Холодный погреб, собирающий свет
Лунный свет, острый как иней, рассекал трещины в ледяном погребе. Белый пар изо рта Бай Чэня застывал на потолке погреба мелкими ледяными кристаллами. Когда кончики пальцев коснулись морозных узоров на стене, он вспомнил систему терморегуляции в хранилище на Уолл-стрит — пронизывающий холод под ладонью ничем не отличался от той ночи, когда он сжимал стакан с виски со льдом. Звук барабана, доносившийся из глубины льда, эхом разносился по погребу, заставляя мешочек с ароматами зимнего солнцестояния на рукаве Циндай осыпаться пылью.
— Наследный принц, берегитесь!
Искалеченная левая рука девушки внезапно потянула его за полу одежды, флуоресцентно-голубая кровь змеилась по ледяным ступеням. Крылья замороженных трупов пчёл на дне погреба отражали разноцветные блики, складывая на льду половину Карты водного транспорта Великой Лян. Из недостающего русла реки сочился туман с ароматом драконьего мускуса. Снежная лисья шуба Сяо Минхуан скользнула у входа в погреб, золотые нити с тайными письменами Западной Цинь, вышитые невидимо, сжались от холода, отбрасывая на ледяные стены искажённые заклинания.
— Лёд, хранящийся в глубоком колодце, изначально был тайным методом прошлой династии, — её ногти, окрашенные хной, провели по поверхности льда, гу-черви из рукава заползли в ледяные трещины, их тонкие лапки проедали на льду узор в виде пчелиных сот. — Жаль только, что в этом погребе заморожено не только лекарство для спасения императора.
Бай Чэнь поймал падающую сосульку Девятью кольцами. В тот момент, когда медный узор вошёл в ледяной кристалл, фасеточные глаза замёрзших пчёл внезапно широко раскрылись. Осадка грузовых судов за триста ли резко уменьшилась, а магнитный порошок, прилипший к днищам кораблей, проецировал ледяной погреб в виде графика свечей. Когда седьмая золотая нить лопнула, снаружи погреба послышался глухой звук падения тяжёлого предмета — это крыса из сарая Чжунли уронила окровавленные счётные костяшки, катящиеся по ступеням.
Ледяной клинок, убивающий правителя
Утренний туман Осенних охотничьих угодий расползался, пропитанный запахом крови. Алая придворная одежда Янь Ушуан скользнула по пожухлой траве, серебряные колокольчики на цепочке для ног разбивали льдинки на травинках. Бай Чэнь смотрел на изморозь, застывшую в глазницах семи черепов, и внезапно вспомнил тот день, когда оригинальное тело было разорвано пятью повозками — на лезвии гильотины на месте казни тоже была такая прозрачная изморозь, волчья голова на мече палача Железного Орла висела на верхнем этаже Павильона Пьяной Луны.
— Ваше Величество, берегитесь стрелы!
Крик Командира императорской гвардии разорвал туман. Бай Чэнь выхватил Девять колец и, разомкнув медные кольца, сложил из них веерный щит. В момент, когда холодная стрела пронзила ледяной туман, он увидел наконечник стрелы, покрытый ядом замёрзших пчёл, светящийся флуоресцентно-голубым, как павлинья желчь — именно такого цвета была рвота Циндай, когда она пробовала яд три дня назад.
Янь Ушуан крутанулась, срезав три стрелы. Когда её коса скользнула мимо императорского паланкина, из неё выпал половинка лепестка софоры. Девять колец Бай Чэня пролетели в миллиметре от её уха, медное кольцо застряло в древесине стрелы. В этот момент из цветка бругмансии на её ключице проступили капли крови, застывшие в лучах утреннего солнца в виде письмени Западной Цинь «убить».
— Святая дева, этот твой манёвр «удар на востоке, шум на западе» даже интереснее, чем стратегия шорт-продаж на Уолл-стрит, — тихо съязвил он. Из раздробленных стрел посыпались остатки секретных счетов Банды водного транспорта.
Флуоресцентно-голубая кровь Циндай забрызгала сапоги дракона, проедая дыры, в которых обнажились невидимо вышитые письмена Западной Ся. Бай Чэнь сорвал с себя накидку и укутал императора. Запах жжёной шерсти от соприкосновения с ядом напомнил ему о горящей подушке безопасности в день его перемещения. В трёхстах лучах света, отражённых от фасеточных глаз замёрзших пчёл, отразился силуэт Е Чэнъюня, настраивающего арбалет на скале — медово-цветочный аромат софоры с левого рукава этого человека смешивался с запахом пороха, что совпадало с изъеденным жуками «Списком земель Западного края» в кабинете оригинального тела.
Таяние льда, начало эпидемии
Звук ночного барабана эхом разносился в глубине ледяного погреба. Тёмная юбка Цуй Ли скользнула по ледяным ступеням, с её подола осыпался магнитный порошок. Бай Чэнь схватил её за руку, которой она открывала Механический ящик. Свежий ожог на его ладони слегка пульсировал жаром — это была отметина, которую выжгли вылетевшие искры прошлой ночью, когда он налаживал детали мушкета.
— Тебе нужно нанести мазь на руку, — его голос был почти заглушён треском льда. Ресницы Цуй Ли дрогнули. Это был первый раз, когда кто-то заметил сбой в её пульсе после пробы яда с тех пор, как в пять лет мачеха напоила её отравленным вином. В момент, когда лёд треснул, рой гу-червей Сяо Минхуан издал детский плач. Золотые нити на шубе из лисьего меха внезапно удлинились и обвили шею Бай Чэня. Удушье наложилось на ощущение от галстука, затянутого на шее в день биржевого краха на Уолл-стрит.
Девять колец застряли в ледяной трещине, впитывая яд. В застывших изумрудных кристаллах проявился силуэт Чжунли, кормящего мышей. Каждый раз, когда старый слуга бросал горсть заплесневелых бобов, трещина в ледяном погребе углублялась на дюйм. Когда Циндай укладывала замороженные трупы пчёл в яшмовую шкатулку, из среза её искалеченного мизинца сочилась флуоресцентно-голубая жидкость, которая на морозе застыла в ледяную скульптуру в виде иероглифа «эпидемия» — это было предсказание, спрятанное внутри циня с обгоревшей декой в Павильоне Пьяной Луны.
Тайный меч в скрытом аромате
Из Павильона Пьяной Луны доносился жжёный запах, смешанный с трупным жиром. Бай Чэнь стоял, прислонившись к ограждению из веток в зоне эпидемии, раскладывая рыбьи кости. Семь костей сложились в построение из «Математики в девяти книгах», в котором отразились фигуры трёх главных героинь: сожжённая Цуй Ли заражённая марля поднимала облако магнитного порошка; раздробленные Янь Ушуан останки разбрасывали осколки серебряных колокольчиков; закопанные Сяо Минхуан в Медицинском приказе яйца гу-червей вылуплялись, выпуская крылатые флуоресцентно-голубые точки света.
Тётушка Чжу, ковыляя, несла коробку для еды с запахом ферментированных соевых бобов. Её потрескавшиеся кончики пальцев оставляли кровавые следы на глиняном горшке, которые от нагрева превращались в карту маршрута к Императорскому мавзолею Западной Цинь.
— Наследный принц, выпейте, пока горячее, — в её мутных глазах отразились мечущиеся в ледяном погребе крысы. Золотые нити на кончиках хвостов этих тварей в этот момент по всему городу вычерчивали траекторию распространения эпидемии. На дне коробки с едой фармакопея прошлой династии кишела муравьями-падальщиками, а между пожелтевших страниц прилипшие восковые пилюли содержали портрет врага, утраченный вместе с деревянным протезом Се Минюаня.
Когда седьмой удар колокола из храма эпидемии сбил сосульки с балок, флуоресцентно-голубая кровь Циндай на дне колодца застыла в кристалл в виде спирали ДНК. Се Минюань разорвал протез на своей хромой ноге, триста серебряных игл дождём пронзили заражённых воронов, воронья кровь на снегу нарисовала новую карту водного транспорта, где Подземная река вымывала позолоченную корону оригинального тела — прилипший к ней магнитный порошок в водовороте складывался в очертания купола современной фондовой биржи.
Двойной спиральный снег
Механический ящик Цуй Ли внезапно нагрелся, детали на дне, притягивая магнитный порошок, закружились в воздухе. Когда детали пистолета из иного мира сложились в лунном свете в очертания божественного оружия, двойные спиральные отпечатки снега в тени ледяного погреба уже распространились по всему городу. Бай Чэнь раздавил языком противоядие во рту. Горечь чёрного кофе смешалась со сладковатым привкусом замороженных пчёл, породив в горле знакомое чувство кайфа от шорт-продаж — как в ту ночь ипотечного кризиса, когда он пожинал плоды победы в кровавом дожде.
В грохоте изменения русла Подземной реки за триста ли серебряные колокольчики Янь Ушуан взорвались в зоне эпидемии. Семь черепов выбросили из глазниц дробь, которая впечатала осколки Нефритового императорского венца из Павильона Пьяной Луны в кирпичи городской стены. Бай Чэнь смотрел, как Циндай капает последнюю каплю флуоресцентно-голубой крови в колодец. В отражении на поверхности воды медленно проявились письмена «конец тома» — каждый штрих был встроен в фасеточный глаз замороженной пчелы, отражая кровавые силуэты трёх главных героинь на их собственных полях битвы.