Чжоу Вэньюань взглянул на рисовую бумагу, потом на Гу Исюаня и, словно не решаясь, произнёс:
— Не позволит ли маркиз Уань мне отнести это стихотворение в Академию Ханьлинь, чтобы молодые люди увидели, что значит «владеть и пером, и мечом»?
Услышав это, остальные учителя тоже подняли головы и с надеждой уставились на Гу Исюаня.
— Отчего же нет.
Видя полные ожидания взгляды стариков, Гу Исюань невольно усмехнулся: он и подумать не мог, что, просто показав стихотворение «Цветы сливы», заработает репутацию человека, «владеющего и пером, и мечом».
— Благодарим маркиза Уань. — Учителя снова поклонились, в глазах их светилась глубокая признательность.
— Маркиз Уань.
Мягкий голос раздался сзади. Гу Исюань обернулся и увидел Линь Шисюэ, которая стояла там, сжимая в руках платок, с лёгким румянцем на лице.
— То стихотворение «Цветы сливы»... оно действительно прекрасно...
Не успела Линь Шисюэ договорить, как из-за её спины выскочила Лю Итан и с лукавым блеском в глазах подмигнула Гу Исюаню:
— Сестрица, когда ты смотрела на господина Гу, твой взгляд был ещё более влюблённым, чем на того первого учёного на экзаменах.
Лицо Линь Шисюэ мгновенно залилось краской, она смущённо и обиженно воскликнула:
— Что ты такое говоришь, сестрица? Когда это я так смотрела? Это ты сама хотела поговорить с маркизом Уань, но стеснялась и попросила меня подойти.
Услышав эти слова, на лице Лю Итан тоже выступил румянец. Она и вправду была полна любопытства к Гу Исюаню — красивому, излучающему мужественность и доблесть. Только стесняясь заговорить первой, она попросила Линь Шисюэ, уже знакомую с маркизом, выступить вперёд, но та её «сдала».
Видя, как девушки смеются и дурачатся, Гу Исюань не стал вмешиваться и продолжил беседу с учителями.
Поэтическое собрание длилось до вечера; Линь Шисюэ и Лю Итан больше не подходили заговорить по какой-то причине, и Гу Исюань был только рад передышке. Он также познакомил учителей с Ли Фэем. Учитывая его немалые познания и то, что его рекомендовал сам маркиз, учителя осыпали Ли Фэя похвалами.
…………
Звук колёс по каменным плитам гулко разносился по безлюдной улице. Гу Исюань сидел в повозке и растирал застывшие от долгой улыбки щёки, думая, что такие поэтические сборища учёных явно не для него.
— Господин, кажется, вас ждёт какая-то девушка, — раздался снаружи голос возницы.
Откинув занавеску, Гу Исюань увидел Линь Шисюэ, стоявшую под аркой с резными створками в конце переулка; неподалёку стояла ещё одна повозка. Ветер шевелил край её лунно-белого платья, а при виде Гу Исюаня её влажные, сияющие глаза загорелись.
Гу Исюань велел вознице остановиться и, ступая по каменным плитам, подошёл к Линь Шисюэ:
— Госпожа Линь, вы ждали меня здесь по какому-то делу?
— На поэтическом собрании было много народу, и я хотела поблагодарить вас здесь за то, что вчера вы выручили меня в особняке Аньпинского хоу. — Голос Линь Шисюэ звучал мягко, её ясные глаза смотрели на Гу Исюаня, а кончики ушей всё ещё алели.
Но Гу Исюань, глядя на её застенчивый вид, опешил. Ведь она же главная героиня, не так ли? Почему она передо мной такая? Я вроде ничего такого не сделал?
Однако откуда ему было знать, что на собрании Лю Итан без конца шептала Линь Шисюэ на ухо что-то вроде «Каллиграфия маркиза Уань холоднее цветов сливы, но взгляд горячее углей» — и теперь при виде глаз Гу Исюаня её щёки сами вспыхивали.
Заметив, что маркиз смотрит на неё не отрываясь, Линь Шисюэ покраснела ещё сильнее и тихо позвала:
— Маркиз?
— А? О, я всего лишь оказал небольшую услугу, госпожа Линь, не стоит благодарности.
Очнувшись, поспешно ответил Гу Исюань, а сам размышлял. Вспомнив сегодняшнюю ничем не объяснимую враждебность Лу Хуайцзиня на поэтическом собрании и теперь ещё отношение Линь Шисюэ... Не будь Гу Исюань знаком с сюжетом и не знай, что сейчас между ними не должно быть отношений, он бы уже подумал, что Лу Хуайцзинь так враждебен именно из-за Линь Шисюэ.
Но, вспомнив образ Линь Шисюэ в сюжете, Гу Исюань удивился. По идее, хоть она и впервые влюблена, но она прожила две жизни — разве могла она так легко отдать сердце только за то, что он однажды ей помог?
Подумав об этом, Гу Исюань спросил:
— Если только чтобы поблагодарить, госпожа Линь вряд ли стала бы ждать здесь. Может, есть что-то ещё?
Откуда он знает, что мне нужно ещё что-то? Опешила Линь Шисюэ от его вопроса, но раз маркиз сам спросил, она решила сказать прямо.
— Я подозреваю, что моя мать... Ай!
Не успела она договорить, как Гу Исюань вдруг обхватил её за талию и резко отпрыгнул в сторону.
— Мар... маркиз, вы... — прижавшись к его груди, ощущая тепло мужского тела, Линь Шисюэ мгновенно вспыхнула, голос её задрожал.
— Молчи.
Тихо предупредил Гу Исюань. Линь Шисюэ подняла глаза и увидела, что он холодно смотрит на один из коньков крыши, а на том месте, где они только что стояли, дрожит вонзившаяся стрела!
Линь Шисюэ проследила за его взглядом: при лунном свете с крыши спрыгнули с десяток чёрных теней, и взгляды, полные убийственного намерения, устремились на Гу Исюаня.
— Прячься за мной! — Гу Исюань укрыл Линь Шисюэ за повозкой, а сам выхватил из-за пояса гибкий меч.
Свист! Свист! Свист!
В следующее мгновение раздался пронзительный свист — семь или восемь арбалетных болтов с визгом понеслись в них. Гу Исюань закрутил меч, высекая искры при столкновении. Два болта прошли у самого плеча и вонзились в стену, оставив глубокие выбоины.
— Сиди здесь и не двигайся! — бросил он прижавшейся к повозке Линь Шисюэ и устремился к убийцам, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы.
Гибкий меч в его руке описал полумесяц и мгновенно отсёк запястья двум передним нападавшим в чёрном.
Звяк!
С воплями убийцы выпустили оружие; под звон упавших кривых мечей Гу Исюань оттолкнулся от плеча одного из них, взмыл в воздух и направил клинок прямо в горло противника. В ночи разлился запах крови.
Линь Шисюэ, спрятавшись в тени повозки, сжимала подол платья так, что ногти едва не впивались в ладони. Она видела, как тёмные одежды маркиза, пропитавшись кровью, стали ещё мрачнее, но он оставался быстр и ловок, каждый удар метил в уязвимое место врага.
Однако убийц становилось всё больше — не менее двадцати чёрных фигур окружили его плотным кольцом.
— Берегись! — вскрикнула Линь Шисюэ, видя, как холодный клинок направляется прямо в спину маркиза. В последний миг он перекатился в сторону, и нож скользнул по его спине, срезав изрядный кусок ткани.
Гу Исюань вытер с лица кровь, взгляд его стал ещё холоднее; он снова ринулся на нескольких нападавших. Скрестились мечи, и трое упали.
В этот момент из толпы донёсся чистый звон меча. Медленно вышел воин в круглой бамбуковой шляпе; в руке его сверкнул меч с голубоватым отливом — явно несокрушимое оружие.
— Не зря ты сын Гу Бэйцана, кое-что умеешь! — Глаза воина горели жаждой убийства, глядя на испачканного кровью Гу Исюаня.
— Мразь из Павильона Красного Рукава. Я ещё не пошёл с вами рассчитываться, а вы сами явились?
Увидев воина в шляпе, Гу Исюань сразу узнал, откуда эти убийцы: этот мечник был одним из убийц ранга Небесный рядом с главной героиней, госпожой Се Нинчжао, раньше он командовал дворцовой стражей государства Наньюэ.
— Сегодня ты обязательно умрёшь. Я лично брошу твою голову к ногам твоего отца! — Когда воин понял, что его узнали, убийственное намерение возросло, острие меча устремилось прямо в лоб Гу Исюаня.
— Хочешь мою голову — посмотрим, хватит ли у тебя умения! — Гу Исюань усмехнулся и поднял меч навстречу.
Сил у Гу Исюаня было немало, но мечник был убийцей ранга Небесный — на голову выше его. К тому же вокруг кишели чёрные убийцы, а после долгой сечи силы Гу Исюаня были на исходе.
Чавк!
Один из убийц заметил брешь в защите, и длинный клинок с размаху обрушился на левое плечо Гу Исюаня. Кровь мгновенно пропитала одежду.
Увидев это, Линь Шисюэ забеспокоилась ещё сильнее; вдруг заметив кнут на повозке, она стиснула зубы, схватила его и бросилась вперёд.
— Получай! — Зажмурившись, она изо всех сил хлестнула кнутом, который обвил лодыжку одного из убийц. Тот не ожидал и рухнул на землю, тем самым выдав её местоположение.
— Ищешь смерти!
Увидев её, другой убийца развернулся и с ножом бросился на неё. Но в тот миг, когда клинок уже готов был опуститься на Линь Шисюэ, Гу Исюань отбил мечника и молниеносно встал перед ней.
Клинок рассёк ему правую руку; глаза налились кровью, и он вонзил свой гибкий меч в грудь убийцы. Несколько капель горячей крови брызнули на лицо Линь Шисюэ...