В утро наступления лета стрекот цикад, пропитанный летним зноем, разбивал хрустальные утренние капли под карнизом. Бай Чэнь стоял в дровяном сарае, нахмурив брови, и пристально вглядывался в тёмно-красную кровь, медленно сочащуюся из края крысиной норы. Цвет её был мрачен, словно засохшая ржавчина, и источал необъяснимо зловещий запах. Вспоминая прошлую ночь, как Чжун Ли, когда варил кашу, снимал пену, его руки неконтролируемо сильно дрожали, словно в этом жесте таился бесконечный ужас и страх. А крошки киновари, плававшие на поверхности рисового отвара, каким-то чудесным образом сложились в ряд опознавательных знаков, известных только тайным лазутчикам Западной Цинь.
Под стогом соломы триста крыс с шорохом сновали туда-сюда. Золотые нити, которые они несли в зубах, мерцали слабым светом, перекликаясь с флуоресцентным голубым свечением яиц Гу-червей из кисета Юньсю. Тонкие нити, казалось, образовывали тайную светящуюся сеть. Приглядевшись, можно было заметить, что к концу каждой золотой нити был привязан обломок нефритового императорского венца с остатками узора. Нефритовый венец, символ высшей императорской власти, предстал здесь в таком раздробленном и таинственном виде.
— Наследный принц, пора завтракать, — сгорбив спину, шаркающей походкой вошёл Чжун Ли. Своими искалеченными пальцами, покрытыми мозолями и шрамами, он осторожно держал глиняную миску, на краю которой налипли крошки ферментированных чёрных бобов.Бай Чэнь слегка повёл носом и мгновенно уловил в каше странный запах смеси фанфэн и яда аконита. Это был смертельный запах. В тот миг, когда Чжун Ли повернулся покормить крыс, Бай Чэнь краем глаза заметил, как в вмятине от арбалета на его руке, между большим и указательным пальцем, застряла частица нефритового венца. Узор на этой частице абсолютно совпадал с обломком на конце шпильки Цзуй Юэ, словно это было предопределено судьбой. В тот же миг крысы, будто движимые некой таинственной силой, отчаянно запищали и, таская в зубах золотые нити, забегали по поленнице. Вскоре они сплели портрет врага со дна чайной чашки Се Минюаня. Линии были искажены, но необычайно чётки.
Крысиный путь — смертельная угроза
Ритмичные выкривы грузчиков с баржи Банды водного транспорта пробивались сквозь шумный рынок, отчётливо слышные. Бай Чэнь сидел в комнате. Рыбья кость в его руке точно вонзилась в портрет врага на дне чашки Се Минюаня, словно объявляя о начале мести. Внезапно хромой стратег Се Минюань закашлялся. Кашель был раздирающим, казалось, он выкашляет все внутренности. Дрожа, он оторвал подол одежды, нитки пропитались чёрной кровью и медленно поползли в щелях между синими кирпичами, складываясь в надпись древним шрифтом «третья стража и половина». В каждом штрихе чувствовались решимость и мрачность. А траектория движения нитей в точности совпадала с маршрутом, по которому крысы в сарае таскали золотые нити, словно невидимая рука управляла всем этим.
За окном медленно прошла похоронная процессия. Гнусавый звук сурны был полон скорби. Сложенные платки в их руках точно указывали на покрытый зарубками гроссбух в южной лавке вяленого мяса. В этом гроссбухе, возможно, и крылась ключевая разгадка всех тайн.
— Каша переварена, — неожиданно холодно произнёс Бай Чэнь и резко опрокинул глиняную миску. Горячий рисовый отвар хлынул потоком, мгновенно залив огниво у крысиной норы. В то же время с юбки Цуй Ли посыпался магнитный порошок и, словно живой, собрал все крошки киновари с пола. В лучах утреннего солнца эти крошки постепенно проявили запутанную карту речных путей — именно тот контрабандный маршрут, который был взорван на пиру пионов той ночью.
Ароматический мешочек Циндай «Пробуждение насекомых» неожиданно лопнул. Запах двадцати четырёх лекарственных трав мгновенно разлился в воздухе. Удивительным образом смешавшись с селитрой, он медленно застыл у стены, превратившись в улучшенную формулу ящика с греческим огнём. Искалеченные пальцы Чжун Ли сильно задёргались. Поварёшка для каши в его руке выстучала на плите условный сигнал: три долгих, два коротких — древний и таинственный знак. Вслед за этим поленница с грохотом обрушилась, и к ногам Бай Чэня подкатилась обугленная погремушка. Нарисованная на ней голова волка была свирепа и ужасна, до мельчайших подробностей повторяя пятна крови, проступившие на красной тряпице рукояти меча Те Ина, словно намекая на неразрывную связь между ними. Три сотни крыс, словно обученные солдаты, внезапно построились ровными рядами и кончиками хвостов, на которых были намотаны золотые нити, медленно вычертили на грязном полу последовательность простых чисел — словно шифр, ведущий к истине.
Следы теневого стража
Хлынул ливень. Крупные капли дождя с грохотом барабанили по крыше. Бай Чэнь сидел в комнате, подпаливая свечой обугленную погремушку. Запах гари смешивался с остатками аромата императорской амбры, наполняя всю комнату. Внезапно из трещины в корпусе погремушки выпал клочок бумаги с изображением половины состава селитры. Приглядевшись, можно было узнать улучшенную формулу ящика с греческим огнём. В этот момент золотые нити, которые таскали крысы, резко натянулись, образовав под дождём арбалет, похожий на серп луны. На конце стрелы был вырезан топографический шифр с юбки Цзуй Юэ — словно ключ к сокровищнице или приглашение в опасность.
— Старый слуга не оправдал доверия господина... — в мутных глазах Чжун Ли отразились вспышки молний. Взгляд его был полон вины и отчаяния. С этими словами он резко вонзил свои искалеченные пальцы себе в горло — движение было решительным и безжалостным. Бай Чэнь среагировал мгновенно. Он метнул рыбью кость, которая точно пронзила запястье старика. В то же мгновение Бай Чэнь заметил, что в вмятине от арбалета на руке старика спрятан миниатюрный механизм. Он слегка нажал на него, и из-под балок сарая внезапно вылетели отравленные арбалетные болты. На конце болтов была выгравирована та же карта местности, что и на юбке Цзуй Юэ. Намокнув под дождём, наконечники болтов стали индигового цвета, в точности как антидот из крови Циндай. Эта взаимосвязь была непостижима.
Механический ящик Цуй Ли быстро завертелся, перемалывая третий арбалетный болт. Магнитный порошок быстро собрал железные опилки с наконечников, медленно выстраивая на стене полную карту Императорского мавзолея. Каждый кирпич, каждый ход были отчётливо видны. Серебряный колокольчик Юньсю тревожно зазвенел под дождём. Ядовитые моли с её юбки в бешенстве пожирали яд с болтов, словно в смертельной схватке. Флуоресцентные голубые яйца Гу-червей, намокнув, быстро разбухли, постепенно принимая форму обломков нефритового венца. Их таинственные узоры, казалось, повествовали о взлётах и падениях императорского рода. Серебряная игла с ядом в волосах служанки, в мгновение ока, вонзилась в трещину персиковой деревянной культи Се Минюаня. Чёрная кровь медленно потекла вдоль зарубок, датируемых днём уничтожения семьи, образуя древнюю числовую матрицу Хэту Лошу, скрывающую бесконечные тайны.
Запутанный след золотой нити
Прозвучал барабан ночной стражи. Звук эхом разнёсся в тишине ночи. Бай Чэнь, следуя за золотыми нитями крысиных троп, добрался до заброшенного храма. Е Чэнъюнь стоял прямо в храме. Запах акациевого мёда с его рукавов смешивался с запахом крови, вызывая тошноту. Три благовонные палочки, возжигаемые каждый седьмой день месяца, были воткнуты прямо в глазницы портрета врага Се Минюаня. Поднимающийся дымок казался вздохом невинной души. Пепел от благовоний намок под дождём и застыл, образовав иероглифы «цзюань сань» — том третий, которые перекликались с резьбой на днище соляной баржи. Эта случайность заставляла кровь стынуть. На свиных шкурках под жертвенным столом, солью была нарисована карта рудных жил, которую крысы с жадностью грызли и перестраивали, словно переписывая судьбу этой земли.
— Наследный принц как раз вовремя, — на губах Е Чэнъюня заиграла жуткая улыбка. Он медленно перебирал костяшки счёт. Три недостающие костяшки внезапно выбросили отравленный железный шип, который, словно метательное орудие, полетел в Бай Чэня. Бай Чэнь среагировал молниеносно, быстро заблокировав ось счёт кольцами Девять колец. Медные кольца, ударившись друг о друга, издали звонкий звук, вспугнувший ворон с карниза. Крошки чёрствых лепёшек, которые вороны держали в клювах, посыпались в воздухе и, кружась, сложились в остатки страницы императорской кулинарной книги, спрятанной у очага тётушки Чжу. Узор золотых фиников на остатках страницы в точности повторял миниатюрную версию узора дракона с нефритового императорского венца. Казалось, каждый штрих нёс на себе груз истории.
Серебряная шпилька Цуй Ли третий раз была использована для пробы яда. Она осторожно выудила из пепельницы замороженный труп пчелы. Крылья насекомого, напитавшись кровью, медленно проявили сложную бухгалтерскую таблицу, которая абсолютно совпадала с графой кредита в татуировке на запястье Бай Чэня. Эта связь казалась предначертанной судьбой. Юньсю внезапно пронзительно расхохоталась. Её смех эхом разнёсся по храму, заставляя волосы вставать дыбом. Яйца Гу-червей в её кисете вылупились, превратившись в флуоресцентных голубых мотыльков. Словно голубое облако, они устремились вдоль линии золотых нитей к барже Банды водного транспорта. Повсюду, куда падала чешуя с крыльев мотыльков, зарубки на гроссбухе лавки вяленого мяса начинали самовозгораться. В пламени вздымалась двойная спираль пепла, словно возвещая конец эпохи.
Занавес финала
Грянул гром, словно яростный рёв небес и земли. Бай Чэнь стоял под дождём, раздавив последний замороженный труп пчелы. Ледяные кристаллы в лучах дождя преломлялись, образуя причудливую картину ледяного скелета, которая точно высветила секретное письмо в персиковой деревянной культе Се Минюаня. Письмо было коротким контрактом, написанным шифром предыдущей династии, и его условия слово в слово совпадали с незавершённым соглашением о слиянии в современном мире Бай Чэня. Словно время и пространство пересеклись здесь. Оттиск киноварной печати в конце контракта оказался кровавым отпечатком ладони отсутствующей левой руки Циндай. Эту тайну, возможно, знала только сама Циндай.
— Пора затягивать сеть, — тихо пробормотал Бай Чэнь, цепляя Девять колец за якорную цепь баржи Банды водного транспорта. Запах медной ржавчины смешался с холодным ароматом Снежней лисьей шубы, ударив в нос — словно дыхание победы. Ногти Сяо Минхуан, окрашенные соком растения, легонько скользнули по его шее. Семнадцать Гу-червей выползли из-под её ногтей и принялись в бешенстве пожирать электрическую схему, выложенную магнитным порошком. Эта схема, казалось, была ключевым элементом в игре властью. Механический ящик Цуй Ли медленно сомкнулся на его горле, и из нижнего отделения выскочил ударник Кольта, уже покрытый антидотом из крови Циндай. Эта кровь в ливне испарялась, постепенно превращаясь в молекулярную формулу лекарства от чумы финальной главы — решающий штрих, завершающий эту катастрофу.
За триста ли отсюда у циня Цзуй Юэ с обгоревшей декой лопнула последняя струна. Этот звук был словно глас истории. Карта императорского мавзолея в огне искажалась, превращаясь в двойную спираль — водоворот судьбы. А меч-призрак Те Ина рассекал завесу дождя. Кровь, сочившаяся из красной тряпицы на рукояти с волчьей головой, уже окрасила целую подземную реку. Эти воды были свидетелем интриг и борьбы за власть. Глиняный кувшин тётушки Чжу взорвался под раскатами грома. Заплесневевшие замороженные трупы пчёл, расправив крылья, взмыли в воздух и полетели в сторону баржи Банды водного транспорта. Сплатаясь друг с другом, они соткали ядовитую сеть, накрывшую весь мир.