Хлоп! Хлоп! Хлоп!
В этот момент послышались аплодисменты. Гу Исюань вышел из рядов солдат, окружавших двоих, и в его взгляде, устремлённом на них, читалась усмешка.
— Почтенные, с какой целью вы пожаловали среди ночи?
Гу Шань следовал за ним по пятам, в его глазах, обращённых к непрошенным гостям, клубилась жажда убийства. Копьё, пролетевшее только что, бросил именно он.
Он и подумать не мог, что найдутся столь наглые смельчаки, чтобы явиться в военный лагерь и покушаться на Гу Исюаня. Удайся это покушение, он бы не знал, как смотреть в глаза Гу Бэйцану.
— Осмелились прийти в военный лагерь и убить меня, вашего генерала. А я-то думал, что братья Ваны, чья слава гремит по всему Поднебесному миру, окажутся достойными противниками, а вы — всего лишь глупцы, не ведающие страха смерти!
Гу Исюань смотрел на несколько растерянных братьев, и усмешка в его глазах постепенно сменялась насмешкой. Он узнал их в тот же миг, как увидел — убийцы ранга Ди из Павильона Красного Рукава!
Он и предположить не мог, что Се Чжаонин отправит всего лишь двух убийц ранга Ди, чтобы те зарезали его в военном лагере. Интересно, это самоуверенность или глупость?
— Брат, что будем делать?
Оказавшись в окружении нескольких сотен солдат, Ван Ху был охвачен паникой и страхом. Когда он только получил это задание, то сразу понял: им двоим ни за что не убить Гу Исюаня среди тысяч воинов.
Но, уступая нажиму старшего брата и доверяя госпоже, он скрепя сердце согласился участвовать в покушении. Кто же знал, что их окружат, едва они приблизятся к шатру Гу Исюаня.
— Похоже, на этот раз нам конец. Я задержу Гу Исюаня, а ты ищи возможность уйти!
Ван Лун в сложившейся ситуации тоже был растерян, но долг старшего брата заставил его пожертвовать собой ради младшего.
— Брат…
— Молчи. Я сделаю вид, что вызываю Гу Исюаня на поединок. Такие потомственные аристократы, как он, полные высокомерия, ни за что не откажутся. Ты должен непременно найти способ сбежать и позаботиться о нашей матери!
Ван Ху не успел договорить — Ван Лун оборвал его. Раз уж дело зашло так далеко, Ван Лун понимал: сегодня им двоим живыми не уйти. Остаётся лишь надеяться, что младший брат найдёт способ улизнуть и позаботится об их старой матери.
Глядя на решительный взгляд Ван Луна, Ван Ху понял, что спорить бесполезно, и, сдерживая слёзы, кивнул.
Гу Исюань смотрел на перешёптывающихся братьев без спешки. Сейчас они, должно быть, разыгрывают сцену «Уходи ты!» — «Нет, уйдём вместе!». Но его военный лагерь — не постоялый двор: захотели — пришли, захотели — ушли!
Братья же болтали без умолку. Когда Гу Исюаню уже наскучило ждать и он собрался отдать приказ окружить и убить обоих, вперёд вышел Ван Лун.
— Я наслышан о выдающемся боевом мастерстве генерала Гу. В этой битве с вторгшимся царством Цанчу вы перебили несметное множество врагов. Я, Ван Лун, хотел бы испытать на себе вашу генеральскую мощь. Что скажете?
Не обращая внимания на хищные взгляды сотен латников, Ван Лун подошёл к Гу Исюаню и, сжимая в руке длинный меч, посмотрел на него с вызовом.
— Молодой господин…
Услышав слова Ван Луна, Гу Шань преградил Гу Исюаню путь рукой. Он действительно боялся, что Гу Исюань не стерпит вызова и примет бой. Ведь за их молодым господином уже водилось — игнорируя увещевания подчинённых генералов, самолично бросаться в сечу.
— Дядюшка Шаньцзы, не волнуйтесь. Я не настолько безрассуден.
Гу Исюань поднял руку и убрал руку Гу Шаня, преграждавшую путь. Он понимал, чего опасается Гу Шань. Прежний владелец тела хоть и был сведущ в военной стратегии и тактике, но страдал страстью к дракам и безрассудной храбрости.
В столице он не раз бился с сынками из знатных семей, доставляя Гу Бэйцану кучу хлопот.
Гу Исюань шагнул вперёд под слегка встревоженным взглядом Гу Шаня и посмотрел на Ван Луна так, словно перед ним стоял круглый дурак.
— С чего это я должен принимать твой вызов?
Выражение вызова на лице Ван Луна застыло. И правда, с чего бы Гу Исюаню соглашаться? Потому что Ван Лун не так красив, как Гу Исюань?
Но Ван Лун быстро опомнился и, подняв меч, направил его на Гу Исюаня, пытаясь спровоцировать его словами.
— Или генерал Гу испугался меня?
Видя, что Ван Лун продолжает наседать, Гу Исюань покачал головой с видом «этого парня уже не спасти», а затем, повернувшись, поднял руку и негромко скомандовал:
— Лучникам изготовиться!
Загремело оружие!
Латники с копьями по обе стороны от Гу Исюаня быстро расступились, открыв взгляду несколько десятков лучников с арбалетами наготове.
Услышав приказ Гу Исюаня, лучники мгновенно натянули тетиву, и наконечники стрел, сверкая холодным блеском, нацелились прямо на Ван Луна!
— Гу Исюань, ты нарушаешь правила чести!
Ван Лун, глядя на лучников, целящихся в него, почувствовал, как его зрачки резко сузились. С яростным криком он развернулся, намереваясь бежать.
— Это вам не дуэль один на один с какими-то деревенщинами из Поднебесной! Это поле боя!
Полные насмешки и презрения слова Гу Исюаня долетели до ушей Ван Луна. Он невольно обернулся и увидел, как поднятая рука Гу Исюаня медленно опускается.
Вжих-вжих-вжих!
В тот миг, когда рука опустилась, несколько десятков стрел, сверкая в лунном свете, словно метеоры, устремились к Ван Луну!
— Брат, быст…
Ван Лун взглянул на Ван Ху, оцепеневшего от страха перед лучниками, но не успел договорить — его тело пронзили десятки стрел. Сила удара потащила его вперёд ещё на несколько шагов, после чего он тяжело рухнул на землю!
Ван Ху, увидев гибель брата, наконец очнулся. Он понял, что ему тоже не уйти, и, глядя на спину Гу Исюаня налившимися кровью глазами, закричал в истерике:
— Гу Исюань! Подлый пёс, тебе не будет покоя! Госпожа не оставит тебя в покое!
Услышав это, Гу Исюань обернулся и посмотрел на Ван Ху. В его взгляде появился ледяной холод.
— Не волнуйся. Я скоро поведу войска и сотру в порошок весь ваш Павильон Красного Рукава, всю эту шушеру. Твоя госпожа скоро отправится за тобой следом!
Услышав слова Гу Исюаня, Ван Ху понял, что тот распознал их с братом. Его последние остатки рассудка рухнули, и, зажав в руке меч, он с воплем ринулся на Гу Исюаня.
— Агония!
Едва Гу Исюань вымолвил это, лучники дали новый залп. Стрелы взвились в воздух и превратили бегущего Ван Ху в ежа!
Когда всё стихло, Гу Исюань посмотрел на тела братьев Ванов на земле. Он не испытал ни малейшего дискомфорта — напротив, его охватило чувство небывалого удовлетворения.
— Так вот оно что, это чувство власти? Неудивительно, что так много людей из кожи вон лезут, чтобы подняться повыше. Это и впрямь приятно!
Гу Исюань не только изменил свою собственную судьбу, но и впервые вкусил наслаждение, которое даёт власть. Это чувство глубоко захватило его.
Но, вспомнив память прежнего владельца тела, Гу Исюань невольно огорчился.
— Эх, жаль, что император ко мне неплох, иначе я бы, пожалуй, устроил бы «зачем ты, Ваше Величество, бунтуешь?».
— Впрочем, стать первым среди подданных, похоже, тоже неплохо. Быть императором — вставать раньше петухов, ложиться позже собак…
Гу Шань, глядя на стоящего неподалёку Гу Исюаня, невольно задумался: молодой господин стал другим.
Раньше Гу Исюань непременно, проигнорировав его протесты, принял бы вызов Ван Луна. И хотя это не изменило бы судьбу братьев Ванов, но это было не то, что подобает делать полководцу.
Отогнав мысли, Гу Исюань обвёл взглядом латников, замерших в ожидании его приказа, и громко произнёс:
— Сегодня наша армия одержала великую победу над вражескими войсками царства Цанчу, обратив их в поспешное бегство. Вы все — герои! Когда мы вернёмся в столицу, я лично попрошу у Вашего Величества награды для вас!
— Передайте мой приказ: всему войску три дня отдыха.
— Через три дня выступаем обратно в столицу!
— Слушаемся!
Латники, услышав это, просияли. Они тотчас отдали честь и ответили согласием. Никто не любит войну, никто не хочет домой.
Гу Исюань повернул голову в сторону столицы. В его глазах сверкнул странный огонёк.
— Ты готов? Мой дорогой братец, главный герой…