Черная фигура появилась из метели, и с каждым шагом земля под ней слегка содрогалась. Когда она подошла ближе, я наконец понял, что это не гора, а настоящий гигант! Ростом не менее трех чжанов, он был покрыт толстой, похожей на ледяные кристаллы, белой шерстью. Его глаза горели, как два призрачно-синих фонаря, а выдыхаемый им воздух образовывал туман — настоящий передвижной снежный холм!
— Снежный… снежный человек?! — По моей коже пробежал холодок. Я видел подобные существа в старинных текстах секты, описанных как древние обитатели глубокого севера. Говорилось, что они обладают безграничной силой и толстой шкурой. Взрослые снежные люди достигали как минимум стадии Зарождающейся Души, и обычно они действовали группами!
Я инстинктивно хотел убежать, но ноги мои приросли к земле. Этот гигант, оказавшись рядом, словно запер мою ауру, вызывая страх посильнее, чем та старуха Мужун Сюэ!
Остаток души Демонического Владыки напомнил мне в голове: «Парень, не двигайся опрометчиво! Дыхание этого снежного человека древнее, это, должно быть, старейшина их племени, его сила неизмерима!»
Я сглотнул и заставил себя успокоиться. Бороться было явно бесполезно, сбежать тоже не факт, что получится. Похоже, придется снова полагаться на ум (и бесстыдство)!
Снежный человек-старейшина склонил голову, глядя на меня. В его призрачно-синих глазах, казалось, мелькнуло… любопытство? Он не атаковал сразу, а издал серию неясных звуков глубоким, как раскаты грома, голосом.
Я был совершенно сбит с толку. Что это было? Язык снежных людей? Я ведь его не знаю!
Отсутствие взаимопонимания легко ведет к недоразумениям! Я быстро замахал руками, пытаясь показать свои добрые намерения с помощью языка тела. Я указал на себя, потом на костер и жареное мясо волка, сделал приглашающий жест, что означало: «Уважаемый, вы поели? Не хотите присоединиться?»
Снежный человек-старейшина наклонил свою огромную голову, казалось, он не понял. Вместо этого он сделал шаг вперед, оказывая сильное давящее воздействие.
В момент кризиса меня осенило — я вспомнил о Семицветной Стеклянной Бусине, которая всегда была при мне! Эта штука могла имитировать демоническую ауру, может ли она… имитировать ауру снежного человека, чтобы выразить сигнал дружбы: «Мы — сородичи»?
Действуя наудачу! Я тайно привел бусину в действие, вспоминая древний и давно минувший дух снежного человека, который я только что почувствовал, стараясь максимально точно имитировать его, одновременно выдавив на лице самую «простодушную» улыбку.
Бусина слегка нагрелась, и от меня исходила аура, похожая, но не идентичная ауре снежного человека.
Снежный человек-старейшина резко остановился. В его глазах размером с фонари мелькнуло явное удивление и недоумение. Он подошел ближе, понюхал меня, потом посмотрел на мое «миниатюрное» тело, казалось, стал еще более озадаченным.
Он снова издал серию звуков, на этот раз тон был гораздо мягче и с ноткой вопроса.
Я по-прежнему ничего не понимал, но чувствовал, что атмосфера стала менее напряженной. Я продолжал жестикулировать, указывая на север, затем делая вид, что ищу что-то, показывая: «Я иду туда искать кое-что».
Снежный человек-старейшина некоторое время наблюдал, затем внезапно протянул огромный, пушистый палец, указал на меня, а затем — в сторону глубины леса.
Это… он предлагает мне пойти с ним?
Я колебался. Пойти с ужасающе сильным незнакомым снежным человеком? Риск слишком велик! Но если не идти? Судя по его виду, он явно не будет настаивать.
Остаток души Демонического Владыки сказал: «Иди с ним! Хотя снежный народ силен, они не кровожадны, особенно к тем, кто близок им по духу. Твоя имитация ауры, хоть и неуклюжа, кажется, вызвала его интерес. Возможно, это судьба!»
Судьба? Я посмотрел на огромную лапу снежного человека, которая могла бы раздавить меня одним ударом, и пробормотал: «Лишь бы не «окончательное умиротворение»!»
Но другого выбора у меня не было. Я стиснул зубы, кивнул, собрал костер и дал знак снежному человеку-старейшине идти вперед.
Снежный человек-старейшина повернулся и крупными шагами направился вглубь леса. Я поспешил следовать за ним, но в снегу по колено я спотыкался и падал, что резко контрастировало с его неторопливой походкой, словно я был ребенком, бегущим за взрослым.
«Динь! От хозяина получено +500 к значению неловкости за жалкое преследование!»
Пройдя примерно за время, нужное для сжигания одной палочки благовоний, лес внезапно расступил. В глубине леса оказался огромный каньон, внутри которого было тепло, как весной, совершенно иначе, чем снаружи, среди льда и снега! Множество снежных людей поменьше бродили по долине, одни играли, другие полировали ледяные кристаллы — настоящий племенной рай для снежного народа!
Мое появление привлекло внимание всех снежных людей. Снежные люди всех размеров сгрудились вокруг, с любопытством разглядывая меня, «чужака». Особенно смелые маленькие снежные люди протягивали лапы, пытаясь потрогать мой пестрый халат.
Я собрался с духом, сложил руки перед всеми и показал стандартную улыбку на все восемь зубов: «Уважаемые братья и сестры снежные люди, я — Чжан Бяо, прибыл сюда впервые, прошу прощения за беспокойство!»
Снежные люди издали гудящие звуки, обмениваясь репликами, казалось, я вызывал у них удивление.
Снежный человек-старейшина издал несколько низких рыков, и тогда снежные люди рассеялись. Он привел меня к самому большому ледяному гроту в центре долины. Внутри грота была выложена мягкая сухая трава, а стены были украшены светящимися драгоценными камнями. Довольно… уютно?
Старейшина жестом предложил мне сесть, а сам уселся в позу лотоса (хотя его ноги, сложенные в позу лотоса, выглядели как маленькие горы). Затем он рявкнул что-то за пределы грота, и вскоре маленький снежный человек принес огромную ледяную миску. В миске было молоко-белое, ароматное, ароматная жидкость.
Старейшина отодвинул миску в мою сторону, взглядом предлагая мне выпить.
Я посмотрел на миску, которая была больше моей тазовой ванны, и мои губы дернулись. Если бы это было вино, мне бы хватило для ванны!
Но отказаться от такого гостеприимства было невозможно. Я поднял миску и осторожно отпил глоток. Жидкость прошла через горло, чистая ледяная духовная энергия мгновенно распространилась по моему телу. Это было не холодно, а наоборот, освежало, и даже мое культивационное мастерство, казалось, слегка улучшилось!
«Хорошая вещь!» — Мои глаза заблестели. Я забыл о приличиях и начал пить большими глотками, хотя выпил даже меньше десятой части, но почувствовал, что живот вот-вот лопнет.
«Кхм~» — Мощный звук моего икоты, сопровождаемый ледяной духовной энергией, разнесся по пещере.
Снежный человек-старейшина, казалось, был позабавлен моей «щедростью», и из его горла вырвался грохочущий смех.
Атмосфера наконец-то стала более гармоничной. Я снова попытался жестикулировать, выражая свое желание найти «Холодный Костный Мозг Смерти». Я изобразил холод и образование кристаллов руками.
Снежный человек-старейшина некоторое время наблюдал, затем, погруженный в размышления, встал и подошел к глубине ледяного грота. Из укромного уголка он достал кусок размером с ладонь, излучавший предельный холод, внутри которого, казалось, текли ледяные звезды — синий кристалл!
Это был Холодный Костный Мозг Смерти! И он был в бесчисленное количество раз чище, чем собранное мной «Ядро Ледяной Души»!
Я был так взволнован, что чуть не подпрыгнул! Найти то, чего так долго искал, оказавшись здесь, без всяких усилий! Хотя нет, это потребовало немало усилий, и я чуть не был убит той старой ведьмой!
Снежный человек-старейшина протянул мне Холодный Костный Мозг, в его глазах было… доверие? Он указал на место севернее, вглубь, изобразил выражение беспокойства, затем указал на Холодный Костный Мозг, затем на меня.
Я примерно понял. Он готов отдать мне Холодный Костный Мозг, но, похоже, надеется, что я смогу что-то сделать с ним, чтобы противостоять какой-то угрозе на севере? Это более свирепый демонический зверь? Или что-то еще?
Да какая разница! Главное — получить его!
Я поспешно принял Холодный Костный Мозг. Пронизывающий холод, когда он попал мне в руки, заставил меня дрогнуть, но Семицветная Стеклянная Бусина тут же испустила всасывающую силу, поглотив большую часть холода, и сияние на поверхности бусины мгновенно стало ослепительным.
Я тяжело кивнул снежному человеку-старейшине, похлопал себя по груди, показывая, что все будет на мне! (Хотя я и сам не знал, что именно будет на мне).
Снежный человек-старейшина с облегчением похлопал меня по плечу, чуть не втоптав меня в землю.
В ту ночь я остался в племени снежных людей. Они угощали меня различными деликатесами ледяных равнин: замерзшими ягодами, ледяными побегами, а также какой-то жареной рыбой, которая шипела и испускала масло, и, на удивление, она была вкусной! Я играл с маленькими снежными людьми в снежки, а также использовал Дьявольскую Технику Свободной Трансформации, чтобы имитировать звуки различных мелких животных, чтобы развеселить их, став настоящим детским вожаком.
«Динь! Установлены дружеские отношения с племенем снежных людей, получено особое состояние [Благословение Снежного Человека]: в условиях северных территорий скорость восстановления духовной энергии незначительно увеличивается, сопротивление атакам ледяной стихии усиливается».
Еще и неожиданная добыча! Эта сделка точно не убыточная!
На следующее утро я попрощался со снежным человеком-старейшиной и радушными снежными людьми, взял настоящий Холодный Костный Мозг Смерти и отправился в обратный путь. На этот раз, с [Благословением Снежного Человека] на мне, метель казалась немного мягче.
Мчась без остановки, я наконец вернулся на территорию Секты Лазурных Облаков. Я никому не сообщил и тихо вернулся на Утес Размышлений.
Войдя в глубину пещеры, я взволнованно достал Холодный Костный Мозг Смерти: «Старший Демонический Владыка! Посмотрите! Настоящий Холодный Костный Мозг Смерти! Я добыл его!»
Остаток души Демонического Владыки, почувствовав ауру Холодного Костного Мозга, мгновенно пришел в такой восторг, что даже его мысль задрожала: «Хорошо! Очень хорошо! Парень! Ты не разочаровал меня! Быстрее! Помести Холодный Костный Мозг в центр печати!»
Следуя инструкциям, я поместил Холодный Костный Мозг в специальную выемку на каменной стене. В тот же миг вся каменная стена засветилась рунами, чистая ледяная сила Холодного Костного Мозга была быстро извлечена и влита в печать. Я мог почувствовать, как иллюзорный дух позади каменной стены, который изначально был несколько слаб, с поразительной скоростью становился более плотным и сильным!
Прошло довольно много времени, прежде чем свет погас. Голос Остатка души Демонического Владыки стал полным сил, даже с ноткой величия: «Хахаха! Мой духовный облик стабилизировался на три десятых! Парень, ты совершил великое дело!»
«А техника культивации…» — Я потер руки, с нетерпением спросил.
«Не волнуйся!» — Остаток души Демонического Владыки был в отличном настроении. — «Второй уровень «Дьявольской Техники Свободной Трансформации», сейчас я передам тебе! Этот уровень называется «Чтение Мыслей», он позволяет более тонко проникать и вызывать мысли других, даже мгновенно вставлять простые внушения! В сочетании с твоим путем неловкости, его сила безгранична!»
Еще один огромный поток информации хлынул в мой мозг, в несколько раз более глубокий, чем первый уровень!
Я жадно переваривал новую технику культивации, чувствуя, что моя «сила неловкости» вот-вот получит качественный скачок!
Как раз когда я погружался в радость от обретения новой силы, снаружи пещеры раздался встревоженный голос Ван Мацзы:
«Братец Бяо! Братец Бяо! Ты вернулся! Случилось что-то ужасное! Е Чэнь… Е Чэнь выздоровел! И, похоже, получил какое-то невероятное сокровище, его культивация взлетела до поздней стадии Зарождающейся Души! Он заявил, что через три дня на Вершине Лазурной Облачности он вступит с тобой в смертельную схватку! На этот раз до полного уничтожения!»
Я резко открыл глаза, и в них мелькнула искра.
Е Чэнь? Поздняя стадия Зарождающейся Души?
Как раз то, что нужно, чтобы попробовать мое «Чтение Мыслей» и усовершенствованную магию неловкости!
Вершина Лазурной Облачности, говоришь?
Посмотрим, как я, Братец Бяо, в этот раз заставлю тебя сомневаться в жизни от неловкости!