Дождевые капли срывались с обломанных карнизов разрушенного храма, выстукивая на каменных ступенях остатки мелодии «Рассеивания Гуанлин». Се Минюань, скорчившись в тени алтаря, прижимался иссохшей спиной к облупившейся раскрашенной глиняной статуе. В тот миг, когда его протез с искалеченной ногой застрял в трещине между плитами, пальцы, покрытые мозолями, невольно сжались, суставы побелели от напряжения — прожилки персикового дерева источали густую черную кровь, которая под струями дождя растекалась извилистой речной картой, так похожей на ручей перед Старым Поместьем Клана Се, залитый кровью десять лет назад.Бай Чэнь, прислонившись к выцветшей красной колонне, чувствовал, как в носу щиплет едкий запах, смешанный из меда акации и заплесневелых бобов. Этот запах напомнил ему жгучую боль от соляных крупинок, хлеставших по лицу в дыму взорвавшейся три дня назад лодки канала. Он рассеянно поглаживал длинным указательным пальцем Девять колец на поясе, холодок бронзы проникал под кожу, но внезапно его отвлек подлетевший издалека запах подгоревших ферментированных бобов — Тётушка Чжу снова ворчала у очага, поджаривая их; жирные пятна на ее переднике всегда отдавали горьковатым привкусом противоядия.
— Господин Се не добрал три капли, — Бай Чэнь кончиком рыбьей кости указал на скол на глиняном горшке, в его глазах, холодных, как железо, отражалась колышущаяся на дне рябь. Рукав синего халата Се Минюаня внезапно дрогнул, оторванная нить свернулась в ладони последним штрихом иероглифа «канал», и кончик нити пах соленой сыростью прилавка лавки вяленого мяса. Под изрезанной ножами сосновой доской все еще таилась отравленная игла, пущенная Янь Ушуан семь дней назад; на ее кончике застыли кристаллы льда, которые в полдень преломляли очертания карнизов Павильона Пьяной Луны.
Паутина за алтарем внезапно задрожала, и Се Минюань рванулся с отчаянной, сокрушительной яростью. В тот миг, когда его персиковый протез со свистом рассек жертвенный стол, в мутных белках глаз выступили кровавые жилки — точь-в-точь затравленный волк. Покатились подношения, три сморщенных плода лонгана запрыгали по серому кирпичу, из треснувшей кожуры сочилась темно-красная сукровица — каждый узор на ней точно совпадал с расстоянием между оборванными струнами циня с обгоревшей декой из Павильона Пьяной Луны, тем самым знаком, которым обменивались теневые стражи особняка.
Бай Чэнь, крутанувшись, отклонился назад, уворачиваясь от разлетевшейся пепельной пыли, и его черные одежды распустились в воздухе темным лотосом. Когда бронзовое кольцо Девяти колец скользнуло по трещине на протезе, его пальцы вдруг ощутили мелкую вибрацию — к застежке прилип окровавленный обломок счетной косточки; голубоватое свечение на ее изломе было неотличимо от яда, сочившегося из родинки за ухом Сяо Минхуан, и в тени отливало зловещим холодком.
— Ваш покойный отец перед смертью все еще заваривал чай на дождевой воде, — голос Бая Чэня был пропитан холодом дождя, и не успели слова слететь с его губ, как челюсть Се Минюаня напряглась до предела. Внезапно по балкам храма пробежал тонкий скрежет, и триста серых крыс, сжимая в зубах золотые нити, просунулись сквозь черепицу; нити, обмотанные вокруг их хвостов, сплетали список врагов в подобие Речной Карты и Лоского Писания. Серебряный колокольчик, забытый на карнизе Павильона, зазвенел сам собой, и каждый его чистый звук заставлял золотые нити проступать звездными координатами гробницы западного Цинь, совпадая с мгновением, когда на рукаве Циндай лопнул Ароматический Мешочек Пробуждения.
Бай Чэнь, подняв ногу, пнул курильницу — все движения были отточены до совершенства, и пепел, смешавшись с дождем, взметнулся кровавым туманом. Се Минюань застыл в прыжке, пытаясь спасти ее; вырезанная на протезе дата «третьего дня седьмой луны», разбухнув от воды, отливала глянцем — и в тот день, в час Дракона, стрекот цикад до сих пор звучал в ушах, а окровавленные пальцы матери, когда она заталкивала его в чан с водой, до сих пор жгли ему спину в каждую дождливую ночь.Внезапно на дне опрокинутой медной курильницы проступила Восковая Печать, излучавшая зловещее красное свечение; три серебряные нити, вдавленные в еще не высохшую красную печатную пасту, были такими же тонкими, как оборванные струны из Павильона; порошок селитры, намотанный на них, преломлял дождевую пелену ледяным блеском, похожим на вспышки на оптоволокне Уолл-стрит.
— Имена, преданные огню, дольше хранятся, будучи вытиснены на воске, — Бай Чэнь раздавил крылышко Замороженного трупа пчелы с такой нежностью, словно перебирал струны, но ледяные кристаллы выжгли на Восковой Печати темные пятна. Пальцы Се Минюаня, рвавшие подол одежды, внезапно сжались, грубая пенька впилась в ладонь; когда карта, собранная из концов нитей, совместилась с оттиском печати, из пустот взмыли клубы драгоценного ладана, смешанные с горьким привкусом подгоревших бобов Тётушки Чжу — этот запах напомнил ему запах земли, взметнувшейся в ночь истребления семьи, когда сапоги убийцы раздавили гортань отца.
Вдруг сбился ритм колотушки ночного сторожа в переулке, и Се Минюань, с вздувшимися венами на руке, со всей силы швырнул счеты в статую. Когда лопнула балка с недостающими косточками, на его спекшихся губах заиграла безумная улыбка, и в блеске обломка клинка Бирмы сверкнули Тайные письмена Западной Цинь. Бай Чэнь, наклонившись, втянул запах лезвия; смесь ржавчины и меда акации заставила его бровь приподняться — этим сладковатым ароматом была пропитана рукоять волчьего ножа, которым четвертовали прежнего хозяина его тела; каждая золотая бусина на поясе палача Железного Орла была пропитана именно такой приторной горечью.
— Господин хороший, не найдется ли воды напиться? — зеленая юбка Циндай скользнула по порогу, ее искалеченная левая рука дрожала, держа глиняную миску. В миске колыхалась голубая, светящаяся кровь, в которой корчились разлагающиеся портреты врагов, превращаясь в уродливые маски демонов. Бай Чэнь внезапно прижал Восковую Печать к кровавой жиже; на рукаве девушки с треском лопнул Ароматический Мешочек Пробуждения, и пепел полыни, падая в кровь, вытравил надпись «третья стража, час Крысы» — каждый изгиб иероглифов совпадал с направлением мышиных нор в дровяном сарае Чжунли; каждый раз, когда старый слуга заваривал чай на дождевой воде, чайная вода всегда начинала рябить именно в это время.
Когда гроза в час Крысы разорвала небеса, Бай Чэнь вставил ледяной кристалл Замороженного трупа пчелы в пустое место на счетах. Се Минюань смотрел на карту крови, размываемую дождем; уголки его губ, не кривившиеся десять лет, вдруг дернулись — медная ось, всплывшая из трещины протеза, была украшена волчьей головой, и сочащаяся из нее ртуть резонировала с ядом в колокольчике Янь Ушуан, напоминая, как звенели серебряные браслеты младшей сестры, ударяясь о серые плиты, когда ее утаскивали прочь.
Взрыв шипящего масла за стенами храма спугнул ночных ворон, крик Тётушки Чжу, смешанный с горьковатым запахом бобов, ворвался внутрь. Бай Чэнь бамбуковыми палочками подхватил падающий пельмень; тонкая, как крыло цикады, обертка просвечивала строгим профилем Цуй Ли — она магнитом снимала со счетов Е Чэнъюня шарики, и каждый шарик отражал количество следов от ножа на разделочной доске лавки вяленого мяса, равное числу лодок канала, ограбивших десять лет назад житницы клана Се. В звоне серебряного колокольчика, взорвавшегося на юго-востоке, из глазниц семи черепов вылетел железный песок, выжигая на стене карту рудных жил; глубина ожогов совпадала с количеством нитей, оторванных от подола одежды Се Минюаня, так похожая на число ударов ножом при четвертовании.
— Пора сматывать сеть, — Бай Чэнь разжевал таблетку противоядия под языком, и в горле взорвалась горечь черного кофе. Се Минюань оторвал последний кусок подола — это движение было похоже на лопнувшую струну; разросшиеся нити опутали храм паутиной, и когда первый луч света пронзил тучи, из трещины в его протезе выползли термиты, неся в челюстях надпись «конец свитка» — в брюшках этих вестников, выдрессированных Чжунли, до сих пор хранились остатки мышьяка со дна свадебного кубка прежнего хозяина.
Когда дождь стих, звуки циня с обгоревшей декой из Павильона Пьяной Луны разбили утренний туман. Бай Чэнь вглядывался в третью счетную косточку, вставленную Се Минюанем; вращение медной оси совпадало по ритму с хлопаньем флагов Банды водного транспорта. В звоне упавшего на мостовую ножа для рубки мяса из лавки напротив грохот изменившей русло Подземной реки сотряс пыль с балок, и триста ласточек пронеслись по небу, сжимая в клювах ударник Кольта — детали на дне Механического ящика Цуй Ли накалялись, как красные сигналы тревоги, мигающие при отключении рубильника на Уолл-стрит.