Когда дождь поздней весны, пропитанный ароматом пионов, просочился сквозь оконные рамы, Бай Чэнь набрасывал рыбьей костью на рисовой бумаге схему Ло Шу — магического квадрата из девяти дворцов. Новая одежда, которую утром прислала тётушка Чжу, была пропитана амброй, но в складках рукавов с тёмно-серебряными облачными узорами запуталось несколько пушинок снежного лисьего меха — очевидно, служанка Сяо Минхуан, Юнь Сю, снова ночью заходила в тайную комнату. Эти пушинки отливали флуоресцентным голубым светом; это были несомненно экскременты гу-червей, пожиравших замороженные трупы пчёл.
— Наследный принц, пора отправляться на пир пионов.
Циндай стояла за занавеской, держа медный таз, своей повреждённой левой рукой поддерживая позолоченную курильницу. Бай Чэнь уловил в курильнице запах агарового дерева в смеси с ядовитой травой дуаньчао — это был аромат, который в оригинальном романе обычно использовала наложница Лю, чтобы возбуждать страсть. Вдруг у маленькой служанки порвалась кисточка от ароматического мешочка с надписью «Пробуждение насекомых»; упавшая на пол нефритовая бусина выкатилась, оставляя индигово-синий след от яда даньцяо, и в щелях между синими кирпичами сложилась в половину тотема Западной Цинь.
— Узор на этой курильнице довольно оригинальный, — вдруг Бай Чэнь схватил Циндай за запястье. Выгравированный на корпусе курильницы рисунок пиона на утреннем свете отливал ржаво-железным цветом. Он провёл подушечкой пальца по выпуклостям лепестков и нащупал сцепление миниатюрных шестерёнок — это была подделка, воссозданная школой Мо с помощью механики; оригинал должен был храниться в тайном ходу под спальней наложницы Лю. У Циндай вдруг задергался повреждённый мизинец, и из ароматического мешочка «Двадцать четыре сезона» вылетела ядовитая моль, столкнувшись с ниткой, оторвавшейся от рукава кашляющего Се Минюаня за окном.
Заговор на пиру пионов
Пионы в саду особняка хоу цвели пышно, но в воздухе чувствовался слабый запах крови. Когда Бай Чэнь, одетый в бамбуково-зелёный халат, проводил подолом по каменным ступеням, вспугнул нескольких синих ядовитых молей, сосавших нектар — это были, должно быть, гу-черви, сбежавшие из-под юбки Юнь Сю. Золотые шаговые шпильки наложницы Лю мерцали дробным светом в глубине беседки; пион у её виска был покрыт утренней росой, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это нити, скрученные из ртути, и в каждой бусине свернулась замерзшая пчела.
— Наследный принц, отведайте этого свежего настоя «Пьяный пион», — наложница Лю провела пальцами по стеклянному кубку, оставляя на его краю паутинные трещины. Едва кончик языка Бай Чэня коснулся вина, как он ощутил горький миндальный привкус, характерный для цианида — в смеси с послевкусием чёрного кофе это напомнило ему незавершённую сделку по слиянию на Уолл-стрит. Татуировка на запястье внезапно стала горячей; при контакте с ядом проявилась надпись киноварью, оказавшаяся кредитовой стороной двойной бухгалтерской записи.
Спасли его жизнь разрывающие воздух звуки механического ящика Цуй Ли. Когда её чёрная юбка смахнула лепестки, магнитный порошок притянул железные опилки из вина, проявив на каменной плите кровавую надпись: «От речной гильдии — в третью стражу». Бай Чэнь вдруг раздавил стеклянный кубок; острые осколки разрезали рукав наложницы Лю — в вышивке золотыми нитями, изображавшей пионы, действительно было спрятано полписьма с соляным чеком. Разорванный шёлк, разбухнув от крови, явил чертёж для литья колокольчиков с цепочки для ног Янь Ушуан.
Проявление тайных письмён
Когда внезапно хлынул ливень, Бай Чэнь нагревал тайное письмо на свече. Крик наложницы Лю смешался с раскатами грома: «Да это же подлинный рисунок пиона из предыдущей династии!» Он смотрел, как нагреваемый огнём свиток проявляет составленную из железных опилок в рыбьем клее тушь, оказавшуюся таблицами двойной бухгалтерии, которые бывают только в современном мире. Капли дождя, стекая с бронзовых серёжек-шестерней Цуй Ли, проедали на пустом месте таблицы слово «шорт».
— Сударыня, знаете ли вы про окисление? — Бай Чэнь погрузил свиток в завесу дождя. Ржавые узоры от железной пыли на мокром полотне сложились в расположение двенадцати тайных соляных складов к югу от города. Вдруг у виска наложницы Лю взорвались ртутные бусины; яд брызнул на механический ящик Цуй Ли и вытравил на нём контуры деталей пистолета Кольта. Из ящика выскочил ударник, неся запах бензина с той ночи автомобильной аварии на Уолл-стрит.
Серьги-шестерни Цуй Ли внезапно остановились. Она вытащила серебряную шпильку и трижды проверила еду на яд; киноварный порошок на конце шпильки, соприкоснувшись со ртутью, застыл кровавой каплей, упавшей в чайную чашку, обронённую Се Минюанем — из глазниц портрета врага на дне чашки вдруг потекла чёрная кровь. Бай Чэнь воспользовался моментом и сорвал с пояса наложницы Лю нефритовый пояс; выпавший из тайника селитровый порошок по весу совпал с порохом в оси свитка с пионами. Циндай вдруг упала на колени и выплюнула кровь; гу-черви, выползающие из её ароматического мешочка «Пробуждение насекомых», пожирали её повреждённые пальцы.
Хитрый план
Когда пробило третью стражу, песни лодочников речной гильдии уже приближались к подземной реке. Бай Чэнь бросил обрывки свитка с пионами в жаровню; в едком запахе горящего рыбьего клея чувствовался аромат меда из акации, исходивший от рукавов Е Чэнъюня. Он вдруг схватил повреждённую руку Циндай и нажал ею на счёты — запах трав из ароматического мешочка «Двадцать четыре сезона» как раз нейтрализовал серный запах селитры. Счёты, на которых не хватало трёх костяшек, вдруг начали вычислять сами; сандаловые костяшки в пепле жаровни сложились в последовательность простых чисел.
— Как жестоко сердце у наследного принца, — наложница Лю, лежа в груде битого фарфора, усмехнулась. Вдруг из её золотых шаговых шпилек выстрелили нити небесного шёлка. Бай Чэнь уклонился и краем глаза увидел волчий клык на конце нити — точно такое же украшение было на ярко-красной одежде Янь Ушуан. Когда механический ящик Цуй Ли перерезал небесный шёлк, в запахе меди от крутящихся шестерёнок примешался холодный аромат снежной лисьей шубы. Сяо Минхуан провела накрашенными ногтями по балке, и из трещин в основании столба хлынули семнадцать видов гу-червей, выстраиваясь по траектории селитрового порошка во взрывную формацию.
Из пелены дождя появилась Юнь Сю; её двойные шиньоны с серебряными бубенцами раздробили последнюю черепицу. Ядовитые моли с её юбки пожирали замороженные трупы пчёл; флуоресцентно-голубые яйца гу-червей, упав на раны наложницы Лю, высасывали токсин цианида. Принцесса спросила наследного принца: не желает ли он добавить кредитное плечо? Маленькая служанка кончиком пальца выбросила осколок нефритового императорского венца; дракон-змея на нём как раз сцепилась с лопнувшей струной циня с обгоревшей декой Цзуй Юэ.
Двойная игра
Когда взрыв раздробил черепицу, Бай Чэнь рыбьей костью на ладони высчитывал радиус поражения. Подброшенные взрывной волной бухгалтерские книги горели в воздухе; арабские цифры искажались, превращаясь в тайные письмена Западной Цинь. Деревянный протез Се Минюаня застрял между шестерёнками механического ящика; из трещин на дереве с вырезанным днём, когда была уничтожена его семья, сочилась чёрная кровь — эта кровь вдоль обожжённых следов рисунка пионов нарисовала весь маршрут контрабанды по подземной реке. Палаческий меч Те Иня вдруг рассек густой дым; капли крови с красной ткани на волчьей голове эфеса падали как раз в отравленную кровь, которую выплюнула Циндай.
— Вот настоящая «Чешуйчатая книга». — Бай Чэнь швырнул окровавленную бухгалтерскую книгу в пламя. Таблицы двойной бухгалтерии в огне превратились в двойную спираль. Звук циня с обгоревшей декой Цзуй Юэ пробил пелену дождя; лопнувшие струны на руинах сложились в половину карты императорского мавзолея — она как раз совпадала с осколком нефритового императорского венца. Юнь Сю вдруг пронзительно вскрикнула; ядовитые моли с её юбки бросились на горящий пепел пионов, и пыльца с их крыльев нарисовала на ночном небе японские свечи для опционов.
Когда серебряная шпилька Цуй Ли в третий раз проверила на яд, она вытащила гу-червя с затылка наложницы Лю. Узор на крыльях этого мертвого червя был похож на штрих-код опционного контракта, который Бай Чэнь получил в день аварии. — Счетá школы Мо нужно решать методами школы Мо. — Вдруг она приставила механический ящик к сердцу Бай Чэня; из нижнего тайного отделения выскочил ударник Кольта, нацелившись прямо в самый уязвимый нерв его современных воспоминаний. «Алмазная сутра» внутри ящика вдруг самовоспламенилась; ядовитый рецепт, проявившийся в пепле, оказался формулой экстракции крови Циндай.
Послесловие
Когда дождь прекратился, весь сад с пионами превратился в пепел. Бай Чэнь поднял из золы замороженный труп пчелы и усмехнулся, глядя на радужный ореол, преломляемый ледяными крылышками. Этот узор брэгговской дифракции на льду был как раз моделью рентгеновского излучения, которую он не закончил в своей современной лаборатории. Вдруг взорвался кувшин с ферментированными бобами тётушки Чжу; гу-черви, выползающие из плесневелой бобовой гущи, пожирали замороженные трупы пчёл; с каждым съеденным трупом число на крыльях уменьшалось на одно простое число.
— Пора сматывать сети. — Бай Чэнь раздавил последний лепесток пиона и смотрел, как нити чёрной крови из кашля Се Минюаня плавают в луже. Эти нити складывались в слово «конец тома», а из мешочка Юнь Сю уже вылупились яйца гу-червей, превратившись в флуоресцентно-голубую моль, устремившуюся в сторону грузовых судов речной гильдии. Когда механический ящик Цуй Ли снова сжал его горло, в запахе меди от девяти колец примешался холодный аромат снежной лисьей шубы — сигнал к шорту по этой древней финансовой игре наконец-то поступил.