Вернувшись, Шан Куй сразу же принялась шептаться с Духом-наставником.
— Действительно странно. Неужели они в ссоре со Старой госпожой Шан, поэтому так приветливы с тобой, видевшей, как та опозорилась? — предположил Дух-наставник.
Шан Куй покачала головой:
— Не похоже. К тому же мать говорила, что у Старейшин клана и Старой госпожи нет личных обид.
— Тогда в чём же причина? — Дух-наставник тоже не мог понять. — Может, пойти спросить у Старой госпожи?
Шан Куй: …
Не успела Шан Куй раскритиковать этот способ, как Дух-наставник сам же от него отказался:
— Нет, ты и так сегодня утром напугала её до полусмерти. Боюсь, как увидит тебя — не успеешь и спросить, как она в обморок упадёт.
Шан Куй задумалась, потом медленно произнесла:
— Почему бы и нет? Я просто не покажусь и не стану спрашивать.
Дух-наставник не понял: как это — не спрашивать и не показываться, но при этом узнать?
Шан Куй и сама не была уверена, что подслушивание сработает. Она тихонько обогнула Тан Юань с безлюдной стороны, приложив немало усилий, забралась на крышу и, под ошеломлённым взглядом Духа-наставника, выбрав место, отогнала одну черепицу.
Заглянув вниз, по убранству она поняла, что это как раз гостиная Старой госпожи.
В этот момент Старая госпожа как раз о чём-то тихо совещалась внизу с Няней Ван. Шан Куй не могла расслышать, поэтому отогнала ещё несколько черепиц.
И надо же было так удачно подгадать! Дух-наставник заторопил:
— Скорее слушай! О чём они там говорят внизу?
Шан Куй прильнула ухом и стала вслушиваться. Старая госпожа и Няня Ван как раз говорили о том, что сегодня Старейшины клана вызывали Шан Куй.
Тут она услышала, как Няня Ван спросила:
— Госпожа, люди говорят, что Шан Куй только что ходила к Старейшинам и уже вернулась, причём вид у неё вовсе не такой, будто её отчитывали. Она так дерзка с вами, неужели Старейшины совсем не будут вмешиваться?
Няня Ван затаила злобу на Шан Куй. Если бы не Шан Куй, её младшего родича не лишили бы должности управляющего по воле Старой госпожи.
Сама она не осмеливалась идти против Шан Куй, поэтому надеялась, что Старейшины, узнав о её непочтительном поведении, накажут её. Но вышло так, что Шан Куй вернулась целехонька.
Старая госпожа:
— Они надеются, что эта Злая звезда прибьётся к Секте бессмертных культиваторов, поэтому, само собой, не станут её наказывать. Теперь я больше всего хочу, чтобы эта свадьба состоялась. Через полгода, когда эта Злая звезда уберётся, я тайно продам эту Ли Вань, а потом женю своего сына на красавице, чтобы она родила Клану Шан Сына-цилиня. А пока пусть эта Злая звезда бесчинствует.
Шан Куй поняла, что Злая звезда в устах Старой госпожи — это, несомненно, она сама. Услышав слова «прибьётся к Секте бессмертных культиваторов» и «свадьба», она уже примерно догадалась, почему Старейшины относились к ней так необычно. Оказывается, с ней был связан какой-то брачный договор, и они чего-то хотели от неё, потому и были особенно любезны.
К внезапно всплывшей свадьбе Шан Куй отнеслась равнодушно, но, услышав, что Старая госпожа собирается продать её мать, она пришла в ярость.
Не заметив того, она сжала черепицу с такой силой, что та треснула. Звук «хрусть» в тишине прозвучал отчётливо.
Дух-наставник:
— Плохо! Шан Куй, беги! Сейчас заметят!
Шан Куй и без напоминаний знала, что лучше не попадаться. Тогда они будут думать, что она ничего не знает, и, естественно, не станут остерегаться.
Прежде чем те двое внизу, услышав шум, подняли головы, Шан Куй швырнула обломки черепицы вниз, быстро втянула голову и на цыпочках улизнула.
А те двое в комнате увидели только упавшие осколки, но не Шан Куй. Они недоумевали, отчего это вдруг разбилась черепица, и послали кого-то починить крышу.
Шан Куй тем временем уже ускользнула к себе в комнату и вкратце пересказала Духу-наставнику подслушанное.
Дух-наставник и представить не мог, что Старая госпожа так жестока — хочет продать собственную невестку. Ни капли совести!
— Что же ты будешь делать, Шан Куй? Нельзя соглашаться на этот дурацкий брачный договор! Если пойдёшь — твоя мать окажется в опасности.
Дух-наставник был встревожен. Ему казалось, что Шан Куй здорово не везёт: мало того что отец никудышный, так ещё и бабка, которая только и думает, как сделать плохо её матери, а теперь ещё и этот внезапный брак — счастье ли это?
Шан Куй, разумеется, не собиралась соглашаться на брак, даже не зная, кто другая сторона. Даже если это человек из Секты бессмертных культиваторов, пока она, Шан Куй, не согласна, этот брак недействителен.
Через полгода в Посёлке наступит великий день — раз в десять лет Секта приедет отбирать учеников. И Старая госпожа упомянула «через полгода». Шан Куй резонно предположила, что другая сторона по этому договору, возможно, явится именно тогда.
Шан Куй была уверена в себе, но не самонадеянна. Другая сторона — из Секты. При её нынешней силе ей, боюсь, и одного удара не выдержать.
Самое важное сейчас — кроме выяснения всех обстоятельств этой свадьбы — изо всех сил повышать свою силу.
Шан Куй изначально планировала заниматься Очищением тела не спеша, но внезапно возникший брак спутал ей все планы.
Чтобы в своё время не оказаться в зависимости от других, ей пришлось ускорить темпы Очищения тела.
Дух-наставник каждый день видел, как Шан Куй ожесточённо занимается Закалкой тела. Ему было жаль, что в таком юном возрасте ей приходится через столько проходить, но он понимал, что это её решение, и не мог вмешиваться. Ему оставалось только молча поддерживать её, время от времени корректируя программу Очищения тела в зависимости от её прогресса.
Так прошло ещё более трёх месяцев. Наконец Шан Куй достигла Стадии Запечатывания Ци.
В самой чаще леса за Посёлком Шан Куй, завершив комплекс ударов ладонями, с некоторым удовлетворением оглядела ствол дерева, который переломила одним ударом.
— Дух-наставник, я уже на Стадии Запечатывания Ци. Ты говорил, что для Восстановления меридианов нужно много духовных растений, и они редкие. Где мне их искать?
Дух-наставник немного подумал:
— С твоей нынешней силой ты уже можешь войти на Гору Вэй. Я раньше чувствовал, что там есть несколько Низкоранговых духовных растений. Сначала сходи туда, посмотрим, сколько удастся найти.
Шан Куй:
— Хорошо. Но перед тем как идти на Гору Вэй, мне нужно сделать одно дело.
Все эти три месяца Шан Куй, помимо Закалки тела, постоянно искала способ разузнать о той свадьбе.
Если всё верно, сегодня Управляющий Лю должен дать ей ответ.
На то, чтобы привлечь Управляющего Лю на свою сторону, Шан Куй потратила немало сил.
К счастью, хотя Управляющий Лю и носил фамилию Лю, с той Старой госпожой он был связан не сильно. Его отец был управляющим Клана Шан ещё при старом господине Шане. По логике, Управляющий Лю должен был унаследовать должность отца и стать следующим управляющим. Но после смерти старого господина Старая госпожа Шан, придумав надуманную причину, уволила старого управляющего Лю, а самого Лю отправила в наружные покои заниматься мелкими делами, и должность управляющего, само собой, уплыла у него из рук.
Что тут скажешь — всё из-за Старой госпожи. Но, благодаря её неблаговидным делам, Шан Куй и нашла подход и без труда переманила Управляющего Лю на свою сторону.
Вернувшись в особняк Шан, она действительно обнаружила, что Управляющий Лю уже раздобыл самые подробные сведения.
— Госпожа, я узнал от слуг, которые прислуживают Старейшинам. Говорят, что ваш брачный договор был заключён ещё при жизни старого господина. Он помог одному человеку, и тот, желая отблагодарить старого господина за бескорыстную помощь, дал устное обещание. Так как старый господин никогда об этом не упоминал, после его смерти от болезни об этом деле мало кто знал. И только когда тот человек позднее прислал письмо, Старейшины узнали об этом, а также о том, что человек, которому старый господин тогда помог, оказался из Секты бессмертных культиваторов.
— Я выяснил ещё, что в том письме говорилось: во время декадного набора учеников в Секту они пришлют кого-то, чтобы забрать вас, госпожа, в Секту.