Дух-наставник, глядя на то и дело оглядывающуюся черную змею, тоже не мог сказать, что ничего не заметил, и мог лишь позволить Шан Куй следовать за змеей в ту самую пещеру, где они прежде встретили черную змею.
Пещера была глубокой, и чем дальше они заходили, тем сильнее чувствовались сырость и мрак.
Как бы ни было хорошо зрение Шан Куй, оно все же оставалось в пределах человеческих возможностей и, естественно, уступало звериному.
Примерно через время горения одной ароматической палочки ей уже пришлось достать простой факел для временного освещения, чтобы хоть как-то разглядеть обстановку внутри пещеры.
И тут она обнаружила, что неудивительно, почему воздух в пещере был таким влажным — оказывается, в самой глубине находилось немаленькое озеро!
«Нет, над поверхностью озера стоит легкий туман».
Шан Куй подошла, присела на берегу, опустила палец в воду и попробовала: «Эта вода... неужели она горячая? Неужели это горячий источник?»
Пока Шан Куй размышляла, черная змея, служившая проводницей, стремительно нырнула на дно озера и вскоре выплыла обратно, обвив хвостом черный сверток.
«Ши-ши-ши~»
Черная змея вылезла сама, но сверток оказался довольно тяжелым, и она не могла вытащить его хвостом, поэтому принялась торопливо выбрасывать язык в сторону Шан Куй.
Шан Куй стало любопытно, что же хочет сделать змея, и она протянула руку, чтобы помочь, вытащив большой сверток на берег.
Когда сверток оказался на берегу, Шан Куй поняла, что это не обычная ткань.
На ощупь — жесткая и одновременно мягкая, необычайно упругая, похожая на кожу; а если посмотреть на узор — не змеиная ли это кожа? И к тому же теплая?
«Какая насыщенная духовная сила огня!» — Дух-наставник, ощутив духовную силу, сочащуюся из свертка, поспешно собрал рассеянную силу воедино и начал медленно поглощать ее.
Услышав слова Духа-наставника, Шан Куй смутно почувствовала, что содержимое свертка, должно быть, не обычная вещь. Со сложным выражением лица она посмотрела на черную змею, которая пыталась головой подтолкнуть сверток поближе к Шан Куй.
— Ты... хочешь, чтобы я открыла?
«Ши-ши-ши».
Черная змея перестала толкать сверток, и Шан Куй поняла.
Значит, и правда просит открыть.
Шан Куй протянула руку и развернула кое-как свернутый узел. Тут она обнаружила, что змеиная кожа была немалого размера, а внутри лежал огненно-красный шар, источающий жар, и два водянисто-голубых кристалла. Огненный и водяной цвета переливались друг с другом, создавая прекрасное зрелище.
— Это же ядро зверодемона стадии Основания с огненным атрибутом и духовные кристаллы воды! Шан Куй, Шан Куй, хоть эти две вещи и не являются каким-то невероятным сокровищем, но именно то, что тебе сейчас нужно! Траву огненного облака можно и не искать, вполне заменишь ее этим ядром зверодемона, эффект будет даже лучше, успех почти стопроцентный. А с духовным кристаллом воды тебе в будущем будет гораздо легче продвинуться на стадию Основания.
Шан Куй была немного обескуражена столь властным заявлением Духа-наставника: оказывается, ядро зверодемона стадии Основания еще и сокровищем не считается...
Но, поразмыслив, она поняла, что Дух-наставник — Божественный духовный артефакт, естественно, у него взгляд придирчивее, и успокоилась.
Хотя Шан Куй очень хотела заполучить обе эти вещи, прежде она поймала черную змею как обычную ядовитую змею, и это еще куда ни шло. Но теперь, когда змея явно обрела разум и не причинила ей вреда, Шан Куй, как бы ни старалась, не смогла бы напасть на нее.
Дух-наставник, который все еще тараторил, убеждая Шан Куй поскорее схватить вещи и бежать, ведь у этой черной змеи сейчас нет ни зубов, ни ядовитого мешка, и она не представляет угрозы, постепенно замолчал.
Шан Куй знала, что Дух-наставник желает ей добра. О духовном кристалле воды можно было и не говорить, но ядро зверодемона с огненным атрибутом было ей жизненно необходимо.
— Ничего, Дух-наставник. Раз эта черная змея привела меня сюда, значит, у нее есть ко мне просьба или она хочет договориться о сотрудничестве. В любом случае, мы можем все обсудить, шанс получить ядро мирным путем все равно велик.
Дух-наставник тоже знал характер Шан Куй: за добро платить добром, за зло — злом. Разве он сам не выбрал эту девчонку из-за ее твердости и чувства благодарности, решившись на контракт душ?
— Ладно, хорошо поговори с этой змеей.
Успокоив Духа-наставника, Шан Куй посмотрела на черную змею:
— Говори, зачем ты привела меня сюда и велела открыть этот сверток? Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Черная змея опустила голову, проглотила один духовный кристалл воды, закрыла глаза и начала впитывать. По телу змеи на мгновение пробежал и исчез голубой водянистый свет.
В это же время Дух-наставник в Океане сознания принялся просвещать Шан Куй относительно некоторых сведений о зверодемонах: например, эта черная змея — водный зверодемон. Должно быть, она уже впитывала духовные кристаллы воды раньше, поэтому и стала гораздо разумнее. Только что, впитав еще один духовный кристалл воды, ее сила прорвалась на Первую ступень очищения ци.
Первая ступень очищения ци.
Шан Куй с завистью посмотрела на черную змею. Она сама мучилась несколько месяцев и еще даже не начала cultivating, а этот зверодемон — хлоп-хлоп — проглотил два кристалла и прорвался на Первую ступень очищения ци.
Недаром говорят, что Культиваторы-демоны — самая одаренная раса, и так много Культиваторов-людей хотят заключить контракт со зверодемонами.
Черная змея, достигнув Первой ступени конденсации ци, стала еще сообразительнее. Она опустила голову и мордой подтолкнула ядро зверодемона и духовный кристалл воды, лежавшие на змеиной коже, в сторону Шан Куй, а затем обвила хвостом левое запястье Шан Куй.
Шан Куй смотрела, понимая, но не до конца:
— Ты хочешь отдать мне эти две вещи, а взамен взять мою руку?
Увидев, как змеиная голова непрерывно качается из стороны в сторону, Шан Куй сменила формулировку:
— Тогда ты хочешь взяться за мою руку?
Змеиная голова все еще качалась. Шан Куй протянула руку:
— Стоп! Хватит трясти, у меня глаза разбегаются. Ты дотрагиваешься до моей руки, но не ради самой руки... Ты хочешь следовать за мной?
Змеиная голова наконец перестала качаться. Змеиный хвост радостно обвил запястье Шан Куй еще разок.
Глядя на массивный змеиный браслет на запястье, Шан Куй на мгновение лишилась дара речи.
Сказать черной змее, чтобы она не слишком любила?
Всего-то и дел — помогла убить одну бамбуковую крысу, а эта черная змея уже захотела следовать за ней, совершенно не тая обиды на то, что именно Шан Куй лишила ее зубов и ядовитого мешка, из-за чего ей стало так трудно ловить добычу.
И правда, чересчур простодушная.
Шан Куй вздохнула:
— Ладно, я согласна, чтобы ты следовала за мной. Но ты пока не умеешь говорить, и в обычной жизни мне нужно знать, о чем ты думаешь, чтобы общаться с тобой. Если ты не против, не заключить ли нам контракт душ?
Ранее Шан Куй спрашивала у Духа-наставника: контракт господина и слуги зависит от силы заключающего — чем сильнее культиватор, тем больше зверодемонов он может привязать, и количество не ограничено. Но с контрактом душ так не получится — один человек может заключить не больше пяти контрактов душ.
Дух-наставник не ожидал, что Шан Куй сама предложит черной змее контракт душ, ведь если одна сторона пострадает, другая тоже не сможет избежать последствий, и в тяжелых случаях может даже упасть в уровне.
Поэтому многие Восходящие к бессмертию выбирают более выгодный для себя контракт господина и слуги — тогда, даже если подконтрольный зверодемон погибнет в бою, сам культиватор не пострадает.
Шан Куй не знала, понимает ли черная змея, что такое контракт душ, и поэтому просто повторила то, что когда-то рассказал ей Дух-наставник. Убедившись, что змея кивнула, она спросила у Духа-наставника, как заключить контракт душ.
— Укуси палец до крови и капни своей кровью на голову змеи. Затем мысленно произнеси заклинание контракта, которому я тебя учил.
Шан Куй сделала, как было сказано, закрыла глаза и мысленно произнесла заклинание контракта. Внезапно золотистый свет пятиконечной звезды накрыл Шан Куй и черную змею, а затем исчез в Океане сознания обоих.
После этого Шан Куй почувствовала, что в ее Океане сознания появился сгусток сознания, гораздо бледнее, чем у Духа-наставника, и она смутно ощутила настроение черной змеи.
Радость, ликование.
И вправду, ни капли злопамятности.