Эффект Пилюли Ледяного Сердца действительно был хорош, и тупая боль в груди прошла за два дня. Расхаживая с семицветной стеклянной бусиной, которая пока не проявляла никакой реакции, я чувствовал себя как на иголках. Со стороны Е Чена пока не было никаких новостей, скорее всего, он готовит какой-то коварный план, а мне нужно спешить и повышать свою силу.
Первым делом я подумал о «старом соседе» под Утесом Размышлений. Теперь, когда я достиг поздней стадии Золотого Ядра, моя спина стала крепче, а храбрость – больше. Воспользовавшись темной и ветреной ночью, я снова прокрался в знакомую пещеру.
Барьер у входа в пещеру все еще стоял, но для меня, в моем нынешнем состоянии, он был как пустое место. Я тихонько прошмыгнул внутрь и направился прямо к стене, испещренной рунами, в самой глубине.
Там было тихо, никаких звуков. Я постучал по каменной стене и, понизив голос, сказал: «Эй! Старый друг! Ты проснулся? Брат Бяо снова пришел тебя проведать!»
Реакции не последовало.
«Что случилось? Все еще сердишься? В прошлый раз мы неплохо поболтали!» — продолжал я причитать. — «Смотри, моя культивация выросла, может, я смогу помочь тебе подумать, как выбраться из этого проклятого камня и подышать свежим воздухом?»
Никакой реакции.
Может, спит? Или… головой ударился?
Я хитро прищурился, вынул из пространственного мешка дикий фрукт, который нашел в тайном царстве. Он был полон духовной энергии, но на вкус до ужаса кислый. Я поднес его к щели в каменной стене: «Эй, друг, я принес тебе вкусняшку! Попробуешь? Не смотри, что он уродливый, он очень бодрит!»
Как только мои слова стихли, из-за каменной стены раздался низкий рев, от которого по всей пещере посыпалась пыль! Реакция была гораздо более бурной, чем в прошлый раз!
«Убирайся…!»
Эта полная злобы мысль снова ворвалась мне в голову, но на этот раз, казалось… он стал немного слабее? И с оттенком… пренебрежения?
Пренебрежение к моим фруктам?
Я усмехнулся, главное — есть реакция!
«Не надо! В этом мире, главное – взаимность! Ты попробуй, гарантирую, что будет кисло, освежающе и полно неловкости!» Я не только не ушел, но и еще ближе пододвинул фрукт.
«Муравей… ты… ищешь смерти…» Мысль стала гневной, руны на каменной стене начали слабо светиться, и ужасающее давление хлынуло сквозь стену, почти лишив меня дыхания!
На поздней стадии Золотого Ядра это давление все еще ощущалось как давление на маленького цыпленка! Внутри определенно был заперт старый монстр!
Но на этот раз я был готов! «Резонанс Области Неловкости», включаю! Цель – существо за каменной стеной!
Невидимое силовое поле окутало каменную стену, и я отчетливо почувствовал, как волна гневной мысли дрогнула, будто в нее насильно вплелась доля… неудобства и раздражения?
«Старший! Успокойтесь, успокойтесь!» Я быстро воспользовался моментом: «Смотрите, мы с вами теперь знакомы не от хорошей жизни! Сидеть взаперти в этом темном и беспросветном месте – разве это не мучительно? Как насчет такого: вы научите меня паре козырных трюков, а я узнаю, кто вас сюда запер? Если будет возможность, я помогу вам отомстить, как вам такое?»
Давление слегка ослабло.
«И почему… ты?» — Мысль была полна пренебрежения.
«Эй! Старший, вы не должны меня недооценивать!» — я похлопал себя по груди. — «Не смотрите, что моя культивация сейчас низка, я иду по Пути Неловкости! Перспективы безграничны! Вы знаете, что такое неловкость? Это… это сила, которая заставляет даже бессмертных скрючить пальцы ног! Она специально создана для борьбы с выскочками!»
Я начал без умолку рассказывать свою «теорию Пути Неловкости», начиная с признания Е Чена отцом и заканчивая секретным искусством пука. Чем более преувеличенно, тем лучше.
Поначалу мысль вызывала крайнее раздражение, но, слушая, она вдруг замолчала. Через какое-то время послышался тихий голос:
«Неловкость… силы? Никогда не слышал… любопытно…»
Есть зацепка!
Я втайне обрадовался и решил подлить масла в огонь: «Мало того, что любопытно! Это основа Великого Пути! Старший, подумайте, разве вас не предали и не заперли здесь именно потому, что вы были слишком круты и слишком серьезны? Если бы вы тогда владели кое-какими неловкими приемами, время от времени ставя противника в неудобное положение, разве они бы осмелились напасть на вас?»
За каменной стеной снова воцарилась долгая тишина. Мне казалось, я слышу, как древняя душа разбивается и перестраивает свои три основных представления о мире.
«…Мальчишка…» — мысль снова прозвучала, на этот раз с гораздо более сложным оттенком. — «Ты… очень интересен…»
«Хе-хе, ничего особенного, третий в мире», — скромно ответил я.
«…Я… древний Демонический Владыка… лишь нить остаточного духа…» — Наконец он начал раскрывать информацию. — «Запечатанный здесь… Цин Юньцзы… этим лжецом…»
Цин Юньцзы? Разве это не основатель секты Лазурных Облаков? Вот это да, у него действительно внушительное прошлое!
«…Если ты действительно хочешь помочь мне… отправляйся… на Снежную равнину Северных земель… найди… Холодный Костный Мозг Смерти… возможно… это стабилизирует мой дух…»
Холодный Костный Мозг Смерти? Уже по названию стало ясно, что это непросто найти.
«Взамен…» — Демонический Владыка продолжил. — «Я могу обучить тебя… Дьявольской Технике Свободной Трансформации… первый уровень…»
Демоническая техника? Я немного засомневался, это звучало довольно зловеще. Не станет ли мне плохо от тренировок, и не потеряю ли я свою привлекательность?
«…Эта техника… не обычная демоническая техника…» — Демонический Владыка, казалось, уловил мое беспокойство. — «Она направлена прямо на… суть сознания… и твой… Путь Неловкости… возможно… есть сходство…»
О? Направлена прямо на суть сознания? Звучит так, будто это подходит к моей системе?
«Договорились!» — я хлопнул себя по бедру. — «Однако, старший, у нас должно быть три условия! Во-первых, я помогаю вам искать вещь из доброй воли, но не гарантирую, что обязательно найду; во-вторых, вы не можете контролировать мой разум или заставлять меня делать аморальные вещи; в-третьих, за технику нужно внести аванс, научите меня чему-нибудь полезному!»
Остаток души Демонического Владыки, казалось, был задет моей деловой хваткой, и через некоторое время ответил:
«…Хорошо…»
Поток сложной и запутанной информации хлынул мне в мозг, это были боевые приемы первого уровня «Дьявольской Техники Свободной Трансформации». Эта техника действительно была странной: она не культивировала духовную энергию, а фокусировалась на духе, требовала подглядывания, провоцирования и даже контроля над мыслями и эмоциями других. При достижении высоких уровней можно было даже превращаться в тысячи воплощений, подчиняясь своей воле.
Это… разве это не улучшенная версия «Резонанса Области Неловкости» и «Великого Искусства Провокации»? Просто более систематичная и коварная! Идеально подходит мне!
Я принял это сокровище, как будто нашел клад, и быстро записал его.
«Большое спасибо, старший! Можете на меня положиться, Холодный Костный Мозг Смерти – это моя забота!» — я хлопнул себя по груди, давая гарантию, хотя в глубине души не был уверен ни на йоту. Снежная равнина Северных земель? Это было не то место, где я мог бы свободно разгуливать с моим нынешним уровнем.
Поболтав еще с остатком души Демонического Владыки, я с удовлетворением покинул Утес Размышлений. Эта вылазка принесла огромные плоды: я не только получил первую половину якобы первоклассной техники, но, что более важно, кажется, нашел потенциального союзника типа «старого дедушки»? Хотя и демонического.
Вернувшись на место, я начал усердно изучать первый уровень «Дьявольской Техники Свободной Трансформации». Эта техника действительно отличалась от других: она требовала сильной духовной силы и… толстой кожи. Потому что первый шаг требовал от культиватора полного раскрепощения, прямого столкновения с самыми истинными (и часто самыми постыдными) желаниями и мыслями, и их конденсации в «Зерно разума».
Для меня, Чжана Бяо, это было проще простого! У меня есть все, кроме моей правдивости (бессовестности)!
Я сел, скрестив ноги, и опустошил свой разум. В голове начали всплывать различные картины: обнимать за ноги Е Чена, признавая его отцом, танцевать неловкий танец перед красавицей в иллюзорном строю, отгонять врагов искусством пука, обнимать Су Ваньцин и Лэн Юэ… Те сцены, которые тогда казались мне немного постыдными, теперь, под моим «академическим» взглядом, превратились в ценный материал для тренировки!
Я чувствовал, как странные силы собираются в моем море сознания. Это была не духовная энергия, а скорее нечто бесформенное, но способное влиять на реальность – психическая сила.
Именно тогда, когда я углубился в тренировку, неприятности наконец-то нашли меня.
В этот день Ван Мацзы, перекатываясь и спотыкаясь, ворвался в мою комнату, его лицо было бледным как мел: «Брат Бяо! Плохие новости! Е Чен… Е Чен прорвался к стадии Зарождающейся Души! Он только что вышел из уединения, сейчас находится в Зале Правосудия и говорит, что выйдет с тобой на Арену Жизни и Смерти, чтобы рассчитаться за унижение в тайном царстве!»
Стадия Зарождающейся Души?
У меня дернулось веко. Черт возьми, этот читер прокачивается слишком быстро! Прорыв от Золотого Ядра до Зарождающейся Души – это огромная преграда, а он уже ее преодолел?
Арена Жизни и Смерти? Это место, где сражаются до полного уничтожения!
Я знал, что не смогу уклониться, что должно прийти, то придет. Как раз кстати, я мог бы использовать Е Чена, чтобы опробовать мою новую «Дьявольскую Технику Свободной Трансформации» и мою позднюю стадию Золотого Ядра!
Я встал, поправил свой самый вычурный Цветок мантии и сказал Ван Мацзы: «Чего паникуешь? Стадия Зарождающейся Души – это так круто? Пойдем, посмотрим, как он неловко умрет на Арене Жизни и Смерти!»
Придя на площадь перед Залом Правосудия, я увидел, что там уже собралась толпа. Е Чен, одетый в белое, стоял, сложив руки за спиной, его аура была подобна бездонному озеру – он действительно достиг стадии Зарождающейся Души! Он холодно посмотрел на меня, как на мертвого человека.
Су Ваньцин и Лэн Юэ также стояли в первых рядах толпы, их выражения были сложными. Глава секты и старейшины выглядели обеспокоенными, очевидно, не желая, чтобы гении секты убивали друг друга, но вызов на Арену Жизни и Смерти соответствовал правилам секты, и они не могли вмешаться.
«Чжан Бяо», — начал Е Чен, его голос был бесстрастным, — «Сегодня наши счеты будут здесь сведены».
Я пошевелил ухом и медленно вышел на импровизированную арену: «Чен’эр, ты так спешишь почить, чтобы отдать дань отцу, как только прорвался? Твои намерения благие, но способ слишком резкий. Может, спустимся вниз и выпьем? Отец угостит тебя жареными почками?»
«Умирающий, а все еще болтаешь!» — в гневе крикнул Е Чен и, не тратя больше времени, полностью высвободил свое давление стадии Зарождающейся Души, которое навалилось на меня, как гора! Одновременно он сложил пальцы в меч, и невероятно сконцентрированный поток энергии меча, казалось, разрывал само пространство, устремившись прямо мне в лоб!
Этот удар был в десятки раз сильнее, чем в тайном царстве!
Внизу раздался вздох изумления, все полагали, что я обречен!
«Резонанс Области Неловкости! Полностью активирован!»
«Дьявольская Техника Свободной Трансформации – Вмешательство Сознания!»
Я одновременно применил два великих искусства!
Невидимое поле неловкости распространилось, и одновременно тонкая, но чрезвычайно коварная волна духа, подобно нити, бесшумно окутала разум Е Чена!
Напор меча Е Чена слегка дрогнул! Он почувствовал крайне неприятную эмоцию, охватившую его, как будто его грозная поза стадии Зарождающейся Души в моих глазах была просто шуткой! Одновременно, фрагменты воспоминаний в глубине его сердца, которых он не хотел трогать (например, когда его обнимали за ноги, когда его шлепнули по заднице), начали проявлять тенденцию к пробуждению!
«Демонические и постыдные пути!» — его сердце похолодело, он поспешно собрал свой разум. Хотя скорость меча немного замедлилась, он все еще оставался свирепым!
Я же, воспользовавшись моментом, применил технику движения, едва избежал кончика меча, одновременно беспрестанно бормоча:
«Чен’эр, в этой технике меча есть изъян! Когда ты выводишь меч, твоя задница слишком сильно выпячивается, недостаточно элегантно!»
«Ай, взгляд недостаточно свирепый, должна быть эта аура «Я – номер один в мире»! Да, вот так, еще шире открой глаза!»
«Говорю тебе, ты выглядишь прилично, но почему всегда такой мрачный? Иди сюда, улыбнись отцу!»
Мои слова, в сочетании с вмешательством сознания и резонансом области неловкости, постоянно атаковали ментальный щит Е Чена. Хотя его сила намного превосходила мою, он сражался крайне неловко. Каждая его свирепая атака была каким-то невероятным образом сорвана мной (например, внезапное приседание, чтобы завязать шнурки, или крик позади него «Пришел Глава секты!»), и он не мог использовать всю свою силу.
Зрители на трибунах были ошеломлены. Это была битва не насмерть, а одностороннее издевательство! Хотя Е Чен яростно атаковал и имел явное преимущество на поле боя, все видели, что его психическое состояние было на грани краха!
«Чжан Бяо! Если ты мужчина, сражайся со мной лицом к лицу!» — Е Чен дошел до бешенства, его волосы встали дыбом.
«Прямая битва?» — я уклонился от очередной атаки мечом и похлопал себя по груди. — «Боюсь, как только я атакую, ты неловко взорвешься! Ради твоей безопасности, лучше буду держаться подальше!»
«Аааа! Я убью тебя!» — Е Чен окончательно обезумел, не жалея своей сущности, он применил свой коронный прием – финальный ход «Искусства Меча Голубых Облаков» – «Голубые Облака Ввысь»!
Массивный столб сияющего света устремился в небо, неся с собой ауру уничтожения всего сущего, и ринулся на меня! Этот удар уже превосходил пределы ранней стадии Зарождающейся Души!
Мое лицо тоже стало серьезным, я не мог принять этот удар!
Защитный щит от социальной смерти все еще находился на перезарядке!
Что делать?
Рискнуть!
Я вложил всю духовную энергию своей поздней стадии Золотого Ядра, а также ту слабую волну духа, которую я только что развил с помощью демонической техники, в «улучшенную версию» Пальца Голубых Облаков, который я только что постиг (по сути, я просто сконцентрировал духовную энергию на кончике пальца, а затем представил, как собираюсь ткнуть самое неловкое место противника), и выставил один палец!
Не было никакого оглушительного взрыва.
Этот, казалось бы, разрушающий все небо столб сияющего света, при контакте с моим пальцем, наполненным «максимальной неловкостью», на самом деле… растворился, как снег под солнцем!
Он не был уничтожен, но как будто потерял какой-то ключевой «смысл» и «напор», и саморазрушился!
Это было похоже на торжественную речь, внезапно прерванную громким звуком пука из зала, и вся атмосфера мгновенно рухнула!
Световой столб рассеялся, и между мной и Е Ченом образовалась пустота. Е Чен застыл в позе атакующего, его лицо выражало недоверие и растерянность. Его сильнейший удар просто… исчез?
На трибунах воцарилась мертвая тишина. Даже Глава секты встал, его глаза были полны сомнения.
Я подул туда, где несуществующий дым поднялся с кончика моего пальца, и спокойно сказал: «Чен’эр, сколько раз я говорил тебе, до тех пор, пока ты не чувствуешь себя неловко, неловко будет кому-то другому. Твоя техника меча слишком щепетильна, поэтому… она не выдерживает одного удара».
«Плюх –»
Е Чен больше не мог держаться, его охватили гнев и раздражение, плюс обратный удар от провала его техники, он внезапно выплюнул большой глоток крови и рухнул наземь, полностью потеряв сознание.
На Арене Жизни и Смерти я победил.
Способом, который никто не мог предвидеть.
Я стоял на арене, глядя на бесчисленные шокированные, испуганные и даже слегка восхищенные взгляды снизу, ощущая легкое истощение духовной энергии из-за предельного использования силы неловкости и демонической техники, и слыша бешено обновляющиеся подсказки системы в моем мозгу, я глубоко вздохнул.
Черт возьми, притворство тоже требует навыков, я так устал.
Я знал, что после этой битвы мой статус в секте Лазурных Облаков полностью изменится. А между Е Ченом и мной теперь неразрешимый конфликт. Снежная равнина Северных земель, Холодный Костный Мозг Смерти, остаток души Демонического Владыки… Будущий путь, кажется, станет еще более захватывающим.