Насытившись и напившись вдоволь, Шан Куй ещё и колени Ли Вань размяла, и только после этого, поддерживая её, они вместе двинулись вниз.
Слугу, погонявшего повозку с волами, звали Лао Чэнь. Они обе уже спустились к подножию горы, а повозки и след простыл.
Шан Куй подумала про себя: хорошо, что она пришла, иначе её мать так и бросили бы в чужом незнакомом месте.
В народе говорят: собака не отвыкнет от привычки есть дрянь. Шан Куй сочла, что эта поговорка сейчас как нельзя лучше подходит и к Старой госпоже. После того как она тогда устроила скандал, да ещё и в Храм городского бога сходила, старуха была смирной всего несколько дней. А вскоре придумала новый способ — эти утренние поклоны — чтобы изводить её мать. Теперь же она и вовсе осмелилась бросить мать за пределами усадьбы — с каждым разом всё более непозволительно.
Видя, как Ли Вань тревожно озирается по сторонам, Шан Куй решительно потащила её на тропинку, ведущую на юго-восток. Под предлогом того, что ей хочется посмотреть на деревенские пейзажи и отведать домашних уток и кур у крестьян, она всячески старалась убедить Ли Вань согласиться поискать себе ночлег у кого-нибудь из местных.
Ли Вань была женщиной с покладистым характером, но отнюдь не дубовой головой. Видя, как настойчиво Шан Куй уговаривает её остаться, она не могла не понять: Лао Чэнь и не думал возвращаться за ней. От этого в её душе зародилось ещё более горькое разочарование в свекрови и муже.
Но что могла поделать слабая женщина? Куда ей идти, если не в клан Шан? И как быть с дочерью?
Шан Куй почувствовала, что Ли Вань колеблется, но не стала уговаривать её выбрать развод по согласию. В конце концов, что бы Ли Вань ни решила — уйти или остаться, — она будет её поддерживать.
Если уйдёт — уйдёт вместе с ней, если останется — защитит её в клане Шан.
Этой ночью они вдвоём нашли постой в доме одной крестьянской семьи в деревушке у подножия горы. Шан Куй и ела хорошо, и спала хорошо. Ли Вань, хоть и была обременена тревогами, глядя на безмятежное спящее лицо дочери, тоже в конце концов погрузилась в безмятежный сон.
И лишь в клане Шан всё пошло кувырком. Род Линь внезапно явился в усадьбу с целой толпой рослых молодчиков, вид у которых был самый что ни на есть грозный, и потребовал ответа. Старую госпожу это не на шутку напугало, а отец Шан, который как раз вернулся домой в кои-то веки, пытаясь незаметно улизнуть, схлопотал несколько палок.
Он не успел увернуться, и один из ударов пришёлся прямо по губам, выбив два передних зуба. Всё лицо его было залито кровью, отчего Старая госпожа едва в обморок не грохнулась.
После этой суматохи они наконец выяснили причину визита семьи Линь: оказывается, днём Шан Куй поколотила Линь Юйтуна из рода Линь и того младшего господина!
— Я так и знала, что эта паршивая девчонка до добра не доведёт! — вскричала Старая госпожа. — А где же сама Шан Куй? Живо связать её и притащить сюда! Сама беду накликала — пусть сама и расхлёбывает!
Слуга доложил, что Шан Куй ушла ещё в полдень и до сих пор не вернулась, и никто не знает, где она. Старая госпожа от злости колотила тростью об пол, но ничего поделать не могла. Люди же из рода Линь дали понять: если им не дадут удовлетворительного ответа, они начнут крушить всё вокруг. Чтобы поскорее замять дело, Старой госпоже пришлось с болью в сердце выложить двести лянов. Только тогда та компания удалилась.
В ту ночь Старая госпожа, вспоминая отданные деньги, не могла унять сердечную боль. С досады она колотила себя в грудь и не сомкнула глаз до самого утра.
То она бранила сына за то, что женился на бесплодной — несчастье какое, то поносила Шан Куй, называя её убыточной и занозой, и приговаривала, что когда найдёт эту Шан Куй, то как следует проучит.
Да только те, кого она бранила, сейчас безмятежно спали. Так и спали они врозь, под разными одеялами, с разными мыслями.
Крестьянская семья, у которой остановилась Шан Куй — всего трое — все были людьми добрыми и простосердечными. Заплатив за ночлег, супруги не только с вечера приготовили к ужину рыбу и курицу, но и наутро сварили мясную кашу и напекли яичных блинов. Шан Куй наелась досыта и только после этого, потратив четыре вэня, вместе с Ли Вань села на повозку с волами и вернулась в Посёлок.
Едва они появились на улице, как их заметил Выбежавший на поиски Управляющий Лю и его люди. Он тотчас отправил кого-то с докладом к Старой госпоже, а сам, словно боясь, что Шан Куй сбежит, поспешно кликнул нескольких человек, чтобы те следовали за Шан Куй и Ли Вань.
— Госпожа, барышня, наконец-то мы вас нашли! — Управляющий Лю знал, что вчера Лао Чэнь получил приказ от Старой госпожи отвезти госпожу за усадьбу, а после полудня вернулся с пустой повозкой. Ясное дело, что-то произошло. Но сейчас он сделал вид, будто ему ничего не известно, и сказал лишь, что Старая госпожа просит их обеих пожаловать в Тан Юань.
Взгляд Шан Куй скользнул по троим слугам за спиной, которые, незаметно окружая их с матерью, смыкали кольцо, и остановился на согнувшемся в поклоне Управляющем Лю. В Море сознания она обратилась к Духу-наставнику: выходит, что этот Управляющий Лю даже не спросил её, где она ночевала и как так вышло, что она появилась здесь вместе с матерью. Похоже, он тоже в курсе дела.
Дух-наставник заметил: — Кто бы мог подумать, что у этого Управляющего Лю, при его-то честном обличье, душа окажется нечиста.
Шан Куй вспомнила, что всё это время Управляющий Лю неизменно был почтителен и обходителен с ними обеими, исполняя любые поручения безотказно и без малейшей халтуры. Она подумала: возможно, он и не вполне порядочный человек, но и до злодея ему далеко.
— А по какому делу бабушка нас вызывает? — Шан Куй не особо надеялась, что Управляющий Лю ответит, ведь он был выдвиженцем Старой госпожи, её человеком. Однако, к её удивлению, Управляющий Лю утаивать ничего не стал.
— Барышня, вы, верно, ещё не знаете. Прошлой ночью люди из рода Линь ворвались в усадьбу. Старая госпожа весьма разгневана. Поэтому она велела, как только вы вернётесь, немедленно явиться к ней в Тан Юань.
Вот как? Среди ночи нагрянули? Ну, вовремя же они подоспели.
Шан Куй разузнала ещё кое-какие подробности. Узнав, что прошлой ночью отец Шан лишился двух передних зубов, а Старая госпожа отвалила из своей маленькой казны двести лянов в качестве отступного роду Линь, она про себя возликовала.
Неплохо, неплохо. Как же она любит, когда за злом тут же следует расплата. Дай этому делу перележать до завтра — и будет уже не так свежо.
Дух-наставник, находившийся рядом, и сам опешил. Ну не чудеса ли это?
Выходит, Шан Куй сказала: «Старухе достанется от толпы людей» — и тут же семья Линь явилась с разборками. Сказала: «Быть ей битой по карману» — и тут же отдала двести лянов. Сказала: «Отцу Шан передних зубов недосчитаться» — и выбило ровно два, ни больше ни меньше.
Ли Вань, услышав, что Шан Куй вчера ещё и дралась, и к тому же с людьми из рода Линь, встревожилась не на шутку. Она потянулась к дочери, желая ощупать её руки:
— Мать же тебе говорила: держись подальше от этих Линей! Как ты могла с ними связаться? Ты не ранена?
Шан Куй поспешно остановила Ли Вань:
— Матушка, со мной всё в порядке, не волнуйтесь. Это они преградили мне путь, ничего другого не оставалось.
Ли Вань хотела сказать, что, как бы там ни было, драться нельзя, тем более когда с другой стороны не один человек. Но они уже подошли к Тан Юаню, и Няня Ван, стоявшая на входе, уставилась на них с крайне недовольным видом. Ли Вань не стала продолжать, только прикусила язык, лихорадочно придумывая, как ей теперь оправдываться перед свекровью, чтобы Шан Куй отделалась как можно более лёгким наказанием.
— Старая госпожа, госпожа и барышня прибыли. — Няня Ван сперва хотела было отпустить несколько язвительных замечаний в адрес Ли Вань, но, вспомнив, что Шан Куй знает её тайну, промолчала и просто провела их к Старой госпоже.
Старая госпожа Шан, увидев, что Ли Вань неизвестным образом вернулась вместе с Шан Куй, не придала этому значения. Подумаешь, сирота, не сумевшая продлить род клана Шан. С ней можно делать всё, что угодно, и не посмеет и слова поперёк сказать. Проблема в том, кого она родила, — в этой Шан Куй, сущей занозе.
В прошлый раз та посреди улицы несла всякую чушь, вредила её доброму имени. И то лишь ради Старейшины клана она тогда её пощадила. А теперь эта Шан Куй стала причиной убытка в двести лянов. Нет, она не спустит этой девчонке такой проступок.
Старая госпожа сильно стукнула тростью об пол и суровым голосом приказала:
— Шан Куй, становись на колени!
— Госпожа свекровь, Куй Куй она… — Ли Вань сделала полшага вперёд, пытаясь оправдать дочь: она тогда вступила в драку лишь ради самозащиты, а не нарочно задирала род Линь. Но Старая госпожа и слушать её не желала. Она кликнула стоявшую рядом Няню Ван, велев заткнуть Ли Вань рот.