Расследование зашло в тупик, но выход нашёлся.
Воздух вокруг сгустился, словно в фильме ужасов. Взгляд управляющего Лю метался, как неоновая вывеска в дискотеке, речь его была сбивчивой — он никак не мог выдавить из себя цельного предложения.
Чжан Яо прищурилась, внимательно изучая выражение лица управляющего Лю, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
В её груди, казалось, скреблись сотни кошек — так нестерпимо хотелось докопаться до правды.
— Господин управляющий Лю, я действительно хочу лишь узнать истину, ничего больше. У вас есть что-то, о чём вы не можете сказать? — голос Чжан Яо звучал мягко, но твёрдо, с ноткой мольбы.
В её глазах горела решимость, от которой сердце управляющего Лю невольно сжалось.
На лбу управляющего Лю выступил градом пот. Он разрывался между двух огней, взгляд его метался между Чжан Яо и воротами Секты.
Он боялся, что его втянут, но искренность Чжан Яо тронула его.
Чжан Яо впилась взглядом в управляющего Лю, полным ожидания, будто неведомая сила приковала его на месте.
В этот момент вдруг подбежал запыхавшийся ученик с криком:
— Беда! Глава У собирается устроить досрочный суд над Чжан Яо и изгнать её из Секты! — эта новость грянула как гром среди ясного неба, оглушив Чжан Яо.
— Что?! — Чжан Яо вздрогнула, и её нетерпение вмиг обратилось в гнев и тревогу.
Она понимала, что время на исходе и медлить нельзя.
Она снова повернулась к управляющему Лю, голос стал ещё жёстче:
— Умоляю вас, господин управляющий Лю, скажите мне правду! Я не могу позволить, чтобы меня так оклеветали!
Взгляд управляющего Лю метался, пот безостановочно струился по лбу, губы мелко дрожали, несколько раз он порывался что-то сказать, но осекался.
Вокруг стало так напряжённо, что нечем было дышать. Чжан Яо не сводила глаз с управляющего Лю.
И когда она уже почти развязала ему язык, выудив ключевую информацию, издалека донёсся ядовитый голос старшей сестры Линь:
— Чжан Яо, ты кто о себе возомнила? Хватит тратить силы попусту!
Чжан Яо обернулась и увидела, как старшая сестра Линь быстро приближается в сопровождении нескольких учениц. На её лице играла самодовольная улыбка, в глазах горел огонь победы.
Сердце Чжан Яо сжалось, но она не отступила, а холодно ответила:
— Старшая сестра Линь, это вы меня подставляете. Рано или поздно вы заплатите за свои поступки!
Старшая сестра Линь фыркнула и кивнула Чэнь Шисюну:
— Чэнь Шисюн, скажи ей, чтобы прекратила расследование, иначе пеняй на себя!
Чэнь Шисюн колебался. Он посмотрел на Чжан Яо. Та не уступала:
— Чэнь Шисюн, вас использует старшая сестра Линь. Не стоит участвовать в этой несправедливости. Мы все — братья и сёстры по обучению, зачем нам вредить друг другу?
В душе Чэнь Шисюна возникли сомнения, но он не хотел ссориться со старшей сестрой Линь. Они зашли в тупик.
Вокруг собрались ученики, создавая незримое давление, но Чжан Яо и не думала отступать. Взгляд её был твёрд и силён, словно мог пронзить любую преграду.
И когда все решили, что сейчас вспыхнет жестокая ссора между Чжан Яо и Чэнь Шисюном, она вдруг мягко улыбнулась ему и тихо произнесла:
— Чэнь Шисюн, я понимаю ваши трудности. Но помните: истина всегда одна.
Не успел голос стихнуть, как Чжан Яо развернулась и направилась вглубь Павильона Сокровищ, оставив за спиной застывший воздух и изумлённые взгляды.
Её спина была полна решимости и уверенности, будто она уже видела проблеск победы.
Чжан Яо внезапно прекратила спор с Чэнь Шисюном, глубоко вздохнула, повернулась и подошла к главе У. Слегка поклонившись, она произнесла:
— Глава У, я знаю, что сейчас вы во мне сомневаетесь, но умоляю вас дать мне немного времени, чтобы разобраться во всём. Если я не смогу доказать свою невиновность, я готова принять наказание!
После этих слов в зале воцарилась тишина.
Глава У погладил бороду. Старшая сестра Линь поморщилась, как будто проглотила муху, и мысленно выругалась: «Что эта девчонка опять затевает?» Окружающие ученики начали перешёптываться. Прежнее единодушное мнение начало меняться.
Глава У помолчал, затем кивнул:
— Хорошо, даю тебе три дня. Через три дня я жду от тебя отчёта.
Чжан Яо обрадовалась и почтительно ответила:
— Благодарю, глава! Я оправдаю ваше доверие.
Получив разрешение главы У, Чжан Яо немедленно принялась за новое расследование.
Она больше не тратила время на управляющего Лю и Чэнь Шисюна, а сосредоточилась на деталях, которые упустила раньше.
Она тщательно изучала планировку Павильона Сокровищ, проверяла каждый дюйм, пытаясь найти хоть какую-нибудь улику.
— Постойте, этот наблюдательный формационный... — взгляд Чжан Яо упал на неприметный Формационный диск в углу Павильона Сокровищ.
Она присела на корточки, внимательно рассматривая узоры на диске, и заметила мелкие аномалии.
— Этот диск кто-то подделал! — воскликнула Чжан Яо.
Шэнь И, глядя на её уверенный вид, проникся к ней ещё большим уважением:
— Яо Яо, ты просто невероятна! Даже это заметила!
Окружающие ученики, увидев, что Чжан Яо нашла новую зацепку, тоже начали относиться к ней иначе.
Былые подозрения и насмешки постепенно уступили место ожиданию и любопытству.
Чжан Яо и Шэнь И стояли плечом к плечу в углу Павильона Сокровищ, изучая поддельный наблюдательный формационный. Внезапно взгляд Чжан Яо остановился на особом символе на диске...
— Этот символ... — Чжан Яо указала на него и повернулась к Шэнь И.
— Этот символ... — она снова указала на искажённый рунический знак на диске и обернулась к Шэнь И.
Руна была похожа на оскалившегося монстра или на бездонный водоворот — от неё по коже пробегали мурашки.
Шэнь И тоже приблизился. Их головы почти соприкоснулись, носы едва не встретились, и между ними незаметно поползло томное электричество.
— Кажется, это... какой-то древний запретный символ, — голос Шэнь И звучал низко и в тишине Павильона Сокровищ казался особенно чувственным.
Его длинные пальцы легко скользили по диску, то и дело нечаянно касаясь тыльной стороны ладони Чжан Яо, отчего её пробивала дрожь.
Чжан Яо подняла глаза и увидела сосредоточенный профиль Шэнь И. Его взгляд был мягким, как вода, и в её душе поднялась странная рябь.
Она быстро пришла в себя, взяла эмоции под контроль и снова сосредоточилась на диске.
Этот мужчина просто опасен — его обаяние способно сразить наповал в любую секунду!
— Похоже, за этим стоит нечто большее, — Чжан Яо глубоко вздохнула, подавив волнение, и её взгляд стал острым.
Ей нужно как можно скорее докопаться до правды, утереть нос тем, кто её подставил, и заодно влепить звонкую пощёчину этой лицемерной старшей сестре Линь, положившей глаз на Шэнь И.
— Яо Яо, не волнуйся, я обязательно помогу тебе во всём разобраться, — голос Шэнь И был твёрдым и нежным, словно весенний ветерок коснулся сердца Чжан Яо.
Он смотрел на неё с безграничным доверием и любовью.
Они встретились взглядами, и воздух вокруг, казалось, наполнился сладостью и розовыми пузырьками.
Но в тот миг, когда пузырьки вот-вот должны были лопнуть, раздался голос, разрушивший всю идиллию:
— Ого, чем это вы тут занимаетесь? Обмениваетесь взглядами, будто здесь ваш личный сад? — голос старшей сестры Линь был язвительным и полным ревности.
Она подошла с несколькими ученицами, вид у неё был воинственный, словно она вот-вот разорвёт Чжан Яо на куски.
— Старшая сестра Линь, какие ещё фокусы вы придумали? — холодно зыркнула на неё Чжан Яо. Сейчас она хотела заниматься делом, а не играть в детские игры с этой инфантильной особой.
— Хм, просто пришла посмотреть, не делаете ли вы что-то тайком, — фыркнула старшая сестра Линь, с ненавистью окинув взглядом Чжан Яо и Шэнь И.
Она повернулась к управляющему Лю, в глазах угроза:
— Господин управляющий Лю, лучше держите язык за зубами, иначе знаете, что будет!
Управляющий Лю задрожал, закивал и сжался в комок, как перепел.
Увидев это, Чжан Яо вскипела от ярости.
Старый трус! В решающий момент его подводит! Хотелось бы пнуть его со всей силы!
Она снова попыталась расспросить управляющего Лю, но в ответ получила лишь бормотание и пустые отговорки.
— Всё, хватит притворяться! Раз вы не хотите говорить, я сама всё выясню! — Чжан Яо закатила глаза от злости, развернулась и в одиночку направилась в глубь Павильона Сокровищ.
Темнота вокруг распахивалась, как пасть чудовища, готовая поглотить её.
Огромное давление, словно тысячекилограммовая глыба, давило на плечи, мешая дышать.
И когда Чжан Яо показалось, что нить расследования снова оборвалась и она вот-вот впадёт в отчаяние, ей вдруг доставили анонимное письмо.
Бумага пожелтела, на ней небрежным почерком были написаны какие-то тёмные фразы, словно намекающие на личность истинного преступника.
Нахмурившись, она в тусклом свете принялась внимательно изучать каждое слово на листке...
Чжан Яо подняла голову и прошептала:
— Это...