Первая часть: Туманная ванна с травами
Дождь поздней весны, замешанный на лепестках акации, бил в оконную бумагу. Тень от медного колокольчика под карнизом качалась на синих кирпичах у бассейна с лекарствами, словно пульсирующий шифр. Янь Ушуан разбила босой ногой отражение свечи в воде, серебряные колокольчики на её ножной цепочке звякнули семь раз, вспугнув корни дудника, которые всплыли в мешочке с травами и запутались в её поясе. Циндай стояла на коленях у края бассейна, подсыпая лекарства, из ароматического мешочка с холодной росой, висящего на рукаве её зелёного платья, высыпалось несколько зёрен кассии; они, поднимаясь с паром, кружились на поверхности воды, образуя багуа, которое по расположению трёх отсутствующих шариков тайно соответствовало счётам Се Минюаня прошлой ночью. Медный курильница с драконьей амброй рядом с бассейном не могла перебить горечи кипящей в глиняном горшке полыни — это был отвар от гу-червей, специально приготовленный Цуй Ли; осадок трав на дне горшка застыл паутиной, каждая нить которой впитывала магнитный порошок.
— Эти ягоды годжи, дань из Нинся, на треть — брак, обработанный серой, — Бай Чэнь взял плавающий тёмно-красный плод, растёр его между пальцами, отчего пошёл едкий дым. — Отчётность закупок заместителю министра налогов нужно переделывать — как ту подделку, из-за которой обрушили Lehman Brothers в своё время. — Не успели его слова замереть, как за окном раздался крик тётушки Чжу: — Амань! Зачем в сене для конюшни селитра? — Под звон…
Глава 17