Декабрьский ветер швырял колючую снежную крупу в резные оконные переплёты, заставляя золотые шпильки на висках Сяо Минхуан жалобно звенеть. Когда Бай Чэнь уловил тонкий аромат драконьей амбры, девушка полулежала на кушетке, очищая кедровые орешки; ногти, окрашенные хной, с лёгким хрустом впивались в щели скорлупы. Три дня назад эти же руки касались лазуритового пресс-папье в императорском кабинете, оставив бледный след губной помады на четырёх иероглифах докладной записки о реформе водных перевозок, и сейчас в оплывшем воске у подсвечника всё ещё застыла половина орехового ядрышка.
— Наследник пробирается ночью в девичьи покои, неужто собрался подтвердить молву о похищении невесты? — Сяо Минхуан бросила орешек в золочёную курильницу в форме мифического зверя. Вспыхнувшая искра оставила подпалину на воротнике её лисьей шубки. Бай Чэнь заметил её привычку касаться родинки за ухом — тот самый жест, что и в ту ночь в тюремной камере Палаты Правосудия. Тогда она причитала: «Ваша наложница трепещет от страха», а пальцы её тем временем уже сжали в полумесяц признание вины приговорённого к смерти, и в складках пергамента застряла киноварная пыль, столь характерная для Западной Цинь.
На фарфоровом подсвечнике неожиданно вспыхнул нагар. Пользуясь моментом, Бай Чэнь движением рукава опрокинул чайную чашку. Кипяток ошпарил Снежную лисью шубу, и в поднимающемся облаке пара проступили Тайные письмена Западной Цинь, каждый знак был пропитан прогорклым запахом, какой бывает только у прилавка с вяленым мясом. Схватив девушку за запястье, он уловил запах полыни, смешанной с киноварью — именно так пахло снадобье, которым подделали письмо командующего Чжэньбэя о сговоре с врагом. Этот запах был неотличим от того, что оставил в памяти Юань Чжу яд в свадебном кубке, тот самый, что мешался с горечью подгоревших бобов, которые жарила на кухне тётушка Чжу.
— У принцессы родимое пятно умеет убегать? — Бай Чэнь кончиком рыбьей кости отогнул воротник её платья. На том месте, где ещё вчера красовалась татуировка в виде феникса, кожа была безупречно чистой. Медное зеркало отразило, как малахитовая фигурка на этажерке внезапно повернулась, и два десятка отравленных арбалетных болтов прорезали воздух. На оперении болтов был изображён двуглавый орёл, точь-в-точь такой же, как на карте из человеческой кожи, спрятанной в деке циня с обгоревшей декой из Павильона Пьяной Луны. Он рухнул вместе с девушкой в тень бамбуковых штор, и стук бамбуковых сочленений вспугнул Се Минюаня, собиравшего под карнизом дождевую воду. Сегодня в его керамический кувшин попало на три капли меньше обычного.
Во время борьбы на лисьей шубке Сяо Минхуан разошлась нитка, и золотая нить внезапно удлинилась, словно живая змея, обвиваясь вокруг шеи Бай Чэня. Когда лопнула третья нить, с конюшни особняка хоу донёсся яростный рёв Аманя: священные письмена, вытатуированные на его груди, сочились чёрной кровью, входя в резонанс с ртутью в бубенцах на цепочке Янь Ушуан. Бай Чэнь нащупал в золотой нити Небесный шелк — тот же материал, что и следы разрезов на клетке, каждая нить была пропитана ядом Замороженных трупов пчёл и в свете свечи отливала ядовитой синевой, как змеиный яд.
— Семь порвётся — семеро умрут. — Окровавленные губы девушки изогнулись в соблазнительной улыбке. С юго-восточной стороны донёсся седьмой глухой удар, от которого осколки императорской печати в шкатулке слегка сдвинулись. Бай Чэнь резко прижал её к столу из красного сандала. Тушь из тушечницы пролилась на внутреннюю сторону шубы, проявив — как при контакте с водой — карту гор Западной Цинь, линии которой в точности совпали с трещинами на счётах Се Минюаня, где не хватало костяшек. Как раз в этот момент ночной сторож ошибся в ритме своей колотушки, и золотые нити, которые держала в зубах крыса на балке, посыпались вниз, складываясь на полу в половину карты контрабанды соли речным союзом.
В тот миг, когда Сяо Минхуан прокусила ему палец, сквозь завесу дождя пробилось шипение жарящихся бобов тётушки Чжу. Запах крови смешался с запахом чёрных бобов. Перед глазами Бай Чэня промелькнуло воспоминание Юань Чжу о ночи свадьбы: запах яда в кубке был именно таким, он смешивался с запахом селитры, что лежала на дне Механического ящика Цуй Ли. Он перехватил руку девушки, захватив её за шею, и нажал большим пальцем на точку у основания черепа с той же решительностью, с какой когда-то на Уолл-стрит фиксировал дневной лимит падения фьючерсов на нефть. Под пальцами он ощутил, как в бешено пульсирующей жилке течёт ледяной яд Замороженных трупов пчёл.
— А принцесса знает фокус с проявлением текста на квасцах при нагревании? — Бай Чэнь макнул палец в каплю крови с её губ и вывел на столе химическую формулу. В тот миг, когда зрачки Сяо Минхуан расширились, он рванул Снежную лисью шубу, обнажив свежую татуировку феникса на лопатке — из незаживающей раны сочились капли крови, смешанные с Магнитным порошком, в точности совпадая со звёздной картой в потайном отсеке лодки канала за триста ли отсюда. Медное зеркало внезапно запотело, и в нём отразилось, как Янь Ушуан в подземелье выводит на стене кровью цветов ликориса простые числа, каждое из которых соответствовало количеству годовых колец на Персиковом Протезе Се Минюаня.
Когда ночной сторож пробил третьюю стражу, с дровяного сарая донёсся переполох крыс. Ритм, в котором триста грызунов грызли балки, совпадал с частотой уцелевших фрагментов партитуры «Рассеивание Гуанлин», которую когда-то оборвали на струне в Павильоне Пьяной Луны. Бай Чэнь подтащил девушку к медному зеркалу. Отражённая татуировка феникса сочилась кровью, и каждая капля падала точно на важнейший пункт карты мести Се Минюаня. В пятнах патины проступал тайный узор с бубенцов цепочки Янь Ушуан, а холодный свет, застывший в глазницах семи черепов, преломлялся в зеркале, выжигая на Снежней лисьей шубе очертания иероглифа «свиток номер четыре».
— Фениксу Западной Цинь, выходит, для жизни нужно кормиться соляным налогом Великой Лян. — Бай Чэнь рыбьей костью подцепил осколок нефритовой печати из шкатулки, и в трещинах сверкнули кристаллики соли, отражая ватерлинию лодок канала. Из родинки за ухом Сяо Минхуан сочилась флуоресцирующая синяя жидкость — того же цвета, что и кровавая пена, которой утром вытошнилась Циндай, пробуя яд. Он вдруг вдавил осколок в курильницу. В дыму от взорвавшейся амбры проявилась петля подземной реки, которую триста ли отсюда сворачивали в новое русло. По поверхности плыли обломки золотого венца, принадлежавшего некогда Юань Чжу. Они притягивали к себе Магнитный порошок, постепенно складываясь в очертания купола современной фондовой биржи.
На рассвете Снежняя лисья шуба безжизненно распласталась на полу. Золотые нити, смоченные утренней росой, стянулись, словно тетива лука. Бай Чэнь уставился на кровавые рубцы, которые врезались ему в ладонь; их рисунок совпадал с очертаниями цветка ликориса на ключице Янь Ушуан. Снаружи донёсся глухой стук протеза Се Минюаня, увязающего в снегу. Сегодня хромец кашлянул на три раза меньше, но в подоле его одежды стало на семь ниток больше — ровно столько, сколько новых купцов было в Павильоне Пьяной Луны, и каждая нить была пропитана запахом прилавка с вяленым мясом. Из рамы окна вдруг высунулась изуродованная левая рука Циндай; с её пальцев капала флуоресцирующая синяя кровь, выжигая на тетиве из золотых нитей трещинки, складывающиеся в иероглифы «снег из киновари».
Сяо Минхуан окрашенными кровью ногтями провела по его сонной артерии. В этот миг на кухне особняка хоу с грохотом взорвался керамический кувшин, из него выкатились подгоревшие бобы, притягивая Магнитный порошок и складываясь в карту рудных жил. Последнее, что увидел Бай Чэнь перед тем, как провалиться в беспамятство, были Гу-черви, которых она стряхнула кончиками пальцев на золотые нити; а за триста ли оттуда свинцовое грузило лодки канала уходило на дно Подземной реки, и в кругах на воде всплывали обломки золотого венца, разорванного в день казни Юань Чжу на пять частей. Трещины по краям обломков идеально совпадали с пробелом на графике K-лайн, который он не закончил в ту ночь, когда попал в этот мир.