус был зафиксирован на месте, демоническая аура стремительно уходила!
Меньше чем за время, необходимое чтобы выкурить палочку благовоний, десятки снежных волков, ворвавшихся в храм, включая волчьего короля, превратились в немощных существ, лежащих на земле и скулящих. Демоническая аура у них иссякла почти полностью! Внешняя стая волков, испугавшись, разбежалась!
В полуразрушенном храме воцарилась мертвая тишина.
Все с изумлением смотрели на бусину, вновь ставшую тусклой, затем на меня.
Я подошел, поднял бусину, сдул пыль, убрал ее в карман и, улыбнувшись господину Чжу и заклинателям, сказал:
«Что я говорил? Профессиональное изгнание волков, гарантия качества! Уважаемые, деньги за духовные камни… не нужно возвращать, угощаю!»
«Дзинь! Успешно разрешен кризис со снежными волками и вызван сильный шоковый эффект, получено значение неловкости +!»
«Дзинь! Семицветная стеклянная бусина поглотила много демонической ауры, разблокирована новая способность: 【маскировка демонической ауры】 (временная)!»
【Маскировка демонической ауры】: Может имитировать дыхание поглощенного демонического зверя, чтобы обмануть низкоинтеллектуальных демонических зверей.
Потрясающе! Эта бусина действительно сокровище!
Господин Чжу упал передо мной на колени: «Живой бессмертный! Вы — настоящий живой бессмертный!»
Заклинатели из мелкой секты тоже опустили оружие, поклонились мне, в их глазах была смесь благоговения и… страха.
После этого случая мой статус в этой небольшой группе достиг пика. Даже эти несколько снежных волков, превратившихся в бесполезных, были в итоге нами разделаны, а их шкуры и мясо стали на дороге едой и материалами.
Через несколько дней мы наконец добрались до крупнейшего поселения заклинателей на севере — Города Инея и Снега. Расставаясь с господином Чжу, он сердечно благодарил меня, всучил мне большой мешок духовных камней и VIP-карту его торговой компании, сказав, что в северных землях я могу обращаться к нему с любой нуждой.
Я, ухватив духовные камни, стоял на оживленной улице Города Инея и Снега, глядя на падающий снег и разнообразных заклинателей, и глубоко вдохнул холодный воздух.
Северные земли, я, Чжан Бяо, пришел! Холодный костный мозг смерти, жди меня!
Однако, первоочередной задачей является найти самую большую таверну, заказать роскошный обед, разогреть кувшин вина и утешить мой страдающий желудок!
Что касается того, как найти Холодный Костный Мозг Смерти? Обсудим после выпивки! Лодка естественно придет к мосту, когда настанет время! У Брата Бяо сегодня великая удача, может, иду и случайно найду его?