Великий конкурс в секте начался в назначенное время.
Вся Святая Земля Сюаньмин была украшена занавесями и гирляндами. Огромный тренировочный полигон был окружен толпами людей. Ученики всех вершин и приглашенные культиваторы из дружественных стран собрались вместе, создавая необычайно оживленную атмосферу.
Линь Сюань, как Святой Сын, сидел на почетном месте под главным сиденьем. Его лицо было спокойным, а взгляд — глубоким. Сегодня он намеренно надел простую и элегантную зеленую мантию, а не привычную черную мантию Святого Сына, подчеркивающую его статус, что придавало ему скромный и сдержанный вид.
Его взгляд скользнул по толпе под ним и быстро остановился на юноше, стоявшем в зоне учеников внешней секты, стройном, как сосна — Е Фань.
В этот момент Е Фань слегка нахмурился, в его глазах читалось легкое разочарование от неисполненных желаний, но больше в них было решительности и остроты, вызванных гневом. Потеря Пламени Огненного Лотоса Сердца Земли, очевидно, сильно его задела.
«Как и ожидалось, трудности лишь закалили его», — спокойно подумал Линь Сюань, не позволяя себе ни малейшей халатности.
На высоком помосте Святой Владыка произнес краткую речь, после чего состязание официально началось.
Ожесточенные поединки один за другим разворачивались на тренировочном полигоне, вызывая бурные овации у толпы учеников. Однако мысли Линь Сюаня были заняты не только соревнованиями; он незаметно наблюдал за каждым боем Е Фаня.
Его противники, от учеников внешней до внутренней секты, с уровнем культивации от Основы Строительства до ранней стадии Золотого Ядра, все были повержены им с сокрушительной силой. Его Дьявольская Техника Девяти Солнц была чрезвычайно сильной и излучала чистую янскую энергию. Каждое движение кулаков и ног, казалось, сопровождалось яростным пламенем, обладая ужасающей мощью. Хотя ему не удалось слиться с Пламенем Огненного Лотоса Сердца Земли, его прочный фундамент и превосходное боевое чутье по-прежнему превосходили сверстников.
«Не зря он главный герой», — втайне поразился Линь Сюань. Даже будучи ослабленным им, Е Фань показывал выдающиеся результаты.
Наконец, после нескольких раундов отборочных боев, на арене остались только восемь сильнейших. По установившейся традиции, эти восемь человек должны были провести жеребьевку, чтобы определить соперников.
Взгляды всех невольно перебегали с Линь Сюаня на Е Фаня. Воздух был наполнен ожиданием и напряжением. Согласно «сценарию», сейчас Святой Сын Линь Сюань должен был воспользоваться своим положением и силой, чтобы выбрать Е Фаня своим противником, после чего развернется «битва титанов».
Несколько Старейшин на высоком помосте, включая отца Линь Сюаня, Линь Сяо, также устремили свои взгляды на него, ожидая его реакции.
Е Фань тоже поднял голову, его взгляд был острым, как молния, без страха встречающий взгляд Линь Сюаня. В его глазах читались настороженность, боевой дух и даже едва уловимая... провокация? Внезапная активность Ящера Недр была слишком уж подозрительной, он не мог не подозревать.
Весь зал погрузился в тишину.
Линь Сюань чувствовал, как бесчисленные взгляды сосредоточились на нем. Инстинкты высокомерного «оригинального владельца» снова пробуждались, подталкивая его встать и унизительным способом растоптать этого раздражающего парня.
Он глубоко вздохнул, подавляя этот порыв.
Под всеобщим вниманием Линь Сюань медленно поднялся.
Он не смотрел на Е Фаня, а обратился к Святому Владыке и Старейшинам на высоком помосте, слегка поклонился и произнес чистым, звонким голосом, который разнесся по всему тренировочному полигону:
«Докладываю Святому Владыке и всем Старейшинам. Младший брат Е Фань, хоть и молод годами, обладает выдающимся талантом и последовательно побеждал сильных противников; его сила очевидна для всех. Ученик считает, что обычная жеребьевка может не позволить ему полностью раскрыть свой талант и не удовлетворит всех».
Он сделал паузу, ощущая всеобщее изумление, и продолжил спокойно:
«Поэтому, ученик предлагает — в этом восьмиугольном отборочном этапе, ученик добровольно отказывается от своего права на жеребьевку».
С этими словами зал взорвался!
Отказ от жеребьевки? Это означало, что Святой Сын Линь Сюань отказывался от возможности выбрать противника и, косвенно, от шанса «поучить» Е Фаня!
Что он задумал?
Даже Е Фань замер, его глаза, полные провокации, сменились глубоким недоумением.
Линь Сюань, игнорируя всеобщее смятение, произнес вторую часть своей речи, ошеломляющую всех:
«Ученик готов установить боевую арену и ждать здесь. Любой из победителей восьмиугольного раунда, если почувствует в себе силы, может выйти на арену и бросить вызов. Включая… младшего брата Е Фаня».
«Ученик готов принять вызов от любого».
Тишина.
Мертвая тишина.
Затем огромный гул голосов, казалось, чуть не снес крышу тренировочного полигона!
Отказ от привилегии и установка боевой арены для всех победителей! Это было еще более дерзко, чем прямой выбор Е Фаня, но одновременно… более справедливо, даже с оттенком снисходительного великодушия!
Он не только избежал ловушки конфликта, связанного с «активным выбором Е Фаня», но и, заняв сверхъестественную позицию, легко и непринужденно переложил выбор — вступать или не вступать в конфликт — обратно на Е Фаня!
Если Е Фань не выйдет на вызов, то все останутся в мире, и Линь Сюань безупречно выполнит свою задачу.
Если же Е Фань бросит вызов, значит, это был «активный» шаг Е Фаня, а Линь Сюань лишь «пассивно» принял его, не нарушив при этом требований задачи!
Более того, сражаться одному против всех восьми победителей — какая же это уверенность и отвага! Вне зависимости от исхода, этот один поступок достаточен, чтобы развеять представление многих о Линь Сюане как о «человеке, который только и умеет, что запугивать других силой»!
На высоком помосте в глазах Святого Владыки мелькнул блеск. Великий Старейшина Линь Сяо сначала опешил, а затем посмотрел на своего сына с невиданным ранее удивлением и... заинтересованностью.
Е Фань пристально смотрел на фигуру в зеленой мантии на платформе, его кулаки были сжаты. Он почувствовал, будто его удар ушел в пустоту; реакция противника полностью превзошла его ожидания. Это чувство, что ритмом управляет невидимая сила, вызывало у него сильный дискомфорт.
«Учитель, что это значит?» — спросил Е Фань в мыслях.
Старый Алхимик в кольце на мгновение замолчал, его голос прозвучал с невиданной ранее серьезностью: «Этот ребенок… с глубоким умыслом, превосходящим всё, что было прежде. Его поступок не только развеял потенциальные трудности, но и занял моральное и психологическое превосходство. Е Фань, если ты бросишь ему вызов в этой битве, независимо от исхода, в глазах окружающих он будет непобедим. Тебе… следует быть осторожным».
Линь Сюань стоял на боевой арене, его зеленая мантия легко развевалась на легком ветру, лицо оставалось спокойным. Только он сам знал, что под рукавами его одежда промокла от холодного пота.
Этот первый шаг он сделал правильно.
Но настоящее испытание только начиналось. Как поступит Е Фань?