Местом проведения поэтического собрания назначили Весенний Сад.
Когда Гу Исюань прибыл, у входа в Весенний Сад уже стояло несколько экипажей.
В сопровождении слуги Гу Исюань прошёл во внешний сад. Там он увидел нескольких юношей в учёных одеяниях, которые, собравшись группами, любовались красотами сада и время от времени декламировали стихи, оживлённо беседуя друг с другом.
Что касается женщин, то их разместили во внутреннем саду, откуда до Гу Исюаня то и дело доносился звонкий девичий смех.
Тем временем только что прибывший Гу Исюань тоже привлёк к себе немало внимания. Видя его богатое платье и необыкновенную стать, некоторые сразу подошли заговорить с ним.
— Я Ли Фэй из Академии Ханьлинь, приветствую вас, — молодой человек в одеянии конфуцианского учёного подошёл к Гу Исюаню и сложил руки в приветственном поклоне.
— Гу Исюань, приветствую вас, — Гу Исюань, видя его учтивость, ответил тем же.
Услышав имя Гу Исюаня, Ли Фэй слегка удивился. Разве это не имя маркиза Уань?
При этой мысли сердце его ёкнуло, он уже хотел было поклониться, но тут же сообразил: маркиз Уань — военный человек, с чего бы ему участвовать в поэтическом собрании, устроенном литераторами?
— Кхм, ваше имя, господин, точь-в-точь как у маркиза Уань, что на днях вернулся с победой, — прокашлявшись, чтобы скрыть смущение, проговорил Ли Фэй.
Видя, что Ли Фэй его не узнал, Гу Исюань поленился объяснять и, подыгрывая ему, сказал:
— И вправду. Из-за этого имени меня часто принимают за того самого старшего господина из клана Гу.
— О? Вот как? В самом деле занятно, — на лице Ли Фэя появилась улыбка, после чего он продолжил расспросы:— А позвольте узнать, господин Гу, какой чин вы носите и где служите?
Видя, что Ли Фэй так быстро раскрыл свои намерения, Гу Исюань почувствовал некоторую досаду. Большинство этих недавних выпускников Академии Ханьлинь — выходцы из бедных семей; без поддержки при дворе им трудно сделать карьеру.
Чтобы получить назначение, самый быстрый и простой способ — подольститься к знати. Этот Ли Фэй, видимо, решил, что раз Гу Исюань одет роскошно, то он из знатного рода, потому и подошёл заговорить.
— С помощью старших в семье едва получил какую-то необременительную должность при дворе, мне ли равняться с такими талантливыми академиками из Ханьлиня, как вы, господин Ли, — скромно ответил Гу Исюань.
В глазах Ли Фэя мелькнуло разочарование, когда он понял, что Гу Исюань не хочет раскрывать своё истинное положение. Однако, судя по роскошной одежде и благородной внешности собеседника, его старшие родственники должны занимать высокое положение, поэтому он продолжил:
— Вы мне льстите, господин Гу. Хоть я и состою в Академии Ханьлинь, будущее моё туманно. Куда мне до вас, кто уже имеет должность при дворе.
Беседуя, они направились к одной из беседок.
— Я хоть и пришёл на это собрание, но понятия не имею, кто ещё изъявил желание участвовать. Не могли бы вы просветить меня, господин Ли?
Усевшись в беседке, спросил Гу Исюань.
Хотя поэтическое собрание его не особенно интересовало, раз уж он здесь, узнать о нём лишним не будет.
— Отчего же нет, — хоть Ли Фэй и удивился, что Гу Исюань не знает таких элементарных вещей, но всё же ответил:— В этом собрании, помимо таких учёных из Академии Ханьлинь, как я, примут участие и столичные поэтессы, и талантливые юноши.
С этими словами Ли Фэй, убедившись, что рядом никого нет, понизил голос и сказал Гу Исюаню:
— Поговаривают даже, что сам маркиз Цзиньюань удостоит собрание своим присутствием.
Услышав это, в глазах Гу Исюаня мелькнуло удивление. Маркиз Цзиньюань, Лу Хуайцинь? Разве он не главный герой романа «Знатная Дева из Дома Хоу»?
Но, если следовать сюжету романа, разве он сейчас не должен охранять границу? Откуда же он взялся в столице?
Тут до Гу Исюаня дошло, что, похоже, из-за его перемещения и слияния двух романов первоначальный сюжет уже изменился.
Взять хоть то, что двадцать лет назад Гу Бэйцан уничтожил Наньюэ, которое было по силам сравнимо с Цанланем, а Царство Цанчу немного слабее Цанланя, так что Лу Хуайцзиню, естественно, не нужно было отправляться на границу.
Однако, столкнувшись с этим, Гу Исюань не слишком встревожился. Всё-таки клан Гу в Государстве Цанлань принадлежал к высшим кругам и пользовался глубоким доверием императора. Даже если сюжет изменится, это мало повлияет на Гу Исюаня.
Шло время, участники собрания прибывали один за другим.
Гу Исюань даже увидел вчерашнего знакомца — господина Аньпинского хоу, Линь Цзыана.
— Похоже, ваши сведения, господин Ли, не слишком точны, — видя, что прошло уже много времени, а Лу Хуайцзинь так и не появился, Гу Исюань с улыбкой обратился к Ли Фэю.
— Должно быть, у маркиза Цзиньюаня возникли неотложные дела, и он не смог приехать, — в голосе Ли Фэя тоже послышалось разочарование. Он-то надеялся, что, если Лу Хуайцзинь действительно прибудет, у него будет шанс познакомиться, а вон оно как — собрание вот-вот начнётся, а его всё нет. Ли Фэю оставалось лишь вздохнуть.
В полдень, когда все собрались, из галереи, ведущей во внутренний сад, вышли две шеренги служанок.
Вслед за ними показалось несколько знатных девушек в разноцветных нарядах, с яркой внешностью.
Среди них Гу Исюань заметил одну, которую увидеть никак не ожидал.
— Линь Шисюэ?
На мгновение в его глазах мелькнуло изумление.
Линь Фэйяо из Особняка Аньпинского хоу тоже имела некоторую известность в столице благодаря своему таланту. По идее, на такое собрание должна была прийти она, законная дочь. С чего бы здесь быть Линь Шисюэ, побочной дочери?
Впрочем, Гу Исюань быстро сообразил: Линь Фэйсюэ, наверное, не пришла из-за вчерашнего происшествия.
— Ай да девчонка! Сумела-таки отвязаться от Ли Хуэйжу и прийти на собрание? — подумал Гу Исюань, глядя на Линь Шисюэ.
Судя по тому, как Ли Хуэйжу ненавидела Линь Шисюэ, она ни за что не позволила бы той участвовать в таком мероприятии, которое могло принести ей известность. И всё же Линь Шисюэ здесь — это не могло не удивить Гу Исюаня.
Линь Шисюэ в толпе тоже почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись к беседке и заметив Гу Исюаня, она на мгновение опешила.
Придя в себя, она слегка кивнула ему и ответила вежливой улыбкой.
— Сестрица Шисюэ, на что это ты смотришь?
Девушка в светло-зелёном платье, стоявшая рядом с Линь Шисюэ, тоже заметила её взгляд и с любопытством посмотрела в ту же сторону. Увидев высокого и красивого господина, она поддразнивающе заговорила с Линь Шисюэ:
— А это чей же господин? До чего же хорош собой! Похоже, сестрица Шисюэ с ним знакома?
Не дожидаясь ответа Линь Шисюэ, она воскликнула преувеличенно:
— Уж не твой ли это возлюбленный?
Услышав эти слова, несколько барышень, стоявших неподалёку, тоже обратили на них взгляды.
— Ах, сестрица, что ты такое говоришь? Какой ещё возлюбленный? Мы всего лишь раз виделись, — лицо Линь Шисюэ, смущённой этой шуткой, залилось краской, и она принялась легонько колотить подругу по спине.
Где люди, там и интриги. Едва прибыв в столицу, Линь Шисюэ в Весеннем Саду сразу столкнулась с неприязнью знатных девиц. Когда же узнали, что она всего лишь незаконнорождённая, те и вовсе прониклись к ней презрением.
Девушка же, стоявшая рядом с Линь Шисюэ, была дочерью нынешнего министра Церемоний, Лю Итан!
Она не стала, подобно остальным, сторониться Линь Шисюэ, потому что сама была заклятым врагом Линь Фэйсюэ.
Узнав, что Линь Фэйсюэ не сможет участвовать в собрании именно из-за Линь Шисюэ, Лю Итан и вовсе стала считать её за родную сестру.
И в ту минуту, когда Лю Итан собралась и дальше подшучивать над Линь Шисюэ, в Весенний Сад вошли несколько старцев в конфуцианских одеждах…