Иней начала зимы застыл на канатных швартовах грузовых судов. Бай Чэнь сидел на корточках на каменных ступенях причала, жуя лепёшку, кунжутные зёрна падали в замёрзший слой солевого мешка. В тот миг, когда на противоположной улице открыли крышку паровой корзины в лавке паровых лепёшек, белый туман разлился по поверхности воды, превратив иероглиф «грузовое судно» на вымпеле в чернильное пятно. Он согнул палец и легонько стукнул по мешку с солью, свинцовый слой издал глухой звук — удивительно похожий на звон медного колокола в конце торгов на Уолл-стрит.
«Ваше превосходительство, ветчину для вас нарезать потоньше?»
Нож мясника из мясной лавки чертил на мороженом мясе тонкие линии, выгравированная на обухе ножа эмблема речной гильдии была испачкана жиром и на утреннем свету отливала цветом акациевого мёда. Бай Чэнь внезапно протянул руку и прижал мясную колоду, кончиками пальцев, обмакнутыми в талую воду, начертил на маслянистой текстуре дерева: «Три вертикальных разреза ножом, два горизонтальных — вот как надо резать вяленое мясо в Западной Цинь». Мозоли у основания большого пальца мясника внезапно напряглись, иней под разделочной доской вдруг стал стремительно расти, вдоль трещин в древесине образуя карту сети подземных рек.
Качка солевого судна
Осадка грузового судна внезапно уменьшилась на три цуня, вспугнув замёрзших ворон в тростниковых зарослях. Бай Чэнь, сжимая в руке половинку лепёшки, приблизился к мху на борту, в ряби от упавших крошек кристаллы льда замёрзших трупов пчёл отражали солнечные блики от свинцовых слитков. Красная военная форма Янь Ушуан мелькнула у мачты, колокольчики на её цепочке для ног разбили сосульки, а утренний свет, застывший в глазницах семи черепов, через глиняный горшок, в котором Се Минюань собирал дождь, отбрасывал на палубу номер уголовного дела.
«Прошу помочь, подержите!»
Грузчики, проходя мимо с солевыми мешками, случайно порвали нить на мешковине. В тот миг, когда Бай Чэнь протянул руку, чтобы поддержать мешок, кончиками пальцев он коснулся Магнитного порошка, скрытого в его слоях — размер частиц был в точности таким же, как у того, что был пришит к подолу платья Цуй Ли. Соль просочилась в щели во мхе и под воздействием ржавчины из подземной реки образовала решётку из девяти квадратов. Звук счёт из рукава Е Чэнъюня доносился из трюма, в ритме, где не хватало трёх костяшек, вдруг разорвался Ароматический Мешочек Пробуждения у пояса Циндай, пыльца полыни, смешанная с северным ветром, ударила в штабель соли, вытравив схему соотношения селитры в отделении с греческим огнём.
Ледяной клинок разрывает шёлк
Послеполуденное солнце растопило иней на поверхности штабеля соли, Снежная лисья шуба Сяо Минхуан скользнула по палубе. Она, с ногтями, окрашенными хной, легонько постукивала по мешку с солью, золотые нити, выкристаллизовавшиеся в растаявшей соли, образовывали Тайные письмена Западной Цинь, которые вторили с расстояния Магнитному порошку из жабр солёной рыбы в руках Юньсю. Серебряная игла, на которую служанка нанизывала солёную рыбу, вдруг дрогнула, яд зелёной лягушки капнул, и перепонки замёрзших трупов пчёл затрепетали, сложив на льду половину карты императорского мавзолея.
«Эта речная рыба — у неё больше жизни, чем у живой», — Бай Чэнь острием рыбьей кости вскрыл брюхо рыбы, во вонючих внутренностях оказалась восковая пилюля с амброй. Он вдруг швырнул солёную рыбу в мачту, в тот миг, когда железный крюк пронзил рыбий глаз, из татуировки Янь Ушуан — Узор цветов на том берегу — сочилась кровь, расплываясь на парусине в последовательность простых чисел. Капли крови скользили по верёвке и падали прямо в глиняный горшок, наполненный дождём, который держал Се Минюань — насечки на Персиковом Протезе вздулись от соприкосновения с кровью, и портрет врага из истреблённой семьи проявился на стенках горшка.
Звук циня Цзяовэй из Павильона Пьяной Луны доносился по ветру, лопнувшая струна запуталась в вымпеле речной гильдии. Бай Чэнь обернулся и увидел, как Тётушка Чжу на берегу устанавливает котёл с маслом, ритм, с которым взрывались в кипящем масле заплесневелые бобы, оказался на той же частоте, что и звук игральных костей в ночном казино. Соевая паста с её передника сыпалась, выстраивая на каменных плитах иероглиф «третья стража», отчего ночной сторож от удивления выронил свою колотушку.
Смертоубийство на улицах
Зажглись один за другим вечерние фонари, Бай Чэнь перед лотком с пельменями дул на зелёный лук в бульоне. Старик-лоточник выбивал ритм скалкой по доске, каждый глухой звук заставлял узор инея на поверхности штабеля соли становиться глубже. В аптеке напротив вдруг разбили глиняный кувшин, изуродованная левая рука Циндай лежала на пороге, кровь просачивалась в кирпичные щели, образуя флуоресцирующие голубые пятна, которые, следуя по траектории дождя, собранного днём Се Минюанем, взбирались на позолоченные оконные решётки Павильона Пьяной Луны.
«Господин, добавить острого соуса?»
Деревянная ложка с красным маслом в руках продавщицы чая слегка дрожала, капли крови из узора волчьей головы на черпаке упали в уксусницу. Бай Чэнь вдруг опрокинул кувшин с уксусом, кислота проела слои столешницы — прожилки карты из человеческой кожи, искажённые кислотой, превратились в незаконченный график K-лайн той ночи, когда он перенёсся сюда. Звук суоны, которой Чжунли кормил мышей, прорезал ночное небо, триста мышей выскочили из сарая, их хвосты, обмотанные золотыми нитями, соткали на перекрёстке очертания формы для Нефритового императорского венца, на каждой золотой нити висели кристаллы льда замёрзших трупов пчёл.
Тёмная фигура Цуй Ли скользнула по коньку крыши, искры от трущихся Серёг-шестерёнок подожгли золотые нити на мышиных хвостах. Когда проекция императорской печати взмыла в воздух, Бай Чэнь раздавил зубами противоядие под языком, горький вкус чёрного кофе, смешанный с запахом крови Циндай, во рту превратился в ключ к разгадке. Серебряные колокольчики Юньсю вдруг взорвались на верхнем этаже Павильона Пьяной Луны, яйца жуков-паразитов разлетелись, как фейерверки, вылупившиеся из-за талого снега флуоресцирующие голубые мотыльки устремились к грузовому трюму судна.
Ледяная река, искры
Когда колотушка ночного сторожа пробила третий раз, в грузовом трюме вдруг вспыхнуло тёмно-синее пламя. Бай Чэнь стоял в тени штабеля соли, наблюдая, как Янь Ушуан режет горящие канаты своим Небесным шелком — глубина каждого разреза была одинаковой, в точности как тайная гравировка речной гильдии на мясной колоде. Деревянный протез хромого Се Минюаня застрял в трещине палубы, чёрная кровь, сочившаяся из колец персикового дерева, при соприкосновении с кристаллами льда замёрзших трупов пчёл застывала, образуя начертания иероглифов «Сурик, снег».
«Ваше высочество, ваш суп от похмелья.»
Цзуй Юэ, ступая по огню, приблизилась с позолоченным лакированным подносом, карта местности, проявившаяся сквозь опалины на её подоле, идеально совпала с Магнитным порошком из жабр солёной рыбы. В тот миг, когда Бай Чэнь взял фарфоровую чашу, чернила из трупного жира на дне проявились от тепла — это была молекулярная формула крови Циндай, каждый символ элемента соответствовал углу кристаллов льда на перепонках замёрзших трупов пчёл.
Когда грузовое судно накренилось от взрыва, Бай Чэнь ухватился за обломок мачты. Боль от впившихся в ладонь щепок напомнила ему удар подушки безопасности в ту ночь аварии. За триста ли, золотые нити на меху Сяо Минхуан одна за другой рвались, глухой звук падения теневого стража с обрыва смешался со звуком лавины, возвещая финальный аккорд этой загадки с солью и снегом.
Ледяная река, искры
Грузовое судно накренилось от взрыва, и из трюма хлынула маринованная рыба. Когда Бай Чэнь ухватился за обломок мачты, мимо его уха проскользнула замёрзшая речная рыба, Магнитный порошок из её жабр прилип к Девяти кольцам, звук смыкающихся медных колец оказался на той же частоте, что и сбивчивая колотушка ночного сторожа. Осколки льда, смешанные с солью, попали за воротник, и эта боль напомнила ему день, когда первоначального владельца тела четвертовали — тогда над местом казни тоже кружил такой солёный снег.
«Лови!»
Механический ящик Цуй Ли пролетел по воздуху, её тёмная юбка скользнула по горящему штабелю соли. Бай Чэнь, развернувшись, уклонился от падающего обгоревшего дерева, и Ударник Кольта, вылетевший из дна ящика, как раз застрял в щели Девяти колец. Магнитный порошок сыпался из её рукавов, в густом дыму притягивая железную стружку, складываясь в портрет врага, отсутствовавший в горшке Се Минюаня. Циндай вдруг выбежала из густого дыма, её изуродованная левая рука высоко держала склянку с лекарством, флуоресцирующая голубая кровь плеснула на огненную стену, вытравив контур пути к спасению.
Код подземной реки
Когда Бай Чэнь упал в рукав подземной реки, замёрзшие трупы пчёл у него за пазухой впитывали тепло его тела. Кристаллы льда преломляли свет в тёмно-зелёной воде, проецируя горящее над головой грузовое судно в виде графика K-лайн. Он оттолкнулся ногой, уклоняясь от падающих ящиков, и заметил, что иней, просочившийся из щелей ящиков, принимал форму под воздействием подводного течения — это были недостающие линии рельефа с подола Цзуй Юэ, каждая складка соответствовала траектории, по которой Чжунли кормил мышей.
«Буль-буль-буль...»
Вереница пузырей поднялась со дна реки — это в иле пузырился кувшин с соленьями Тётушки Чжу. Бай Чэнь схватил горсть заплесневелых бобов из кувшина и засунул их в Девять колец, сила сжатия медных колец от влаги как раз раздавила яйца жуков-паразитов в бобовой скорлупе. Флуоресцирующая голубая жидкость потекла по его пальцам, вычерчивая на дне реки молекулярную формулу крови Циндай — каждое положение атома кислорода соответствовало углу кристаллов льда на перепонках замёрзших трупов пчёл.
Возвращение дикого гуся в снежную ночь
Когда он выбрался на берег, снег уже покрыл причал. Бай Чэнь, прислонившись к разрушенному штабелю соли, выдохнул облачко пара, в котором плавал остаточный аромат чёрного кофе. Вывеска ломбарда напротив внезапно упала, открыв скорчившегося за ней Се Минюаня — он скрёб лёд своим протезом, чёрная кровь, сочившаяся из текстуры персикового дерева, при соприкосновении со снегом застывала в каллиграфический иероглиф «конец свитка». Ночной сторож прошёл мимо с разбитым фонарём, свет скользнул по трёмстам мышам, которые тащили в щели обрывки золотых нитей.
Серебряные колокольчики на верхнем этаже Павильона Пьяной Луны вдруг все разом смолкли, кисет Юньсю взорвался в снегу. Флуоресцирующие голубые яйца жуков-паразитов, гонимые ветром, полетели в сторону резиденции хоу, каждое с точностью приземлилось на заплесневелые бобы, которые сушила Тётушка Чжу. Бай Чэнь взял щепотку окровавленной соли и слегка прикусил её языком, в горьком миндальном привкусе цианида была нотка послевкусия уолл-стритовского чёрного кофе — эта смертельная схватка, начавшаяся среди дыма и огня рыночной площади, должна была завершиться в дыму и огне мира людей.