Когда утренний туман, пропитанный запахом лепёшек, просочился сквозь оконные решётки, Цуй Ли поддевала серебряной шпилькой потайную защёлку механического ящика. С переулка доносился скрип коромысел носильщиков, смешанный с криками «точу ножницы, правлю ножи!», вспугнувшими воробьёв, прятавшихся под карнизом от дождя. Бай Чэнь полулежал в кресле из красного дерева, крутя в пальцах половину остывшей кунжутной лепёшки — той, что тётушка Чжу насильно сунула ему на завтрак; на корке ещё оставалась печная зола и запах ферментированных чёрных бобов.
— Если наследный принц не сможет открыть, завтра на кухне сварят похлёбку с тофу для поминок на седьмой день.
Тёмная юбка Цуй Ли мела по серым кирпичам, впитывая росу с полыни, сорванной в углу двора. Тряпка, которой она протирала шпильку, была взята из аптечного шкафа, с краёв к ней прилипли сухие листья пустырника. За окном разносчик вдруг застучал в трещотку; в промежутках между ударами из сарая доносилось шуршание — Чжун Ли кормил крыс, и возня трёхсот грызунов, грызущих заплесневелые лепёшки, странным образом соответствовала числовым закономерностям магического квадрата.
Смертельная ловушка девяти дворцов
Бай Чэнь запил лепёшку вчерашним холодным чаем, крошки упали на модель квадратного поля из «Математики в девяти книгах». Циндай сидела на корточках перед угольной печью, варя лекарство; в бульканье кувшина вплетался горький аромат мешочков с травами двадцати четырёх сезонов. Искалеченной левой рукой служанка сжимала трутницу, выпуклость запястья странно напоминала костяшки счётов без шариков.
Раздался щелчок — третий отсек механического ящика выскочил на полцунь. Бай Чэнь вдруг схватил из ступки замороженные трупы пчёл; кристаллы льда в утреннем свете преломили радугу, отразившись на бронзовых шестернях Цуй Ли. Стук каменной мельницы в конце переулка внезапно стих, сменившись звуками пипы — певица из Павильона Пьяной Луны пробовала струны. Сыгранная с ошибками мелодия «Три вариации на тему Яньского прохода» стала кодом к разгадке числового узора Хэту.
— Механизмы школы Мо, право же, искуснее, чем замки в кузнице на Западном рынке, — Бай Чэнь переломил льняную нить внутри лепёшки и, макнув её в только что выжатую кровь Циндай, служащую противоядием, начал чертить на столике спираль Фибоначчи. Капли крови, скатываясь по отполированной тунговым маслом поверхности, оставляли светящиеся голубые следы, вспугнув ласточку на балке — она захлопала крыльями, сбив несколько старых паутин.
Ледяное лезвие, терзающее сердце
Послеполуденная гроза налетела быстро; капли с черепицы пробили в серых камнях выбоины. Цуй Ли стояла под карнизом, собирая дождевую воду, чтобы вымыть шпильку; в медном тазу плавали сбитые гранатовые цветы. Бай Чэнь уловил запах жареной баранины из восточной кухни — верно, тётушка Чжу испытывала рецепт из прежних династий; аромат зиры вперемешку с плодами дерева госпожи смешался с запахом серы из механического ящика.
— Ваше высочество, осторожнее, не обожгитесь, — Циндай, неся чашу с лекарством, вошла, шурша подолом зелёной юбки, к которому прицепились репейники с угла двора. Прежде чем пробовать отраву, она всегда трижды дула на горячий пар, искалеченный мизинец оттопыривался, словно стебель надломленной нефритовой ветки. Внезапно дождевая капля пробила оконную бумагу, сквозняк всколыхнул остатки страниц «Алмазной сутры»; следы чернил, смешанных с трупным жиром, проявились от влаги, очертив узор вывески лавки вяленого мяса на Западном рынке.
Со стороны Подземной реки донеслись выкрики бурлаков, смешанные с мелодичным звоном браслетов на ногах Янь Ушуан. Бай Чэнь толкнул резные створки и увидел, как на противоположной стороне улицы зонтики у чайного лотка встали грибами — под протекающим навесом скрючился Се Минюань, его искалеченная нога, протез из персикового дерева, заменяла водосток; резьба на дереве, разбухнув, проявила даты рождения его врагов. Из носика медного чайника смотрителя взметнулся пар, нарисовав на лету краткую последовательность простых чисел.
Разгадка сутры
Когда сумерки окрасили дым в красный, один за другим зажглись фонари Павильона Пьяной Луны. Бай Чэнь, запив последним глотком холодного чая пилюлю-противоядие, кончиком языка ощутил послевкусие дудника из крови Циндай. Серебряная шпилька Цуй Ли в третий раз скользнула по подсвечнику; вспыхнувший фитиль вспугнул ночную бабочку, летящую на огонь; пыльца с её крыльев выложила среди магнитного порошка половину карты Императорского мавзолея.
— Будьте добры, барышня, подайте трутницу, — вдруг усмехнулся Бай Чэнь. — Из этой «Алмазной сутры» как из растопки, пожалуй, выйдет отменная уха. Цуй Ли с холодным лицом швырнула ему огниво; искры от бронзовых шестерён попали на замороженные трупы пчёл; вода от таяния льдинок побежала ручейками, складываясь в карту притоков Подземной реки. В этот миг взорвался горшок с соленьями тётушки Чжу; запах плесневелых бобов, смешанный с запахом меди от осколков Нефритового императорского венца, так перепугал ночного сторожа, что он перепутал все удары колотушки.
Когда перезвон третьей стражи разнёсся по улицам и переулкам, серебряный колокольчик Юньсю зазвенел на верхнем этаже Павильона Пьяной Луны. Служанка, корчась, глотала остатки помады, ядовитая моль с подола убивала их; яйца гу-червей, высыпавшиеся из её кошелька, упали в чашу с вином игрока, встретив крепкое пойло и засветившись голубым сиянием. Бай Чэнь стоял за бамбуковой занавеской, слушая звон костей внизу — это был ритм, размыкающий последнюю петлю Девяти колец.
Ночной дождь и звон костей
Фонари Павильона Пьяной Луны качались под карнизом, освещая то ярко, то тускло игорные стаканчики внизу. Бай Чэнь пальцами гладил Девять колец; звон медных колец совпал по частоте с лязгом костей. Юньсю с корзиной для еды в руках откинула занавеску; ломти жареной оленины, завёрнутые в листья лотоса, всё ещё обжигали; жирные пятна на остатках страниц «Алмазной сутры» проявили недостающие фрагменты узора нефритового венца.
— Принцесса велела передать, ночью холодно, вот грелка для рук наследному принцу, — на запястье служанки звякнули серебряные колокольчики; яйца гу-червей, зарытые в пепле, разбухли от тепла и поползли по трещинам в серых кирпичах, оставляя за собой Тайные письмена Западной Цинь. Внизу вдруг грянул одобрительный крик — игрок выбросил три шестёрки; траектория вращения костей на сандаловом столике в точности повторяла расположение замороженных трупов пчёл в девяти отсеках механического ящика.
Серебряная шпилька Цуй Ли вдруг пронзила оконную бумагу, пригвоздив подслушивающую ящерицу. Яд заструился по столбу, смешиваясь с водой, которой тётушка Чжу полила улицу из-под мытья посуды; в поднявшемся белом пару поплыл запах плесневелых бобов и дудника. Сторож с фонарём завернул за угол; жёлтый свет скользнул по промокшему халату Се Минюаня; вода с карниза, которую собирал его протез, капала в керамический кувшин; каждый звук «динь-дон» соответствовал узлу последовательности простых чисел.
Тайный замысел балагана
Колотушки пятой стражи разбудили утренний рынок на Восточной улице; пар от котлов с вонтоном перекатывался через ступени Павильона Пьяной Луны. Бай Чэнь, зажав в пальцах половинку медяка, постучал по глиняной миске с похлёбкой хала; кусочки теста, осевшие на дне, вдруг всплыли, сложившись в ватерлинию грузового судна Банды водного транспорта. Скалка старика-торговца трижды ударила по доске — длинно, дважды коротко; в разлетевшейся мучной пыли вдруг проступила половина речной карты, начертанная магнитным порошком.
— Господин, добавить ложку красного масла? — на тыльной стороне руки старика, зачерпывающего красное масло, была вытатуирована волчья голова, как две капли воды похожая на ту, что на рукояти кинжала Те Ина, залитой запёкшейся кровью. Бай Чэнь вдруг опрокинул миску с похлёбкой на «Математику в девяти книгах»; красное масло потекло по канавкам модели квадратного поля, сгущаясь в кровавые капли на разделе «Равномерное распределение». В кузнице напротив внезапно застучали молоты; в разлетевшихся искрах мелькнул в переулке колокольчик на ноге Янь Ушуан; капли утренней росы, сбитые подолом её красного халата, как раз погасили огонёк, вспыхнувший на уголке страницы от капель масла.
Циндай с корзиной лекарств протиснулась сквозь толпу; кисточка мешочка с травами «Пробуждение насекомых» зацепилась за бамбуковую трубку с гадательными палочками. Слепой гадальщик вдруг закричал: «Небесный волк посягает на Пурпурный дворец, яшмовая печать явится на юго-востоке!» Бамбуковые палочки, упав на землю, образовали гексаграмму, в точности повторяющую звёздную карту, которую прошлой ночью бессознательно нацарапала на оконной решётке Цуй Ли. Бай Чэнь бросил серебряную монетку; звон медяка, упавшего на гадательную доску, вспугнул ворону на флажке — в когтях твари была украденная из сарая Чжун Ли заплесневелая лепёшка; крошки фиников, сваренных в мёду, упали прямо на портрет врага Се Минюаня.
Шифр из дыма над очагом
Полуденное солнце растопило остатки снега на черепице; флаг харчевни на Западном рынке трепался на ветру, образуя странные складки. Бай Чэнь облокотился на перила чайного дома, глядя, как внизу уличный артист глотает и выдыхает огонь — в этом масле явно была примесь пороха из устройства «Мэнхо»; голубой цвет вспышки был точь-в-точь как у детоксицирующей крови Циндай. Сказитель хлопнул деревянной колотушкой; под одобрительные крики зала в его распеве из «Стратагем ста сражений» скрывался маршрут перевозки нефритового венца прежних династий.
— Господин, подлить чаю? — медный чайник смотрителя взлетел вверх, кипяток в воздухе натянулся серебряной нитью. Бай Чэнь вдруг метнул Девять колец; медное кольцо застряло в носике; в ту же секунду с щелчком раскрылся протез из персикового дерева, который Се Минюань закладывал в ломбарде напротив — карта из человеческой кожи внутри, намокнув, развернулась, явив недостающий рельеф с подола платья Павильона Пьяной Луны. На углу улицы дети, гоняясь друг за другом, задели воланом с павлиньими перьями механический ящик; магнитный порошок, притянув железные опилки, проявил процесс ковки ударника Кольта.
Тёмный силуэт Цуй Ли промелькнул по коньку крыши, вспугнув стаю голубей. Отравленная игла, выпавшая из её рукава, вонзилась в свиную кость у мясной лавки; срез в точности совпадал с рисунком ледяных кристаллов на крыльях замороженных трупов пчёл. Тётушка Чжу с корзиной овощей протиснулась в толпу; только что засоленные зелёные сливы рассыпались, и катящиеся плоды в трещинах серых камней сложились в иероглифы «третья стража».
Вечерний барабан, возвращающиеся гуси
Когда закат окрасил стеклянный фонарь на коромысле разносчика в кровавый цвет, Бай Чэнь рыбьей косточкой выковыривал из очага печёный батат. Сок падал на «Алмазную сутру», и следы чернил из трупного жира, встретив сироп, проявляли последовательность простых чисел. Звуки пипы из Павильона Пьяной Луны пронзили сумерки; в тот миг, когда лопнула последняя струна, триста крыс хлынули из сточной канавы, хвосты их, обмотанные золотыми нитями, сплели на площади миниатюрную копию наследственной императорской печати.
Под удары колотушки сторожа, сбившегося со счёта, кошелёк Юньсю был разрезан карманником. Светящиеся яйца гу-червей выкатились в чашу с новогодним вином в кабаке; на красных лицах пьяных стали постепенно проступать Тайные письмена Западной Цинь. Бай Чэнь доел последний кусок батата и швырнул подгоревшую кожуру в кувшин Се Минюаня — разбухший протез из персикового дерева вдруг выбросил на поверхность ряд координат, указывающих на источник начала эпидемии.
Серебряная шпилька Цуй Ли в сумерках чертила холодный свет, сбитая фонарная накидка улетела в сарай Чжун Ли. Три крысы заверещали хором, прогрызли очаг, в котором был спрятан рецепт времён прежних династий. Под крики тётушки Чжу Бай Чэнь тихо рассмеялся — эта смертельная ловушка, начавшаяся с дыма над городскими очагами, должна была завершиться среди этого же мирского дыма.