Ветер, проникающий сквозь оконные рамы Императорского кабинета, нёс аромат драконьей амбры, но перед пурпурным сандаловым столом он превратился в запах ржавчины. Бай Чэнь постучал пальцами по докладу о речном транспорте, его ритм внезапно прервался — солёная влага, ворвавшаяся в уши три года назад во время кораблекрушения, смешалась с терпкостью красного вина той ночи, когда рухнул Уолл-стрит. В пляшущих искрах бронзового подсвечника с изображением павлина отражались кровавые капли на пресс-папье из лазурита, напоминавшие кривую распространения риска, которую он чертил в своём офисе на Манхэттене.
— Принц, вам пора сменить повязку.
Сюй Ли, в чёрной оправе платья, прошлась по золотым кирпичам, её пояс с приспособлением тихонько колыхнулся. Когда она наклонилась, узоры на её тунике мерцали магнитным светом, высвечивая в отблесках свечи призрачный образ печати ведомства трёх надзирателей. Бай Чэнь посмотрел на старые и новые следы от игл на её запястье и внезапно вспомнил свадебный банкет из воспоминаний прежнего владельца тела — искры от свадебных свечей попали на свадебное платье невесты, и ткань с вышитыми парными лотосами под воздействием тепла проявила механические чертежи школы Мо, а сила, с которой Сюй Ли тогда сжимала свадебный бокал, была неотличима от той, с какой она сейчас откручивала крышку склянки, и её рука вздувалась венами.
— Этой мазью для ран смешана порошковая магнетика? — Бай Чэнь притворился, что стонет от боли, боковым зрением отмечая тень от склянки на столе. Контур этой тени был в точности как трещина на деревянной ноге Се Минъюань, а нитка оборванной одежды, что вчера закашлявшийся хромой оборвал, теперь жгла в его рукаве.
Внезапно снаружи хлынул сильный дождь, его капли, падая на черепичную крышу, звучали в унисон со звуком, с которым палач точил нож на эшафоте.
Кончики пальцев Сюй Ли едва заметно дрогнули, на её запястье проступили синеватые следы от игл, и из них просочились флуоресцентно-синие капли крови. В тот момент, когда капли упали на землю и проели в ней ячейки, Бай Чэнь уловил в порошке запах белого подорожника — основного компонента современных кровоостанавливающих спреев. Он внезапно схватил её руку, прежде чем она успела отдернуть: — Три года назад, во время дела о кораблекрушении, почему механические чертежи школы Мо оказались в архиве министерства?
Свеча с изображением павлина вспыхнула, осветив золотой воротник шубы из меха снежной лисы Сяо Минхуан. Женщина, прислонившись к дверному косяку, рассмеялась: — Царапина принца гораздо изящнее татуировки на бедрах любовников Западного Циня. — Глаза кошки в темноте мерцали янтарным светом, того же цвета, что и её родинка за ухом, которая меняет цвет, когда она лжёт.
Приём 'Сладкая ложь, громкий ужас'
Запах крови внезапно стал густым, почти осязаемым. Бай Чэнь пристально смотрел на полынь, исходящую из рукава Сяо Минхуан, смешанную с запахом смолы, когда министерство сожгло признательные показания, вызывая самые болезненные воспоминания прежнего владельца тела — холод от касания лезвия при казни рёбер ощущался сейчас в животе, словно черви, пожирающие его изнутри. Он внезапно вспомнил личинок, извивающихся в чашках Петри в современной лаборатории, образцы, использованные для моделирования распространения финансовых вирусов.
— Этот 'нежный червь' принцессы намного выносливее, чем приказ о короткой продаже с Уолл-стрит. — Он резко схватил Сяо Минхуан за запястье, пальцем надавливая на беспокойных червей у неё на пульсе. Жужжание семнадцати ядов точно совпадало с дефицитным бухгалтерским балансом Казначейства, каждый взмах крыльев соответствовал стёртой чёрной записи. Персидская кошка внезапно зашипела, золотые нити, вышитые тайными письменами Западной Цинь, закрутились на лисьем меху, как червяки.
Сюй Ли внезапно расплескала пиалу с лекарством. Магнитный порошок взвился чёрным туманом, притягивая рой червей к подножию стола с железным сертификатом. В момент, когда золотые печати растворились в яде, Бай Чэнь увидел отражение Се Минъюань в холодном свете свинцового стержня — хромой человек стоял в коридоре, перебирая костяшки счётов, деревянный вал, которому не хватало трёх бусин, тихонько звенел под звук дождя, этот ритм был похож на 《Плач о потере скорби》, которым речной союз передавал вести о смерти. В ночь уничтожения семьи Се десять лет назад, такой же проливной дождь смывал пятна крови с гранитных плит.
— Отравление свинцом может вызвать бред, — ушные серьги-шестерёнки Сюй Ли повернулись к позиции Хай-ши, серебряная шпилька приподняла щель железного сертификата, и сизый дым в воздухе принял облик министра Казначейства. Бай Чэнь смотрел на чёрную родинку на лбу этого человека и внезапно вспомнил песню, которую пела лучшая куртизанка Павильона Пьяной Луны прошлой ночью — «Кровяная чертополох расцветает на кончике пальца красавицы, чтобы забрать деньги за жизнь молодого господина». В момент, когда чёрная родинка треснула, три шипованных метательных снаряда впились в песочницу с каналами, которую он вчера установил.
Свинцовая катастрофа
Когда раскаты грома рассекли дождевую завесу, серебряный колокольчик Янь Ушуан влетел в окно. Магниты, встроенные в глазницы семи черепов, впитали свинцовые стержни и выложили на императорском столе древнюю надпись «Убийство императора». Внезапно на браслете Бай Чэня с девятью звеньями вздулись медные узоры, вцепившись в щель серебряного колокольчика, и он увидел на внутренней стороне колокольчика выгравированную миниатюрную карту реки — это был маршрут, по которому Се Минъюань сбежал в ночь уничтожения семьи десять лет назад. Запах ртути, просочившийся из колокольчика, смешивался со следами, оставленными браслетом Янь Ушуан на эшафоте.
— Какое прекрасное 'один камень, три птицы'. — Бай Чэнь закашлялся, и пена изо рта брызнула на железный сертификат, где проявилась карта гробницы западного Цинь, а замороженные трупы пчёл отражались в фасеточных глазах крыши Павильона Пьяной Луны. Он вспомнил флуоресцентно-синюю пену, которую Цин Дай выплюнула сегодня утром при дегустации яда — тот цвет теперь струился в трещинах деревянной ноги Се Минъюань, смешиваясь с дождевой водой и образуя карту канала на императорской площади. Список врагов, вставленный в текстуру дерева протеза, перекликался с тремя недостающими страницами бухгалтерской книги водного транспорта.
Механическая коробка Сюй Ли внезапно раскрылась, и ударник Кольта на нижнем ярусе, впитав свинцовые стержни, завис в воздухе и начал вращаться. Шуба из меха снежной лисы Сяо Минхуан внезапно сгорела, обрывки золотых нитей обвили волчью голову, залетевшую с улицы, и оставили кровавый отпечаток «Конец главы» на изумрудной плитке. Бай Чэнь, вдыхая запах драконьей амбры, смешанный с запахом гари, внезапно осознал правду о взрыве водного транспорта три года назад — слитки свинца, вздымавшиеся во время кораблекрушения, теперь визжали в балках императорского кабинета. Он провёл пальцем по нефритовой жемчужине во рту льва на пресс-папье, её холодное прикосновение было ничем не отличимо от холода стеклянных стен небоскрёбов Уолл-стрит.
Кровавая клятва явлена
Когда барабаны пятой стражи пронзили звук дождя, чаша с лекарством, которую держала Цин Дай, замерзла перед залом. Светло-синяя кровь, просочившаяся сквозь трещины на глазури Ге, поползла по золотым кирпичам, смешиваясь с ароматом ферментированных бобов, вытекших из коробки с едой няни Чжу, и запуская процесс брожения. Бай Чэнь разжевал пилюлю для нейтрализации яда под языком, горечь чёрного кофе взорвалась у него в горле, смешиваясь с послевкусием последней чашки эспрессо перед его перерождением. Плесень и забродившие отруби на фартуке старой кухарки, следуя по швам плитки, вырисовывали личную печать заместителя министра налогов — в отсутствующем углу печати были вставлены осколки нефрита с вещественных доказательств по делу об уничтожении семьи Се.
— Пора затягивать сеть.
Порошковая магнетика, взлетая с вращением Сюй Ли, выстраивалась в воздухе в полную бухгалтерскую книгу речного союза. Звон колокольчика браслета Янь Ушуан внезапно взорвался, ртуть, смешанная с порохом, зажгла синее пламя под дождём. Бай Чэнь смотрел на кровь, застывшую на императорском столе в виде двойной спирали, и в рёве изменения русла реки на расстоянии трёхсот ли он услышал, как стальные балки купола фондовой биржи возрождаются в трещинах железного сертификата. Приглушённый звук удара хромой ноги Се Минъюань о золотые кирпичи резонировал с дрожью оборванной струны Павильона Пьяной Луны.
Когда рассвет пронзил свинцовые тучи, последнее медное кольцо девятизвенной головоломки вошло в паз императорской печати. Бай Чэнь провёл пальцем по холодному узору чи-лун и внезапно вспомнил запах гари, который он почувствовал при взрыве подушки безопасности в ночь автокатастрофы в современном мире — он смешивался сейчас с запахом сгоревшей шубы из меха снежной лисы Сяо Минхуан. Ударник Кольта на нижнем ярусе механической коробки Сюй Ли непрерывно жужжал, и в электрической схеме, составленной из порошковой магнетики, он увидел силуэты трёх главных героинь, стоящих в разных временных промежутках: встречу под зонтом под дождём на Уолл-стрит, мимолётный взгляд в кровавом тумане эшафота, и место, где начинались все интриги этой династии.