Мы болтали о том, как я ищу работу, и я рассказал, как во время недавнего собеседования обмолвился, что умею гадать. Услышав это, оба так расхохотались, что едва не попадали назад.
Шарлатан сказал:
— Если бы та компания нанимала предсказателей специально, твои слова гарантировали бы успех. Но в обычных местах большинство людей с трудом принимают эту сферу. Пока не разберешься в характере собеседника, ни в коем случае нельзя проговариваться — иначе получишь обратный эффект. Другое дело, если тебя сначала возьмут на работу, а потом выяснится, что начальник доверяет предсказаниям. Тогда скажи, что умеешь гадать, дай ему пару советов — и тебя наверняка повысят вне всякой очереди!
Я закивал. Пусть у меня и зрелое лицо, но жизненного опыта пока явно недостаточно. Сегодняшние слова Шарлатана стоили больше, чем десять лет учебы!
Я снова спросил Шарлатана, не помнит ли он того старика, который мог точно сказать, сколько у человека в кармане сигарет, бумажных купюр и монет. Шарлатан ответил:
— Помню. Я стоял рядом и наблюдал: казалось, будто у него подсадные помощники. Впрочем, даже если и так, я не вмешивался — мы все коллеги, и портить друг другу заработок нехорошо.
Похоже, большинство людей считало, что дело не обошлось без подсадных. Это меня сильно разочаровало: дни упорных поисков пошли прахом.
Весь этот день прошел без единой сделки, и мы рано свернули латок. На следующий день сразу после смены мы помчались на площадь и принялись раскладывать товар, но не успели мы даже толком усесться, как перед нами выросли четыре-не-пять парней — все сплошь свирепые на вид.
Я еще не успел спросить, не хотят ли они погадать, как их вожак, вытаращив глаза, рявкнул:
— Кто разрешил вам торговать на моей территории? За место заплатили?
Почуяв неладное — явно пришли устраивать погром, — я тут же незаметно звякнул Чжан Юю. Тот примчался бегом, но, заметив, что врагов много, тут же позвонил своим хорошим приятелям.
Чжан Юй первым делом встретил незваных гостей с улыбкой и протянул им сигареты. Те церемониться не стали, взяли и заявили:
— Быстро выкладывайте плату за место! Предупреди вы нас заранее, взяли бы только половину. Но раз вы не знаете правил, теперь платите полную стоимость — тысячу юаней!
Я мысленно выругался: вот шутники! Мы торгуем здесь уже три-четыре дня, а еще ничего не заработали, и эта шайка головорезов разевает рты на чужое добро. Запросить тысячу юаней за клочок земли под лоток — это круче, чем городская администрация!
Платить мы, разумеется, не собирались. Чжан Юй принялся любезно уговаривать их и торговаться, пытаясь потянуть время.
А мне претило возиться с такими людьми. Да и народу у них много, связываться опасно. К тому же, хотя Чжан Юй и вызвал подмогу, друзьям из цеха потребовалось бы не меньше десяти минут, чтобы добраться до площади, а я не мог поручиться, что у этой гопоты хватит терпения простоять десять минут без драки. Я стал собирать вещи, намереваясь уйти. Бандиты схватили нас за руки и не отпускали:
— Думаете уйти без уплаты? Вы тут целых три-четыре дня задаром торговали! Что, решили нажиться и сбежать?
Видя, что добром дело не кончится и любезничать бесполезно, а драться нельзя — врагов слишком много, мы неизбежно пострадаем, — Чжан Юй проявил невесть откуда взявшуюся сообразительность и во весь голос завопил:
— Городская администрация идет, бежим!
Мелкие торговцы на площади мгновенно переполошились. Впрочем, они словно бы действовали по молчаливому сговору: не услышав свистка, они принялись озираться по сторонам, и никто не стал сворачивать лавки.
А вот уличные хулиганы повели себя еще наглее. Мертвой хваткой вцепившись в рукав Чжан Юя, они заорали:
— Да хоть городская администрация, все равно передо мной склонятся! Сегодня вы отсюда не уйдете!
Вся толпа ринулась вперед. Нас с Чжан Юем сбили с ног, а принесенные с собой табуретки, книги и прочие вещи разнесли в щепки. К счастью, средь бела дня возле площади дежурил патрульный наряд. Заметив драку, полицейские бросились сюда. Хулиганы тут же с криками разбежались и в мгновение ока исчезли из виду.
Подошедший патрульный расспросил о слухочившемся, но придираться не стал. В конце концов, они не муниципальная служба, им нет дела до нашей уличной торговли.
Мы оба получили синяки и ссадины, но, к счастью, обошлось без серьезных травм. Чжан Юй уныло пробормотал:
— Одни убытки. Похоже, торговать здесь больше не удастся. Мало того что надо ставить лоток, так еще и выискивать, чья это земля, да кланяться местным авторитетам — до чего же темные порядки!
Я ответил:
— Я ведь с самого начала сомневался. Мы всё-таки слишком зеленые, надо вернуться и подумать о других способах заработка.
Подоспевшие друзья расспросили, что случилось. Мы пересказали им всё как есть, и кто-то из них узнал тех бандитов, подтвердив, что связываться с ними нам точно не по зубам. Пришлось проглотить эту обиду молча и оставить затею.
Вернувшись, все были в унынии. На заводе платят гроши, концы с концами едва сводим, и каждый возлагал большие надежды на мое дело, но старт вышел комом. Товарищи наперебой проклинали тех ублюдков. Чувствуя себя немного виноватым передо мной, Чжан Юй предложил пойти ночью в компьютерный клуб — посидеть до утра за мой счет, чтобы я немного пришел в себя после пережитого.
Я работал здесь уже так давно, что еще ни разу не выбирался в интернет, и меня давно одолевала страсть к компьютеру, но из-за скудного кошелька приходилось терпеть. Обычно я пользовался WeChat и QQ со смартфона, но на заводе не было беспроводного интернета, так что трафик берегли и особо не болтали. Услышав предложение пойти в клуб за чужой счет, я с радостью согласился.
Мы отыскали обшарпанный и дешевый компьютерный клуб. Ночью, болтая в долгожданном QQ, я ощутил себя так, будто снова вернулся в школьные годы. Тогда дома компьютеров не было, и в сеть можно было выйти только в клубе. Ночной сеанс с открытым доступом стоил дешевле всего: за пять юаней можно было играть всю ночь, в то время как днем на эти деньги удавалось посидеть всего два с половиной часа.
Хотя тело еще оставалось слабым, а ночное бдрствование подтачивало силы, это позволяло сэкономить — в том числе чужие деньги (тратить чужие средства мне было совестно).
Открыв QQ, я первым делом заглянул в классный чат, чтобы поболтать со старыми одноклассниками и узнать, у кого как складывается жизнь. В ответ полетели сплошные жалобы: все сетовали на то, что нынешнее время сурово и они родились не в ту эпоху.
В разгар беседы я вдруг заметил контакт по имени Цо Лэй. Я изрядно удивился: в нашем классе действительно учился парень по имени Цо Лэй, но однажды ночью он полез в интернет через забор, перебираясь на другую сторону. Тот малый отличался исключительным самомнением и считал, что обладает особыми талантами, а перелезть через стену для него пустяк. В итоге во время лазания он не удержался и рухнул с четвертого этажа, умерев на месте.
Поддавшись любопытству, я написал ему в QQ:
— Ты тот самый Цо Лэй из нашего класса?
Цо Лэй:
— Да, это я!
Я:
— Ты же погиб? Как ты умудряешься сидеть в QQ?
Цо Лэй:
— Я действительно умер, но теперь снова ожил!
Я аж подпрыгнул. Этот парень заявляет, что воскрес — он что, в игру играет или уверовал в Цзэ-гэ и Чунь-гэ, чтобы восстановить шкафу здоровья и сидеть в интернете?
Неужели привидение? Мне стало немного жутко: с потусторонщиной я сталкивался лично, но нельзя было исключать и обычный розыгрыш. Набравшись храбрости, я вызвал его на видеосвязь. Он отклонил вызов. Я стал названивать снова и снова, пока он не сдался и наконец не принял вызов. На экране камеры появился наш старость Лю Цян.
Я:
— Ах ты паршивец, решил пошутить? А если бы настоящий призрак Цо Лэя явился к тебе за то, что ты притворяешься им?
Цо Лэй:
— Чего боятся? Человек умер — и дело с концом, не верю я во всяких духов.
Я:
— Тогда к чему этот аккаунт в QQ под именем Цо Лэй? Специально пугаешь людей или преследуешь другую цель?
Цо Лэй:
*(смайлик ехидной улыбки)*
Я:
— Берегись, братец, однажды Цо Лэй придет с тобой сквитаться.
Дальше пошла пустая болтовня. Чжан Юй стал шумно звать меня играть в игры, и я закрыл QQ. Чжан Юй предложил сыграть в CrossFire, на что я ответил:
— Не умею, в Counter-Strike — другое дело. Когда-то я даже сколотил собственный клан и лично вырастил трех учеников — было время, блистал.
Чжан Юй возразил:
— CrossFire списан с Counter-Strike, ты мигом разберешься. Составь мне компанию, дай оторваться.
Не в силах отказаться, я согласился. В памяти всплыли прошлые дни, и на душе стало тоскливо.
Чем дольше я играл, тем сильнее сжималось сердце: ощущение того, как всё вокруг изменилось, не оставляло места для радости. Наконец я сказал:
— Я устал, хочу немного вздремнуть.
На часах уже ступала полночь. Зная, что я еще слаб, Чжан Юй не стал мешать. Он притащил еще несколько стульев, составил их в ряд наподобие кровати, чтобы мне было удобнее спать.
Не успел я толком погрузиться в сон, как раздался дикий вопль. В испуге я вскочил и увидел, что сидящий рядом со мной парень лет двадцати в панике горланит на весь клуб, а заливающийся потным махом администратор суетится рядом.
Я подошел поближе и заметил, что у паренька непрерывно мигает значок QQ, пока сам он исступленно орет. Администратор же беспорядочно колотит по клавиатуре. Не понимая, что они тут устроили, но чувствуя, что их крики мешают мне отдыхать, я наклонился и спросил:
— Компьютер сломался или что?
Парень вопил:
— Призрак! Там призрак!
Меня охватило сомнение. Точно такая же история происходила у меня в QQ, но то был всего лишь розыгрыш. Неужели у этого парня то же самое?
Глава 11: Призрак в интернет-клубе
Судя по суровому выражению лица администратора, который продолжал ожесточенно давить на клавиши, дело выглядело куда сложнее обычной шутки. Будь это розыгрыш, двадцатилетний парень не испугался бы до такой степени, и я начал подозревать неладное.
Помню, перед тем как лечь спать, этот парень сидел в другом конце зала. Как он оказался за соседним компьютером? Только что всё было в порядке, а теперь — крики о призраке. Что здесь произошло?
Их галдеж отбил у меня всякую охоту спать, и я подошел ближе с вопросом:
— Какой еще призрак? Где он?
— Прямо в компьютере! — завопил парень, тыча пальцем в монитор.
Однако я не видел там ничего, кроме мигающего аватара человека, который продолжал отправлять сообщения.
Я недоуменно переспросил:
— И где же призрак?
Парень, дрожа от возбуждения, продолжал тыкать в экран:
— Там он, в компьютере, в самом компьютере!
Видя, что он явно не в себе и перенес сильнейшее потрясение, я обратился к администратору. Тот вытер со лба пот и произнес:
— Сам не пойму, что творится, жуть какая-то. Из компьютера всё время лезет призрак!
— А? — изумился я. Неужели в компьютере и правда завелась нечисть? Но я видел лишь мигающий QQ, в то время как они оба лишь беспорядочно били по клавиатуре, даже не пытаясь открыть сообщение.
Я сказал:
— Нажмите горячие клавиши Ctrl+Alt+Z, чтобы принять сообщение! Неужели вы думаете, что в самом сообщении сидит призрак?
Администратор кивнул, а парень подтвердил:
— Именно там! Я... я просто не смею его открыть!
— Дайте взглянуть! — во мне взыграло любопытство. Уж очень хотелось узнать, что за чертовщина прячется в этом QQ. После того как мне довелось лично столкнуться со злыми духами и испытать их преследования на себе, я перестал так панически бояться чужих историй о потустороннем. Сохраняя хладнокровие, я попросил их уступить мне место и уселся за этот компьютер.
Услышав шум, отвлекшийся от захватывающей игры Чжан Юй тоже подтянулся сюда. Он вечно хвастался своей храбростью и тем, что ни капли не боится духов, но сталкиваться с ними ему еще не доводилось, и теперь он уцепился за возможность увидеть всё своими глазами.
Я нажал горячие клавиши. Экран замер, словно завис, секунд на десять погрузившись в абсолютную тишину.
Я уж хотел сказать, что компьютер завис и придется его перезагрузить, но не успел дотянуться до кнопки перезагрузки, как прямо на экране возникла перевернутая человеческая голова. Лицо ее было сплошь залито кровью, широко раскрытые глаза смотрели неподвижно, а из под волос текли две багровые дорожки слез.
Эта картина заставила мое сердце бешено заколотиться в груди. Я никак не ожидал, что видение появится настолько внезапно — мне казалось, что если призрак и объявится, то в маленьком окошке чата QQ.
Я даже морально к этому подготовился: окошко чата крошечное, максимум кто-то пришлет страшную картинку или троянскую программу, и стоить принять файл, как нечисть вылезет наружу, пока вредоносный код не удалят.
С подобным мне уже доводилось сталкиваться в реальности: на большинстве компьютеров в клубах стояли восстанавливающие утилиты, и от любого вируса можно было избавиться простой перезагрузкой.
Но я никак не предполагал, что зловещая голова целиком заполнит экран монитора, да еще и будет выглядеть до жути реалистично, словно кадр из 3D-фильма. Все четверо вздрогнули от испуга: несмотря на то, что администратор и парень уже видели это раньше, страх их никуда не делся. Чжан Юй и вовсе заорал во всю глоть:
— Мамочки мои!
Кое-как успокоив зашедшееся в груди сердце, я подумал, что это больше смахивает на вирус — просто современные вредоносные программы тоже развиваются и вовсю используют трехмерные технологии. Я поспешил нажать кнопку перезагрузки.
Но и администратор, и парень тут же замахали руками:
— Бесполезно! После перезагрузки система снова возвращается к этой картинке!
Сначала я не поверил, но когда компьютер включился и перед глазами предстала та же жуткая картина, мне тоже стало не по себе.
Стараясь держаться уверенно, я произнес:
— Может, программа вашего клуба подхватила троян, из-за чего всё и рухнуло?
Администратор покачал головой:
— Исключено. У нас стоят программы восстановления диска, да и в технике я разбираюсь. Будь это вирус, пусть я и не смог бы его удалить, но хотя бы распознал. Но это совсем не похоже на вирус... Похоже, здесь и правда завелся призрак!
Парень подхватил:
— Настоящий призрак! Сначала я сидел за тем дальним компьютером. Около полуночи в QQ мне написал какой-то незнакомец — мы даже не были в контактах, но он смог отправить сообщение напрямую. Стоило мне принять его, как экран превратился в это кошмарище, чуть не до смерти меня напугав. Я бросился перезагружаться, но как ни перезапускай, результат один. Пришлось пересесть за другой компьютер. Но стоило мне зайти в свой QQ, как тот же незнакомец снова прислал сообщение, и эта машина тут же превратилась в то же самое! Теперь вот так завис весь этот ряд компьютеров!
Теперь стало понятно, почему перед сном этот парень сидел далеко от меня, а проснувшись, я обнаружил его рядом: он просто пересаживался от терминала к терминалу, пока все они не оказались заражены "вирусными" призраками.
Убедившись, что мой собственный монитор в порядке и незнакомцы мне ничего не присылали, я сказал:
— Я перезагружу этот компьютер, чтобы проверить, вирус это или нет.
Администратор не стал меня останавливать, лишь бросил:
— Мы уже пробовали, точно не троян.
После перезагрузки я вошел в свой QQ — ничего не произошло. И впрямь не вирус.
Парень предложил:
— Если ты всё еще не веришь, что это призраки, дай я зайду здесь под своим аккаунтом и покажу, что картина повторится!
Я кивнул. Раз уж мы столкнулись с подобным, пускай это меня напрямую и не касалось, но из профессионального интереса хотелось разобраться до конца — такой опыт здорово поможет мне в будущем.
Парень ввел свои данные. Стоило ему авторизоваться, как тот самый настойчивый аватар снова замигал. Если не принимать файлы, значок подавал сигнал примерно каждые десять секунд.
Зажмурившись и дрожащими руками, парень нажал комбинацию клавиш, после чего немедленно отскочил от кресла. На экране вновь появилась та самая висящая вниз головой окровавленная маска. Слабым голосом парень промолчал:
— У меня в глазах двоится, я больше не могу на это смотреть...
Мое сердце сжалось. Подобные симптомы означали лишь одно: неужели призрак вытягивает у него энергию Ян? При потере Ян человек обычно либо смертельно хочет спать, либо начинает страдать от головокружения и помутнения в глазах.
Я быстро вскочил, схватил его за руку и с силой сжал средний палец. Почувствовав под кожей блуждающий поток злой энергии, я велел:
— Ты одержим нечистью! Беги домой, но на порог пока не заступай — пусть домашние разожгут во дворе костер и выведут из тебя скверну. Дома вымойся с листьями помело, выпей пилюлю Хуосян Чжэнци и ложись спать. К утру полегчает. Если нет — разыщешь меня!
Пилюли Хуосян Чжэнци помогали не только от простуды и летнего зноя: если в теле завелась темная скверна, они работали безотказно. Разумеется, пока злой дух еще не успел стать смертельной угрозой.
Свежая липкая скверна еще не набрала силу, а трава хуосян сама по себе обладала изгоняющими свойствами, так что ранний прием лекарства давал отличный результат.
Всему этому я научился благодаря нашим предкам — потомственным врачам китайской медицины, чей опыт впитывал с самого детства.
Заметив, что я разбираюсь в изгнании духов, администратор вцепился в меня мертвой хваткой и потребовал докопаться до правды, а заодно и разобраться с этой напастью. Он тут же набрал номер владельца клуба, и тот пообещал щедро вознаградить меня после завершения дела.
Мне показалось странным, что хозяин заведения согласился на щедрые выплаты, даже не увидев призрака своими глазами. Чуткая интуиция подсказала: здесь кроется подвох.
— Скажите, — прямо спросил я, — у вас раньше случалось что-то подобное?
Администратор изумленно уставился на меня:
— Откуда ты знаешь? Сам нагадал?
Не дожидаясь моего ответа, Чжан Юй встрял с гордым видом:
— Разумеется нагадал! Мой друг — полубессмертный, он на площади гадал, так у него отбоя от клиентов не было!
Чжан Юй явно приукрашивал действительность. Опасаясь, что дух окажется не по зубам и я сяду в лужу, я поспешно оборвал его:
— Какой там полубессмертный... Просто знаю кое-что по верхам, ручаться за успех не берусь!
Администратор успокоил меня:
— Ничего страшного. Если постараешься помочь, мы как минимум выплатим заслуженные дорожные и за труды!
Раз уж в любом случае светит заработок, я успокоился и продолжил:
— Расскажи, что здесь происходило раньше.
Тот задумался:
— В это же время года, поздней осенью, здесь уже бушевала чертовщина. Правда, немного не такая — не столь жуткая. Тогда посетители видели безголового призрака. Судя по рассказам очевидцев, голова у него держалась на честном слове — передняя часть шеи оставалась целой, а сама голова безобразно свешивалась вперед. Тот дух в компьютерах не безобразничал, я и сам его не видел, лишь пара человек сталкивалась с ним. Позже слухи расползлись, пошла молва, что в клубе завелась нечисть. Раньше отбоя от клиентов не было, но потом поток иссяк, в этом году мы уже в убытке, а в следующем, глядишь, и вовсе разоримся!
Я рассудил:
— Призраки обычно появляются в определенные дни, для этого должны быть предпосылки. Скажи, перед тем как в прошлый раз объявился дух, здесь происходило что-нибудь странное?
Нахмурившись, администратор ответил:
— Странное? Не припомню такого... Это надо спросить у хозяина.
Он снова набрал шефа и включил громкую связь. Из динамика раздался голос владельца:
— Я ведь не первый хозяин, приобрёл клуб только в прошлом году. Говорят, до этого здесь случилось какое-то убийство, из-за чего заведение опечатали. У меня есть нужные люди в управлении, так что через знакомых получилось выкупить это место за бесценок. Скажите, мастер, этот призрак — не мсть ли убитого человека?
Я ответил:
— Очень похоже на то. Сделайте вот что: поройтесь в старых газетах, поспрашивайте людей, подтвердите эту историю. Только разобравшись во всем до конца, мы сможем действовать наверняка.