Первый свиток: Дым и огонь рыночной площади
Утренний туман, пропитанный горьковатым запахом жертвенных свечей, плыл над улицей Красной Птицы. Полынь, свисающая с притолоки аптекарской лавки, задела плечо Бай Чэня, вобрав в себя ночную росу с серебряных бубенцов Янь Ушуан. Медные весы хозяина лавки «Сюаньхутан» издали легкий скрип. Киноварь в чаше весов колебалась в такт движениям, словно красные и зеленые цифры на табло биржевого зала Уолл-стрит.
— Три ляна чжоуской киновари, той, что сочится из каменной стены старого рудника, — сказала Цуй Ли. Край ее темного шелкового платья скользнул по порогу. Третий потайной отсек механического ящика на ее поясе выдвинулся на полцуня, обнажив холодный блеск ударника Кольта. Пальцы хозяина лавки побелели, сжимая пестик. Одноокий пи-сю, вырезанный на рукояти пестика, в точности совпадал с сургучной печатью на тайном письме, полученном три дня назад — это был знак Банды водного транспорта, отмечающий предателя для расправы.
Бай Чэнь провел пальцем по пыли на прилавке. Крошки магнитного порошка слабо задрожали под подушечкой пальца.
— Три цяня железного порошка, смешанного с двумя лянами свинцовой пыли. Вы, хозяин, никак собираетесь варить отраву «Удушающая пятерка»? — произнес он.
Не успели слова сойти с его уст, как из рукава хозяина сверкнул холодный клинок. Отравленные шпоры, смоченные ядом павлиньей желчи, ударили в лицо Бай Чэня. Серьги-шестерни на запястье Цуй Ли провернулись на три зубца, и отравленная игла, просвистев мимо уха хозяина лавки, вонзилась в шкаф с лекарствами, вспугнув свинцовую пыль, выпавшую из потайного отделения. Пыль расползлась по тутовой бумаге, образуя карту притоков Bianhe (Бяньхэ) в Кайфыне.
— Семь цяней селитры, четыре ляна серы… — Бай Чэнь растер в ладони киноварь. Ярко-красный порошок, смешавшись с потом, застыл, отпечатавшись линиями пальцев. Он вдруг вспомнил своих коллег из современного отдела криминалистики — те, кто проявлял следы с помощью магнитного порошка. В тот миг, когда под прилавком щелкнул механизм, с уличного угла донесся глухой стук хромой ноги Се Минюаня, ударяющей по синим кирпичам. Счёты, на которых не хватало трех костяшек, зазвенели в такт ударам пестика, исполняя «Траурный напев».
Второй свиток: Призрачная тень алхимической печи
Медная зелень на бронзовой армиллярной сфере Императорской обсерватории тускло мерцала в сумерках. Золотые нити на воротнике снежной лисьей шубы Сяо Минхуан вспыхивали и гасли в такт пламени алхимической печи, сплетаясь в Тайные письмена Западной Цинь. Панцирь черепахи, свисающий с широкого рукава наставника, растрескался узором, похожим на многоножку, — точь-в-точь последнее предзнаменование перед тем, как в ночь падения её государства рухнула башня для наблюдения за звездами.
— Известно ли Наследному принцу, что киноварь бывает женской и мужской? — скрюченные пальцы старого даоса раздавили пилюлю. Алые крошки, падая в нефритовый восьмиугольный диск, взметнулись фиолетовым дымом. — Мужская киноварь добывается в Чжоуской области, при соприкосновении с медью превращается в золото; женская — на южных землях Наньчжао, увидев свинец, становится кровью.
Печную золу закрутило сквозняком в воронку, выжигая на синих кирпичах след созвездия «Инхо и Сердце» — знак беды. Этот след вторил иероглифу «Смута», вырезанному три дня назад на упавшем метеорите.
Магнит в рукаве Бай Чэня внезапно раскалился. Дрожь, доносившаяся из-под пола лаборатории, странным образом совпадала с колебаниями индекса Доу-Джонса во время ипотечного кризиса. Каблуком он раздавил край гадательного знака.
— Вы, даос, упустили температуру обжига, — сказал он. — При четырехстах двадцати градусах цветовая реакция женской и мужской киновари полностью меняется местами.
Едва он договорил, как печь с грохотом взорвалась. Брызги алхимического эликсира, разлетаясь, выжгли на колоннах звездную карту. В проеме на месте звезды Тяньшу зияла пустота, по форме напоминающая киль лодки канала.
Сяо Минхуан ногтем, окрашенным в цвет дани, провела по тыльной стороне его ладони. Сквозь жгучую боль, когда личинка впивалась в кожу, Бай Чэнь отчетливо увидел, как красная родинка за её ухом засветилась янтарным светом. Этот признак лжи напомнил ему о том, как на собраниях Уолл-стрит противники ослабляли галстук. Он нажал пальцем на бьющуюся под её запястьем личинку:
— Чтобы ваша «нежная ласка», принцесса, подействовала, нужно заменить семнадцатый вид личинки на юньнаньскую семиточечную божью коровку.
Третий свиток: Запертое сердце в золотой клетке
Запах плесени в глубине тюремных застенков Министерства наказаний смешивался с запахом ртути от кандалов на ногах Янь Ушуан, вытравливая на мхе извилистые ядовитые следы. Она ступала босыми ногами по лужам. Семь бубенцов из черепов, впитывая иней с железных решеток, звенели, и в этом звоне слышалось эхо похоронных напевов Западной Цинь. Внезапно цепь из черного железа натянулась, и узор цветов на том берегу распустился на её ключице чарующим соцветием:
— Ваше китайское противоядие от пчелиного яда — жалкое зелье по сравнению с разъедающим сердце ядом Секты Небесного Волка, — сказала она.
Глухой стук деревянного протеза Се Минюаня выбил искры из жаровни с углями. Дымок, поднимающийся от узора на персиковом дереве, сложился в обрывок бухгалтерской книги Банды водного транспорта — точь-в-точь построение «Математики в девяти книгах», которое прошлой ночью Бай Чэнь выложил рыбьими костями в Особняке хоу. Янь Ушуан носком ноги подцепила цепь и обмотала её вокруг Девяти колец. Кровавые следы, оставленные небесным шелком, совпали с синяком от ремня безопасности, который остался у Бай Чэня после аварии в прошлой жизни. Сквозь боль он вдруг увидел, как за тюремной решеткой мелькнул босой след из Павильона Пьяной Луны.
Раздался щелчок. Третье медное кольцо из Девяти колец вошло в замочную скважину. В скрежете металла перед глазами Бай Чэня промелькнули воспоминания прежнего хозяина тела: в день казни угол, под которым Янь Ушуан разрубила своим изогнутым ножом тюремную повозку, в точности совпадал с траекторией взметнувшейся сейчас её косы. Когда цепь из черного железа рухнула на пол, капли ртути покатились по щелям между синими кирпичами, складываясь в узор «Свиток третий». Проем в этом узоре как раз приходился на третью отсутствующую костяшку счётов Се Минюаня.
Четвертый свиток: Эхо в пепле
Полуночный барабан вспугнул ворон с карниза Особняка хоу. Фонарь тётушки Чжу из соевых бобов отбрасывал на галерею колышущиеся пятна света. Остаточное тепло от очага согревало фарфоровый кувшин. В кислом запахе бродящих плесневелых бобов Бай Чэнь выкладывал на столе рыбьими костями последовательность Фибоначчи. Внезапно к его ногам подкатилась сандаловая костяшка счётов, несущая запах крови. Кровавый след на месте недостающей костяшки совпадал с отпечатком губной помады на тайном письме из Павильона Пьяной Луны — это были особые чернила, изготовленные из трупного масла с примесью женской киновари.
Механический ящик Цуй Ли мерцал холодным светом в лунном сиянии. Лежащий в его основании ударник Кольта притягивал к себе магнитный порошок, отбрасывая на оконную сетку тень, похожую на схему интегральных микросхем. Когда она пила лекарство, её серебряная шпилька трижды ударила о край чашки. Этот ритм напомнил Бай Чэню звук механической клавиатуры, которую стучали его бывшие коллеги. Когда третий чистый звук растаял в ночи, керамический кувшин, в котором Чжунли варила кашу, внезапно взорвался. Из плавающей пены вынырнула половина обгоревшей карты каналов. Обожженные края имели форму сургучной печати.
С первыми лучами солнца, пробившими облака, пепел на руинах алхимической лаборатории, подхваченный ветром, сложился на обломках стен в узор двойной спирали. В грохоте, донесшемся за триста ли от того места, где Подземная река изменила своё русло, Бай Чэнь услышал тройное звучание, доносящееся из трещины в пространстве и времени: зубцы механизмов Цуй Ли вторили стуку клавиатуры, серебряные бубенцы Янь Ушуан сливались с рыночным колоколом, закрывающим биржу, а жужжание крыльев личинок Сяо Минхуан превращалось в двоичный код — те самые цифровые призраки, что когда-то плясали на графиках котировок, сейчас пробуждались в трещинах императорских указов, вырезанных на железных табличках.