Ли Сюйян вернулся домой, и Ли Юнъань, заметив его возвращение, велел ему садиться ужинать. Ли Сюйян смыл с себя пот, подошел к столу, но не стал сразу наедаться: хоть он и проголодался, его больше волновало другое. Он спросил отца:
— Пап, а где наши родные места?
Ли Юнъань ошеломленно посмотрел на сына. Отвечать он не стал, а вместо этого сам задал встречный вопрос:
— С чего это ты вдруг заговорил об этом?
— Мне кажется, я совсем ничего не знаю о том, что происходит в нашей семье. Я… — договорив до этого места, Ли Сюйян поднялся, уперся обеими руками в углы квадратного стола и, глядя на Ли Юнъаня, продолжил: — Как единственный потомок клана Ли, я имею право знать всё о прошлом нашей семьи.
Ли Юнъань посмотрел на сына, и в его взгляде читалось сильное, почти болезненное желание увидеть сына успешным. Ли Юнъань редко занимался воспитанием Ли Сюйяна, но тот с малых лет рос смышленым и никогда не доставлял семье хлопот. Как говорится, деревенские дети взрослеют раньше городских. А в деревне ребенок из неполной семьи становится самостоятельным еще быстрее.
Ли Юнъань мысленно вздохнул: «Сын вырос, а сам я постарел».
— Садись, — махнул рукой Ли Юнъань и добавил: — Ешь и слушай во все уши, я тебе всё расскажу.
Ли Сюйян кивнул. Уставившись на Ли Юнъаня — а точнее, прямо на его рот, — он даже перестал смотреть в свою мисрку с рисом и принялся машинально запихивать еду в рот, при этом умерев от любопытства в ожидании рассказа.
— Больше ста лет назад, когда твой прапрадед был еще подростком, наш клан Ли все еще жил в Хунтуне провинции Шаньси. После того как твой прапрадед Ли Тяньян скончался, отец твой прапрадеда, мой прапрадед, понял, что его собственный сын никак не сможет стать Гробовщиком, и решил покинуть Шаньси, — рассказывая это, Ли Юнъань сделал глоток воды из миски и продолжил: — Тогда как раз случилась великая миграция, и мой прапрадед увел всю семью из Шаньси. Людей тогда уходило много: кто-то отправился на Дунбэй, кто-то в Шаньдун, но большинство осталось в Хэбэе. Наш клан Ли, разумеется, не стал исключением. Обосновавшись здесь, мы жили тихо и незаметно. А мой прапрадед умер вскоре после того, как твой прапрадед женился и у него родился твой дед. Ему тогда было всего пятьдесят три года. Позже твой прапрадед открыл здесь эту лавку. Зная, что ему не суждено стать Гробовщиком, он решил продолжить дело старшего брата и жить за счет лавки. Когда твой прапрадед скончался, лавку перенял твой дед. Прошло еще несколько десятилетий, дед умер, а лавка досталась мне. Ну а когда придет мой час и я умру, эта лавка станет твоей.
Ли Сюйян слушал рассказ отца с совершенно опухшей от обилия информации головой. Какая уж тут еда — аппетит полностью пропал от всех этих бесконечных упоминаний прапрадедов и дедушек.
Перебив Ли Юнъаня, он спросил:
— У этих предков что, имен не было? Хватит уже этого «твой прапрадед», «мой прапрадед», от них в голове путаница.
— Были, — отвечая на вопрос, Ли Юнъань снова отпил воды. — Начнем с последнего Гробовщика, Ли Тяньяна. У него был младший брат Ли Тяньхэн. У того — два сына: старший Ли Циншу и младший Ли Цинцзу. Дальше идет твой дед Ли Чжаоцин, затем твой отец, то есть я — Ли Юнъань, ну а после — ты, сорванец ты этакий, Ли Сюйян.
— А зачем они вообще переселились сюда из Шаньси? — продолжая жевать, невнятно спросил Ли Сюйян. — Здесь, по-моему, даже хуже, чем в Шаньси.
— Из-за семейного проклятия.
— Проклятия? Какого еще проклятия? — Ли Сюйян снова замер и уставился на отца.
— Больше ста лет назад, когда Ли Тяньян провожал в последний путь тетушку Ван Чжао, на небольшом мосту случилось происшествие, — произнес Ли Юнъань.
— Происшествие? Тетушка Ван Чжао ожила в гробу?
Ли Юнъань бросил на сына строгий взгляд и с упреком прикрикнул:
— Не понимаешь — не перебивай!
Ли Сюйян втянул голову в плечи и умолк, а Ли Юнъань продолжил:
— Кто бы мог подумать, что в тот момент из тела тетушки Ван Чжао вырвется сгусток черного тумана. И этот туман оказался страшной злобной сущностью, нечистью с глубочайшей обидой в сердце. Чтобы усмирить ее, Ли Тяньян применил свою уникальную тайную технику и использовал цепи для удержания душ Черного Неотвратимого. В конце концов нечисть была уничтожена ударом цепей и рассеялась в прах. Но перед тем как исчезнуть, этот дух наложил страшное проклятие на каждого из нас, на всех членов клана Ли.
— Выходит, я тоже проклят? — Ли Сюйян поскреб щетину на подбородке.
— Разумеется. Ты — законный плоть от плоти потомок нашего клана Ли, так что проклятие коснулось и тебя, — ответил Ли Юнъань и, немного помедлив, добавил: — Думаю, что наша малочисленность как раз и связана с проклятием этой нечисти.
Начиная с прапрадеда Ли Сюйяна, то есть Ли Циншу, в каждом поколении рос лишь один единственный ребенок — у Ли Чжаоцина родился только один сын, и так далее. При этом в течение неполного года после рождения ребенка его мать неизменно умирала при загадочных обстоятельствах. Жена Ли Циншу скончалась в течение года после рождения Ли Чжаоцина; тогда он взял вторую жену, но, к несчастью, всё повторилось точно так же. Вторая жена умерла на восьмом месяце беременности, причем смерть ее была ужасной.
Когда у Ли Чжаоцина родился Ли Юнъань, его собственная жена — бабушка Ли Сюйяна — умерла, когда мальчику не было и двух лет. К тому времени Ли Чжаоцин уже понял, какова была причина смерти его матери, и узнал о семейном проклятии. Позднее Ли Юнъань вырос, женился, и у него родился Ли Сюйян. Но его жена тоже скончалась, когда Ли Сюйян только-только начал лепетать первые слова. Поначалу Ли Юнъань не верил ни в какие проклятия, но когда это коснулось его собственной жены, ему пришлось поверить.
Тогда Ли Юнъань думал стать Гробовщиком, чтобы попытаться снять проклятие. Но он уже был женат и потерял девственность, так что об этом оставалось только мечтать. Сначала он возлагал надежды на сына Ли Сюйяна, но потом, подумав, сообразил: если стать Гробовщиком, нельзя жениться и заводить детей, а это окончательно оборвет род клана Ли. И тогда он отказался от этой мысли.
— И надо же такому случиться: твой прапрадед прожил пятьдесят семь лет, дед — пятьдесят шесть, а мне сейчас уже пятьдесят два. И я понятия не имею, суждено ли мне дотянуть хотя бы до пятидесяти трех, — лицо Ли Юнъаня стало отрешенным. Бессилие перед лицом судьбы и покорность ей казались сейчас огромной катастрофой для всего клана Ли.
— Разве у моего прапрадеда не было младшего брата? Того самого Ли Цинцзу? До скольки лет дожил он? — спросил Ли Сюйян.
— До пятидесяти семи, — ответил Ли Юнъань и тут же добавил: — Я вычитал это из нашей родовой книги.
Родовая книга? Ли Сюйян вспомнил, что сам не раз листал ее. Там были записаны все до единого члены семьи. Ли Тяньян дожил до шестидесяти, правда, последние три года был прикован к постели параличом, от которого и умер. Позднее Ли Тяньхэн и Ли Тяньмо дожили до пятидесяти девяти и пятидесяти восьми лет соответственно; Ли Циншу и Ли Цинцзу — до пятидесяти семи и пятидесяти шести; Ли Чжаоцин умер в пятьдесят четыре года. Но почему же отец говорит, что он доживет лишь до пятидесяти трех? Ведь между ними был еще один человек, проживший пятьдесят пять лет!
— Верно! — мысленно воскликнул Ли Сюйян. — Я вспомнил, тот человек, проживший пятьдесят пять лет, — это сын Ли Тяньмо, Ли Цинсинь.
Если рассуждать так, то до конца отмеренного Ли Юнъаню срока осталось всего ничего — год, а то и меньше.
Нет, быть такого не может! Ли Сюйян поднялся из-за стола и, серьезно глядя на отца, произнес:
— Не может быть, чтобы остался всего год! Папа, ты у меня такой крепкий, как ты можешь прожить всего один год?
Все люди устроены одинаково: никто не хочет, чтобы его обманывали, и даже если обман исходит от близкого человека, смириться с ним невозможно. Но в то же время мы сами вечно занимаемся самообманом, находя для этого сомнительные оправдания. По большому счету, разницы никакой.
— Эх, садись. Я же просто рассуждаю логически, незачем так переживать, — через силу выдавил улыбку Ли Юнъань.
Хотя отец так говорил, Ли Сюйян уже накрепко запечатлел его слова в своей памяти. Он хотел изменить нынешнее положение дел в семье и бросить вызов небесам, чтобы переписать судьбу. К черту это проклятие! Пусть оно катится к чертовой бабушке!
После полудня, стоило Ли Юнъаню обмолбиться, что ему осталось жить меньше года, Ли Сюйян стал рассеянным. Ему казалось, что ничто на свете не идет ни в какое сравнение с жизнью отца, и по большому счету так оно и было. Теперь у Ли Сюйяна из близких остался только Ли Юнъань, и если отец уйдет, Ли Сюйян останется на белом свете совершенно один.
Небо постепенно заволокла темнота. Ужинать Ли Сюйян не стал, немного посмотрел телевизор, а затем от скуки решил лечь спать. Он вышел в переднюю часть лавки, затворил двери на засов и собрался уже идти в спальню, как вдруг снаружи раздался громкий и настойчивый стук в дверь.
— Есть кто внутри? Отоприте! — раздался мужской голос. Голос звучал тревожно, мужчина тяжело и шумно дышал, словно только что занимался тяжелой физической нагрузкой.
Ли Сюйян вернулся к двери и распахнул ее. На пороге стоял мужчина средних лет с обнаженным торсом. Под светом луны его голая грудь слабо мерцала — это блестел выступивший от бега пот.
— Вам что-то нужно? — вежливо спросил Ли Сюйян, а затем вскликнул: — Ой, это вы?
Ли Сюйян удивленно уставился на мужчину, и тот в ответ тоже округлил глаза, узнав паренька. Перед ним стоял тот самый зять Ван Сяокая, которого Ли Сюйян видел днем — муж Ван Мэй.
— А, это ты, братишка, — удивленно произнес муж Ван Мэй.
— Да. Что заставило вас прийти так поздно? Что-то понадобилось? — спросил Ли Сюйян.
— Не мне, у меня сосед умер. Я пришел помочь им купить всё необходимое, вот список того, что нужно, — с этими словами муж Ван Мэй протянул Ли Сюйяну листок бумаги. Трей взял его — бумага была насквозь пропитана потом, и чернила на ней слегка расплылись.
— Хорошо. Вам нужно прямо сейчас? — спросил Ли Сюйян, глядя на список.
— Да, скоро подъедет машина, ты пока просто собери всё, что здесь написано.
Ли Сюйян протянул понимающее «ага», вгляделся в бумагу и недоуменно спросил:
— Постойте, а почему погребальная одежда детская?
Услышав это, муж Ван Мэй тяжело вздохнул и лишь спустя долгую паузу ответил:
— Умер ребенок. Ещё и десяти лет не исполнилось.