В этот самый момент все жители Племени обступили Е Чэня с любопытством разглядывая глиняный горшок в его руках.
Для людей всего Племени это странное изделие было в диковинку, да и Е Чэнь говорил, что оно слеплено из обычной грязи.
Убедившись, что сделанные и успешно обожженные горшки и чаши полностью пригодны для использования, Е Чэнь пришел в неописуемый восторг.
Он тут же велел Охотничьему отряду выловить несколько пираний, наполнил горшок чистой водой и поспешно позвал всех возвращаться в Племя.
Первым делом по возвращении в Племя он объявил соплеменникам, что с сегодняшнего дня у них появится новое лакомство.
Лакомство.
Это слово казалось всем в Племени до безумия незнакомым — настолько незнакомым, что в следующее мгновение они были готовы забыть его.
Во всем Племени лишь вождь крепко запечатлел этот термин в памяти, снова и снова беззвучно повторяя его про себя.
За последние дни Е Чэнь преподнес вождю слишком много сюрпризов, а после того, как тот воочию увидел письмена Небесного бога, трепет перед Е Чэнем возрастал с каждым днем.
Теперь вождь старательно запоминал каждое незнакомое слово, слетавшее с губ Е Чэня, поскольку искренне верил, что всё это — речь Небесного бога.
Само по себе незнакомое слово вряд ли потрясло бы соплеменников, но Е Чэнь был готов поручиться, что горшок с ароматным рыбным супом произведет на них неизгладимое впечатление.
Оставив горшок, Е Чэнь строго-настрого запретил кому бы то ни было прикасаться к нему, а главное — приказал Ши дежурить рядом, четко предупредив, что подходить близко нельзя никому.
Поспешно сбегав к окраине стоянки, он насобирал камней примерно одинакового размера, вылил воду из деревянной бадьи и, используя грязь вместо раствора для скрепления камней, соорудил простейшую печь.
По ходу дела Е Чэнь велел Ху немедля выпотрошить пираний, но на прутья их не нанизывать — у него на них были другие планы.
Очаг был готов в мгновение ока. Примерив к нему глиняный горшок и убедившись, что размеры подходят, Е Чэнь не стал тратить время на доработку, сразу водрузил горшок сверху и быстро развел огонь.
Так они и сидели, тесной толпой окружив очаг в тишине и ожидая вместе с Е Чэнем, пока вода в горшке закипит.
Буль-буль.
Вода в горшке забурлила. Е Чэнь единым махом бросил в нее заранее нарезанную рыбу, причем от щедрот положил сразу половину тушки, чтобы навар получился достаточно густым.
Последовало томительное ожидание, во время которого все снова терпеливо ждали, пока рыбный суп в горшке наконец сварится.
Чем дольше они смотрели, тем сильнее рос их интерес к этому глиняному сосуду: никто и помыслить не мог, что вещь, сделанная из обычной грязи, способна выдерживать жар пламени.
В мире первобытных людей огонь мог пожрать абсолютно всё; по их разумению, гореть могло всё, кроме камней.
Правда, из-за полного отсутствия приправ уха в огромном горшке перед Е Чэнем не имела ни особого вкуса, ни аппетитного запаха.
И тем не менее, эта кастрюля супа наполняла сердце Е Чэня диким восторгом: закипание этого варева знаменовало собой окончательный переход Племени в эпоху горячей пищей.
Если Е Чэнь возьмется за изготовление новых горшков в еще больших количествах, то каждый в Племени сможет пить теплую воду, и всевозможных болезней у людей станет гораздо меньше.
Буль-буль.
Горшок с брошенной туда рыбой снова закипел. Улыбка Е Чэня стала еще шире, но тут же сменилась выражением неловкости.
Он просчитал всё до мелочей, но совершенно забыл, что у этого горшка нет ручек. Теперь суп сварился, но подступиться к нему было просто невозможно.
Суп в горшке бешено бурлил, и кто бы осмелился голыми руками схватить раскаленный сосуд?
Не имея другого выхода, Е Чэнь был вынужден прибегнуть к простому дедовскому способу: выгрести палками угли из очага и оставить горшок остывать естественным путем.
Наконец мастер Е Чэнь, просуетившись полдня, смог испить своей первой горячей похлебки. Когда суп немного остыл, он зачерпнул порцию в обожженную глиняную чашу.
Фу-фу.
Слегка подув на поднимающийся от чаши пар, Е Чэнь не удержался и пригубил суп.
Ах!
Ощутив во рту теплоту ухи, он проглотил ее и издал облегченный, полный блаженства вздох.
Стоит ли говорить, что для молодого человека из будущего, привыкшего к горячей еде и питью, последние дни были сущим адом.
Питаться приходилось исключительно жареным мясом и рыбой, горячей воды не было и в помине — пить приходилось сырую воду прямо из озера. Если бы не его непрекращающиеся труды по изготовлению утвари, еще неизвестно, когда бы ему довелось отведать этой горячей похлебки.
Глядя на то, с каким наслаждением Е Чэнь ест, зрители заволновались еще сильнее — они были готовы вырвать чашу из его рук и влить содержимое прямо себе в глотку.
Правда, на сам горшок никто покушаться не смел: языки пламени недавнего костра пылали жарко, и даже дураку было понятно, что он обжигает.
Но вот чаша в руках Е Чэня и плескавшийся в ней суп вызывали у всех вокруг жгучее вожделение.
Преисполненный волнения, Е Чэнь сделал еще несколько глотков, а затем протянул чашу вождю, чтобы тот тоже прочувствовал всё очарование горячего супа.
Однако приближаться к глиняному горшку Е Чэнь по-прежнему строжайше запрещал.
Он пока был всего один, и если бы все начали толкаться и протискиваться, разбив посудину, все старания Е Чэня пошли бы прахом.
Когда каждый сделал по нескольку глотков, на лицах соплеменников отразилось странное недоумение.
У этого супа не было никакого вкуса, разве что в животе разливалось приятное тепло. Люди никак не могли взять в толк, откуда у Е Чэня взялось столь восторженное выражение лица.
Е Чэнь ничего не стал объяснять — да и вряд ли смог бы догадаться, о чем думают соплеменники.
Он лишь велел всем быть с горшком предельно осторожными, не приближаться к нему без нужды, а еще попросил Юнь принести немного лиан и коры для веревок: он собирался сплести для горшка заплечную корзину.
Носить его в руках было ужасно неудобно, поэтому Е Чэнь решил сматать заплечный мешок. Так и воду из озера носить станет намного проще, и руки останутся свободными.
Некоторые из соплеменников, испив ухи, сочли, что такой едой вволю не наешься, и потребовали привычной жареной рыбы. Е Чэнь не стал возражать и велел Ху зажарить еще рыбы.
Закончив с сегодняшним ужином, Е Чэнь тут же объявил, что завтра они отправятся на охоту и принесут к столу мяса других животных.
Последние дни каждый прием пищи состоял из рыбы, и все в Племени уже изрядно от нее устали, душой желая разнообразить меню.
Конечно, вздумай кто-нибудь из других племен узнать об этих жалобах, они бы тут же ткнули пальцем в Е Чэня и обругали последними словами.
Да знаете ли вы, насколько тяжела наша жизнь?! И вы еще смеете воротить нос от того, что на каждый обед вам подают рыбу?
Как говорится, кому засуха, а кому потоп — эта истина неизменна для любого мира и любого уголка земли.
На следующий день, завершив все приготовления, Е Чэнь и его спутники спозаранку выдвинулись в путь, направляясь к озеру.
Впрочем, состав отряда претерпел изменения: к ним присоединились две женщины, Сан и Хуа, которые вместе с Юй образовали специализированный метательный отряд.
Главной их задачей было обеспечение дальней дистанционной поддержки для охотников, в то время как Ши и остальные вооружились каменными топорами и костяными ножами.
Тихонько подкравшись к озеру, они увидели множество животных, мирно утолявших жажду у воды. Среди них выделялось целое стадо большерогих оленей.
Большерогие олени превосходили размерами пятнистых оленей из будущих времен, а венцы на их головах были поистине колоссальными, поэтому Е Чэнь наскоро окрестил их большерогими оленями.
Глядя на сбившихся в кучу и молча пьющих воду животных, Е Чэнь кивнул Ши, и тот принялся отдавать приказы знаками.
Получив сигнал к атаке, Юй, Сан и Хуа медленно закрутили над головами свои пращи — метательные камни на веревках.
По мере того как пращи рассекали воздух всё быстрее и быстрее, одна за другой сорвались с мест, устремляясь к стаду большерогих оленей.
Наблюдая за этой сценой, Е Чэнь крепко сжал кулаки: пришло время пожинать плоды двухдневных тренировок.