Старая беда не ушла, новая на подходе.
Чжан Яо крепче сжала меч в руке. Знакомое, тревожное присутствие витало вокруг, точно назойливая муха, от которой не отмахнуться.
Она глубоко вздохнула, успокаивая сердце, но шаг не сбавила — по-прежнему уверенно шла к месту тренировок на Задней горе. На ходу она настороженно оглядывалась, взгляд острый, как лезвие, прощупывал каждый подозрительный уголок.
Деревья вокруг замерли в неестественной тишине. Высокие кроны закрывали небо, словно огромный чёрный полог, пожирающий солнечный свет. Ветер тоже стал странным — не ласковым дуновением, а низким, жалобным воем, от которого по спине пробегал холодок. Атмосфера напоминала сцену из фильма ужасов.
Внезапно тишину разорвал звук!
— Вжих-вжих-вжих! — прорезали воздух десятки чёрных теней, вылетевших из глубины леса, словно призраки. В руках у них сверкнули клинки, нацеленные прямо на Чжан Яо.
— Ну ни фига себе! Всерьёз! — выругалась про себя Чжан Яо. Кисть её дрогнула, и Меч Серебряного Света выскользнул из ножен.
Лезвие рассекло воздух, и тот зазвенел от острого свиста.
Атака чёрных фигур была стремительной и жестокой, каждый удар нёс смерть, без тени пощады. Чжан Яо не смела расслабляться. Она двигалась, словно ветер, ловко проскальзывая между врагами, а длинный меч сплетался в непроницаемый серебряный кокон, отражая одну атаку за другой. Звон стали, искры — бой мгновенно накалился до предела.
— Эти ребята кое-что умеют, — подумала Чжан Яо, сражаясь. Внутри неё росло удивление: силы врагов были явно немалыми, а слаженность — безупречной, с прежними мелкими сошками не сравнить. Она нахмурилась, мысли лихорадочно работали: кто же их послал? Неужели тот самый Тайный кукловод наконец не выдержал и решил действовать? Эта внезапная атака явно ставила целью её убить!
Время шло, натиск чёрных фигур становился всё яростнее — волна за волной, как прилив, и Чжан Яо начинала чувствовать давление. Ею овладело беспокойство: так продолжаться не может, нужно как можно быстрее найти брешь в обороне врага. Атмосфера боя кипела, как раскалённая вода, напряжённая и яростная, заставляющая сердце биться быстрее.
В этот момент один из нападавших метнул в неё сюрикен. Чжан Яо уклонилась, но почувствовала, как лезвие оцарапало руку — тут же вспыхнула жгучая боль. Она стиснула зубы, в глазах мелькнула жестокая решимость: надо кончать быстро!
— Хм, интересно, — сквозь бой она слегка улыбнулась, на губах появилась многозначительная усмешка. — Похоже, пришло время добавить вам кое-какой приправы...
На лице Чжан Яо появилось выражение: «И это всё?»
Она быстро достала из Мешка для хранения пакетик специального Лекарственного снадобья — в воздухе мгновенно разлился странный аромат трав. Недолго думая, она проглотила снадобье. Тёплая волна мгновенно разлилась по телу, словно каждая клетка ликовала и прыгала от радости.
— Уху! Взлетаем! — Чжан Яо почувствовала, как силы переполняют её, будто она приняла эликсир бессмертия — боевая мощь взлетела до небес!
— Сейчас вы узнаете, что такое чудо грубой силы! — крикнула Чжан Яо. Длинный меч в её руках засвистел с ураганной мощью, энергия меча хлестала во все стороны, как буря.
Ещё недавно наглые и дерзкие чёрные фигуры теперь напоминали перепуганных птиц — после нескольких ударов они отступали, на лицах застыл ужас.
— Ого, неплохо! В этой пилюльке что-то есть! — Чжан Яо сражалась всё яростнее, клинок в её руках извивался, словно дракон, приёмы сменяли друг друга, ослепляя врагов.
Чёрные фигуры не могли ответить ни одним ударом, пятились, в душах их царил страх. «Что это за монстр? Какое допинга она приняла?» — сокрушались они про себя. Знали бы, что эта женщина такая сильная, ни за что не взялись бы за эту работу!
В разгар веселья, когда Чжан Яо уже вовсю наслаждалась боем, в схватку, словно молния, ворвалась фигура — это был Шэнь И, который, получив известие, поспешил на помощь.
— Яояо, ты в порядке? — спросил он с тревогой, в глазах читалась боль.
— В порядке, мелочи! — Чжан Яо широко улыбнулась, на лице сияла уверенность.
С приходом Шэнь И перевес в битве стал ещё более очевидным. Они действовали слаженно, словно небожители, и вскоре разбили чёрные фигуры в пух и прах. Воздух вокруг наполнился сладостью, казалось, существует только их двоих мир.
— Яояо, берегись! — вдруг крикнул Шэнь И, заслоняя её собой...
Как раз когда чёрные фигуры отступали и, казалось, вот-вот будут уничтожены, они внезапно хором забормотали странное заклинание, а руки сплели жуткую печать. В тот же миг воздух вокруг словно застыл, невидимое давление навалилось со всех сторон, крепко захватывая Чжан Яо и Шэнь И в ловушку.
— Ну ё... Что за хрень? Играете грязно? — выругалась Чжан Яо, чувствуя, как тело налилось свинцом, ни пошевелиться.
Шэнь И нахмурился. Он мягко утешил её, голос звучал уверенно и твёрдо.
Окружающая обстановка становилась всё жутче: ясное небо вдруг затянуло тучами, завыл ледяной ветер, тени деревьев колыхались, словно хищные лапы, издавая леденящий душу шорох. Воздух наполнился густым запахом крови, тошнотворным.
В то же время в школе снова поползли слухи о Чжан Яо — мол, она перерождение Зловещей звезды, потому и притягивает столько бед.
— Эти типы только и ждут, чтоб мир перевернулся! — Чжан Яо, скованная, скрипела зубами от злости. Она знала: кто-то специально мутит воду за её спиной, хочет опорочить имя, оставить её в одиночестве. — Попадись мне тот, кто распускает слухи, — шкуру спущу! — поклялась она себе в ярости. Она не позволит собой помыкать, обязательно найдёт Тайного кукловода и заставит его заплатить.
Давление вокруг усиливалось, словно гора навалилась на грудь, не давая вздохнуть.
Когда Чжан Яо и Шэнь И почти нащупали ключ к разрушению заклинания, издалека донеслась мощная волна энергии — словно цунами обрушилось, сгибая всех к земле.
— Плохо, гость не с добром! — сердце Чжан Яо упало, дурное предчувствие захлестнуло душу. Она не знала, кто приближается, но интуиция подсказывала: это будет ещё более трудное испытание.
Чжан Яо и Шэнь И почувствовали, что мощная аура становится всё ближе. Они переглянулись.
— Похоже, будет весело... — Чжан Яо слегка улыбнулась уголками губ, на лице появилась многозначительная усмешка.