Цао Си вернулся домой за полночь и, снова провалившись в сон, проспал до самого утра.
Где-то около двух часов ночи его разбудил стук во входную дверь. Цао Си сразу понял, что это пришла Цинь Хуайжу — они договаривались заранее.
— Сяо Си, это я! — негромко окликнула она.
— Я уже здесь, подожди минутку, сейчас свет включу, — так же тихо ответил он.
Открыв дверь, Цинь Хуайжу на цыпочках, стараясь не шуметь, прошмыгнула в дом и сразу направилась к кану.
— На улице, наверное, холодно? Быстрей забирайся под одеяло, — поторопил её Цао Си, поспешно выключая свет.
— У тебя дома гораздо теплее, — сказала Цинь Хуайжу. — Моя свекровь даже на уголь для очага пожалела денег, к середине ночи кан становится совсем холодным!
— Твоя свекровь из тех, кто только берёт, но ничего не отдаёт, — ответил Цао Си. — Ждать, что она раскошелится на уголь, бесполезно. Придётся обращаться к Цзя Дунсюю. Завтра возьмёшь у меня немного взаймы, чтобы перебиться.
Они шептались ещё какое-то время, а затем постепенно перешли к делам более важным.
Сколько прошло времени — неизвестно, но наконец Цао Си включил свет и, довольно потянувшись, сказал:
— На плите осталась тушёная свинина, целая большая миска. Тебе как раз хватит подкрепиться!
— Ты для меня ещё и свинину приготовил? — удивилась Цинь Хуайжу. — А можно мне немного с собой домой взять?
— Это мясо мне перепало сегодня вечером, когда угощал Сюй Дамао, — с досадой ответил Цао Си. — Как ты объяснишь Цзя Дунсюю и своей свекрови, откуда оно взялось?
— Верно, я не подумала, — спохватилась Цинь Хуайжу. — Всё время только о Бан Гэне и Сяо Дан думаю.
— Давай ешь скорее! — поторопил её Цао Си. — А то остынет — невкусно будет. Если будешь со мной, в еде и одежде нуждаться не станешь. Но домой ничего уносить нельзя, чтобы Цзя Дунсюй ничего не заподозрил.
Болтая, они перешли в гостиную. Цао Си отправился на кухню за свининой.
Оставшись в гостиной одна, Цинь Хуайжу наконец огляделась по сторонам, рассматривая обстановку.
Когда Цао Си накрыл на стол и поставил миску с мясом, она спросила:
— Сяо Си, ты что же, прикидываешься бедным? В твоём деревенском доме чего только нет! Мебель всякая, видно, что недешёвая. А в городе — пусто?
— Я и правда беден, сестрица Цинь, — улыбнулся Цао Си, протягивая ей миску. — Просто с людьми у меня ладить получается, вот мне и одалживают.
— А завтра я съезжу в деревню, закуплю там свинью и сдам на завод. Тогда и зарплату мне прибавят.
Цинь Хуайжу ела и с тревогой говорила:
— А что, если я забеременею? Что тогда нам делать?
— Ты только сейчас об этом вспомнила? Не рановато ли спохватилась? — усмехнулся он. — А впрочем, не волнуйся. Зарплаты моей хватит — и тебя, и ребёнка я прокормлю.
— Но ты уж постарайся обвести Цзя Дунсюя вокруг пальца, да и со свекровью будь осторожна. Только я не собираюсь играть роль дурачка, который чужих детей растит, — добавил он полушутя-полусерьёзно.
— Ну... я и сама не знаю, как быть, — растерянно ответила Цинь Хуайжу. — Но ты-то наверняка придумаешь, как обвести Цзя Дунсюя. Подскажи мне что-нибудь!
Видя её замешательство, Цао Си сказал:
— Ладно, не переживай об этом. У меня есть план. Я знаком в деревне с одним старым врачом, он может достать особый травяной порошок. Будешь каждый день понемногу подсыпать ему в еду, и постепенно он потеряет к этому интерес.
Цинь Хуайжу отнеслась к его словам с сомнением:
— Правда? Ты не обманываешь меня? И впрямь такое сильное средство?
Система даёт только лучшее, подумал про себя Цао Си. Уж этот-то порошок наверняка что надо.
— Да, у меня как раз немного есть, — уверенно ответил он. — Хочешь, возьми домой и попробуй. Сама увидишь, как он действует.
Цинь Хуайжу всё ещё колебалась:
— Ладно, возьму, попробую. Надеюсь, всё будет так, как ты говоришь. Тогда в будущем можно не волноваться.
Цао Си быстро достал из своего хранилища заранее приготовленный порошок и отдал ей.
Доев свинину, Цинь Хуайжу не забыла прополоскать рот, взяла порошок и, виляя бёдрами, поспешно выскользнула за дверь.