Цикады листья еще прилипли к ветвям акации, подошвы сапог Бай Чэня уже покрыты черным рыночным мхом. Смесь пудры и ароматов Павильона Пьяной Луны с вонью Подземной реки ударила в лицо. На его поясе Девять колец трижды звякнули — это был условный сигнал третьего главы Банды водного транспорта Е Чэнъюня, а также похоронный звон, которым в оригинале Юань Чжу был задушен Небесным шелком. Медный колокольчик на углу крыши вдруг зазвенел, когда его задел ночной ворон, сбив несколько глазурованных черепиц; осколки в лунном свете мерцали индиго-синим цветом павлиньей желчи.
— Хозяин, прошу внутрь~ —
Золотая булавка сводни качалась, источая возбуждающий аромат, платок взметнулся, поднимая мелкую железную стружку. Бай Чэнь прижал языком рыбью кость между коренными зубами, ощущая металлический привкус Магнитного порошка. Под досками из нанму в этом борделе был зарыт кованый металл — неудивительно, что звуки пипы в Павильоне Пьяной Луны всегда отдавались странным резонансом. Он намеренно наступил на расшатанную доску, под подошвой ощутив вибрацию арбалетного механизма — крошки прокисшей лепёшки, которой прошлой ночью Чжун Ли кормил крыс, сейчас плесневели в щелях между досками.
Тайный код счетных костяшек
В зале на втором этаже висели красные шелковые занавески. Рукав Е Чэнъюня источал аромат меда из акации, пропитавший сандаловые счёты. Перебирая третью костяшку, он всегда оттопыривал мизинец, и в стуке костяшек скрывался условный код Банды водного транспорта: В третью стражу поднимается вода, в пятую стражу тонет лодка. Бай Чэнь смотрел на его вытертый до белизны синий халат в локтях, где вышитый белый журавль был без левого глаза — именно такую примету имел враг на дне чайной чашки Се Минюаня. За окном вдруг разносчик закричал, продавая замороженные груши; ритм насечек на лезвии совпадал с каплями водяных часов.
— Наследный принц будет смотреть счета или слушать музыку? — Цзюэ Юэ вошла босиком, ступая по разбитому фарфору. Золотые нити её юбки при свете свечи проявили карту речных путей. Выщербленная часть резного дракона на яшмовой шпильке в её волосах совпадала с крошками Нефритового императорского венца, застрявшими в тигриной пасти на руке Чжун Ли. Бай Чэнь вдруг раздавил чайную чашку, осколки фарфора порезали её стопу — капли крови на воздухе застыли в форме костяшек счетов и, упав, вкатились в углубление счётов Е Чэнъюня, где не хватало трёх костяшек.
— Кровь этой девушки по качеству лучше, чем серебро Банды водного транспорта. — Он прижал кровавую костяшку к счётам, где не хватало трёх костяшек. Сандал вдруг начал сочиться чёрной водой, проедая на плесневелых страницах гроссбуха столбцы кредита двойной записи. Струна пипы Цзюэ Юэ внезапно лопнула, из-под деки высунулась половинка свёртка из человеческой кожи, на котором киноварью были помечены суммы недостачи, в точности равные разнице, вытатуированной на запястье Бай Чэня. Зазубрины на краю свёртка явно были оставлены крысами из дровяного сарая.
Соленый снег: потерянный след
Когда барабан полуночи вспугнул речных чаек, Бай Чэнь рыбьей костью отделял плёнку от солонины. В линиях насечек, вырезанных торговцем с чёрного рынка, соляная изморозь росла вдоль мышечных волокон, вычерчивая весь маршрут контрабанды по Подземной реке. Внезапно он уловил холодный аромат Снежной лисьей шубы — служанка Сяо Минхуан, Юньсю, качала серебряными колокольчиками на углу крыши, с её юбки Ядовитая моль посыпалась вниз, поедая соляную изморозь, и её следы полностью совпали с линиями насечек на солонине. Крылья моли осыпались на Замороженные трупы пчёл, кристаллы льда отражали проекцию тайного письма из персикового протеза Се Минюаня.
— У наследного принца хорошее настроение. — Сяо Минхуан провела красным ногтем по Замороженным трупам пчёл, из-под ногтей в трещины льда заползли насекомые. Бай Чэнь заметил, как красная родинка за её ухом дрогнула — признак лжи; среди тех семнадцати видов насекомых наверняка был тот, что способен отслеживать Магнитный порошок. И точно, Механический ящик Цуй Ли вдруг завибрировал: детали Кольта на дне вошли в резонанс с осколками Нефритового императорского венца из кошелька Юньсю. В момент, когда крышка ящика распахнулась, селитровый порошок высыпался из внутреннего слоя и вспыхнул синим пламенем на поверхности солонины.
Крики грузчиков на лодках Банды водного транспорта внезапно стали заунывными, как похоронная песня. Бай Чэнь метнул Девять колец, заклинив рулевое колесо; в лязге смыкающихся медных колец Магнитный порошок взметнулся из юбки Цуй Ли, складываясь в воздухе в полную карту распределения металла на соляной лодке. Из рукава Е Чэнъюня вылетели железные шипы, но, коснувшись борта, были сбиты колокольчиками на цепочке для ног Янь Ушуан — в ядовитом тумане от взорвавшихся ртутных шариков её татуировка Узор цветов на том берегу засветилась кровавым светом. Каждая вспышка указывала на свинцовые блоки в соломенных мешках с солью — это были отметки коротких позиций на рынке.
Серебряные колокольчики: убийственная формация
В час тигра Подземная река была полна битого льда. Татуировка на запястье Бай Чэня проявилась на холоде, показывая шифр из простых чисел. Алый костюм Янь Ушуан развевался на мачте, серебряные колокольчики, украшенные черепами, вцепились в канаты, а Небесный шелк в её косе разрезал не только паруса, но и горло врага с портрета на дне чайной чашки Се Минюаня. Каждый раз, убивая, она делала зарубку на подошве — сейчас эти кровавые метки складывались в слово конец. Капли крови из зарубок падали в Подземную реку и пробуждали рой Замороженных трупов пчёл подо льдом.
— Наставник учил тебя скупать товары и ждать повышения цен, но не учил, как глотать порох. — Бай Чэнь вдруг швырнул мешок с солью в реку; входя в воду, свинцовая начинка пошла ко дну по траектории, задающей угол возвышения для пушек с горючим маслом. На берегу внезапно зазвучал Цинь с обгоревшей декой Цзюэ Юэ; лопнувшая струна прилетела и вырезала на поверхности свинцового мешка недостающие линии Нефритового императорского венца. От звуков циня лёд треснул, и из трюма выбежали триста крыс, с хвостов которых свисали золотые нити, сплетая сеть из простых чисел и удерживая готовое взорваться горючее масло.
Когда Механический ящик Цуй Ли зажал последнюю струну, Магнитный порошок притянул свинцовую пыль, проявив форму. Схема пропорций селитры всплыла в утреннем свете, идеально совпав с тайным письмом в погремушке из дровяного сарая Чжун Ли. Бай Чэнь вдруг усмехнулся — математическая модель этого древнего налогового заговора на соль пугающе напоминала распределение его коротких позиций на лондонском серебре. Он сломал рыбью кость и воткнул её в щель палубы, глядя, как ледяные кристаллы растут по трещине, образуя очертания свечного графика.
Последние отголоски игры
В момент, когда лодка канала перевернулась, Замороженные трупы пчёл хлынули из трещин во льду. Бай Чэнь поймал яйца насекомых, выпавшие из кошелька Юньсю, и смотрел, как в крови Циндай они вылупляются, испуская флуоресцентные синие пятна — это была исходная культура для сыворотки против яда. Серебряные колокольчики Янь Ушуан вдруг затихли, из глазниц семи черепов сочилась чёрная кровь, складываясь на палубе в недостающий фрагмент карты Западной Цинь. Каждая капля чёрной крови проедала миниатюрные русла рек, в точности повторяя татуировки на левом плече Железного орла.
— Вот что называется эффектом рычага. — Бай Чэнь зацепил Девять колец за выщербленное место на яшмовой шпильке Цзюэ Юэ, и форма печати императорской династии в лучах солнца отливала холодным блеском. Одна из золотых нитей на лисьей шубе Сяо Минхуан внезапно лопнула — за триста ли послышался глухой звук падения тайного стража с обрыва. А на дне Механического ящика Цуй Ли ударник Кольта был покрыт кристаллами льда с Замороженных трупов пчёл, ожидая в финальной главе того киноварного снега, что сожжёт всё под небом. Ворон, которого кормила тётушка Чжу, пролетел над остатками паруса, неся в клюве крошки прокисшей лепёшки, складывающиеся в молекулярную структуру крови Циндай.
В глубине водоворота Подземной реки нити, выкашлянные Се Минюанем, перестраивались. Окровавленные пеньковые нити проплывали сквозь рой Замороженных трупов пчёл и постепенно ткали собой надпись киноварный снег в стиле чжуань — это была и чума, и противоядие, и последнее финансовое уравнение, оставленное этому миру попаданцем.