Не дожидающийся и десяти лет ребенок?
Ли Сюйян слегка удивился и поспешно спросил:
— Это несчастный случай или болезнь?
— Непонятно, у этого мальчика нет головы, — ответил муж Ван Мэй.
— Нет головы? Да это же убийство! — воскликнул Ли Сюйян.
Это было совершенно очевидно: раз нет головы, значит, его наверняка убили. Оставался еще один вариант — самоубийство, но он, разумеется, не шел в счет. Ребенок младше десяти лет — в том самом невинном возрасте, когда познаешь мир и всё вокруг вызывает искреннее любопытство. С чего бы ему вдруг накладывать на себя руки? Конечно, существует множество способов покончить с жизнью, но с какой стати выбирать именно обезглавливание?
К тому же местные обычаи здесь отличались от других мест. В здешних краях придавали огромное значение возвращению опавших листьев к корням: тела тех, кто умер на чужбине, старались любыми способами переправить на родину и предать земле. Раньше же умерших просто бросали в диких местах или хоронили прямо на месте — без надгробй, без тех, кто стал бы их поминая, порой даже не зная, кем был покойный.
И всё же в одном месте существовал особый способ возвращения тел домой — речь шла о погонщиках трупов из Сянси. Погонщики трупов занимались делом крайне тяжелым и изнурительным. Хотя требования к самим погонщикам предъявлялись не слишком высокие, сам их уникальный метод был окутан глубокой тайной.
Говорили, будто погонщики трупов обладают великими сверхъестественными способностями: они используют души умерших животных, насильно заталкивают их в человеческие тела, а затем с помощью особых приемов повелевают звериными душами. Отсюда и пошло поверье, что мертвецы не идут, а именно прыгают. Поскольку души были иными, животные не могли приспособиться к человеческому телу, а человеческая плоть не умела вмещать животную душу, из-за чего всё так и происходило.
Впрочем, в нынешнюю эпоху развития науки секрет сянсийских погонщиков трупов уже был раскрыт. Обычно погонщиков было двое: один шел впереди, другой — сзади. Поскольку перенос тел совершался преимущественно по ночам, от человека требовалась колоссальная выносливость, и это было важнейшим условием для того, чтобы стать погонщиком. Кроме того, через подмышки предварительно обработанного специальным составом тела просовывали бамбуковый шест, который и несли двое мужчин спереди и сзади. Благодаря гибкости бамбука он не ломался, и издалека казалось, будто покойник подпрыгивает.
К погонщикам трупов предъявлялось три главных требования. Первое — отличная физическая сила, о чем уже упоминалось. Второе — железные нервы: трусливый человек попросту не смог бы стать погонщиком, ведь это значило бы пугать самого себя на ровном месте! Третье — непримечательная внешность. Многим казалось, что уродливая и зловещая наружность отпугивает всякую нечисть, поэтому существовало и такое поверье.
Но мы отклонились от темы, вернемся к сути.
— Верно, сначала я тоже так думал. Только вот действительность оказалась куда сложнее, чем мы себе представляли. Приезжавшая полиция лишь сочла всё это жутковатым, наспех составила протокол да в спешке удалилась. Еще бросили дежурные фразы в духе: выражаем соболезнования, хороните поскорее, мы отыщем настоящего убийцу, и прочую чушь.
Муж Ван Мэй тяжело вздохнул, в его голосе звучала горечь. Нынче полиция — сплошь люди в человеческих шкурах, что едят человеческий рис, но поступать по-человечески не смеют. Впрочем, это касалось большинства, но не всех подряд. Хороших стражей порядка, конечно, тоже хватало.
— Простите, я еще не знаю, как к вам обращаться, дядя? — сложив руки в приветственном жесте, спросил Ли Сюйян.
— О, бросьте эти формальности, я Чжао Уцзи, — ответил тем же жестом Чжао Уцзи.
— А, дядя Чжао.
Пока они беседовали, снаружи донесся звук подъезжающего автомобиля. Машина приближалась издалека и в конце концов остановилась прямо перед лавкой семьи Ли.
— Машина прибыла, давайте грузить! — бросил Чжао Уцзи стоявшему рядом Ли Сюйяну.
Ли Сюйян кивнул. Из машины вышли еще два человека, погрузили вещи, после чего Чжао Уцзи уехал вместе с ними.
Ли Сюйян проводил их взглядом и вернулся в дом лишь тогда, когда фары автомобиля совсем скрылись из виду. Он тщательно запер дверь и отправился отдыхать.
Рано утром следующего дня, когда Ли Сюйян еще спал, в дверь раздался громкий стук: тук-тук.
Ли Сюйян еще не успел подняться, как дверь отворил Ли Юнъань. Пожалуй, с возрастом у людей неизменно портился сон: всегда ложишься поздно, а просыпаешься рано.
— Что такое, Хунчжи, с чего это ты такой взмыленный? — глядя на обливающегося потом Ван Хунчжи, спросил Ли Юнъань.
В этот момент Ли Сюйян, протирая засохшие глаза, вышел из комнаты. Заметив Ван Хунчжи, он недобро покосился на него, давая понять, что тот только что разрушил его сладкий сон.
— Беда, мой дедушка пропал! — встревоженно выпалил Ван Хунчжи. На его лице застыло скорбное выражение, казалось, он вот-вот расплачется.
Говоря это, Ван Хунчжи и впрямь выдавил пару слезинок и всхлипнув произнес:
— С самого детства дедушка безумно любил меня, вечно подкармливал всякими вкусняшками. Когда отец собирался меня отлупить, дед всегда заступался, не позволяя никому обидеть меня даже на йоту. Он вечно покупал мне вещи и игрушки. Но теперь... теперь дедушка пропал! Сегодня утром я заглянул к нему, а входная дверь распахнута, и внутри ни души.
Дойдя до этого места, Ван Хунчжи схватил со стола салфетку, вытер слезы, попутно шмыгнул носом и продолжил:
— Я побежал к отцу — там его тоже не оказалось. Стал расспрашивать повсюду, но никто его не видел. Скажите, если с ним что-то случится, как мне дальше жить? У меня же остался единственный родной дедушка!
В этот момент взгляды Ли Сюйяна и Ли Юнъаня встретились, и оба синхронно рассмеялись.
Увидев, что отец с сыном не только не прониклись сочувствием к его беде, но еще и хохочут, Ван Хунчжи рассердился.
— У вас вообще есть капля сострадания? Вы еще смеяться умудряетесь!
— Да мы не над тобой смеемся, — Ли Сюйян поправил очки и пояснил: — Просто ты слишком уж скоропалительно делаешь выводы, твой дедушка вовсе не пропадал.
— Не пропадал? Тогда куда же он делся? — не понял смысла слов Ли Сюйяна озадаченный Ван Хунчжи.
— С ним всё в полном порядке, не переживай! — Ли Сюйян хлопнул Ван Хунчжи по плечу.
— Раз ты так говоришь, значит, знаешь, где он?
— Ну, он у твоей тетки! — видя, что Ли Сюйян продолжает ходить вокруг да около и не желает говорить прямо, Ли Юнъань сам ответил Ван Хунчжи.
— А? Правда, что ли? — переспросил Ван Хунчжи у Ли Юнъаня и, дождавшись кивка последнего, наконец успокоился.
— Вот же... Знали ведь! Почему сразу не сказали? Заставили меня тут позориться перед вами, — Ван Хунчжи сердито зыркнул на отца и сына.
— Да не то чтобы мы не хотели сказать, просто ты едва переступил порог — сразу в слезы, давай расписывать свое прошлое, слова вставить не давал! — с неизменной улыбкой ответил Ли Сюйян.
— Ладно уж, с великодушия взрослого прощаю тебя на этот раз, — изображая из себя умудренного годами старца, Ван Хунчжи хлопнул Ли Сюйяна по плечу.
— Ой, оставь свои манеры, — Ли Сюйян смахнул его руку.
— Пошли со мной к тетке, навещеам его, а то у меня сердце не на месте, — потянув Ли Сюйяна за руку, сказал Ван Хунчжи.
Ли Сюйян ничего не ответил, а лишь посмотрел на Ли Юнъаня. Тот сразу всё понял и произнес:
— Ступайте. Только будьте осторожны, в лавке сейчас не спешно, возвращаться торопитесь не нужно.
Услышав это, Ли Сюйян мгновенно сдулся, словно проколотый мяч. В душе он горько взвыл: «Отец! Я же помощи у тебя просил, а вовсе не согласия! А ты... Мало того, что мне теперь хочешь я того или нет придется идти, так еще и добавил: не торопитесь возвращаться. Это вообще как понимать?»
Не имея выбора, Ли Сюйян вместе с Ван Хунчжи вновь отправился в деревню Сяочжанбу. И стоило им только переступить ее границу, как Ли Сюйяна тотчас охрипло дурное предчувствие. Ощущение было таким, будто на тебя давит невидимый груз — тяжело, тревожно, хоть до смерти напугай.
— Ты чего? — Ван Хунчжи, напротив, пребывал в самом веселом расположении духа, вертя головой по сторонам и без умолку треща. Заметив, что Ли Сюйян отстал, перестал идти и молчит в ответ на его слова, он развернулся и подбежал обратно.
— На душе так скверно, словно давит что-то, — после недавней истории с семейством Чжу Ли Сюйян уже убедился, что в мире и впрямь существуют призраки и бесы, а все эти подземные царства мертвых с владыками Яньло и прочим — самая настоящая реальность.
Ван Хунчжи еще раз огляделся по сторонам и бросил:
— Хватит маяться дурью и выдумывать всякое, день-то вон какой солнечный, с чего бы тут всячине твориться?
Разве в солнечный день не может случиться чего-то странного? Ли Сюйян мысленно возмутился: а разве Чжу Цзюньчао не был ярким тому примером? Однако вслух он этого сказать не мог, тем более делиться подобным с Ван Хунчжи. Тот был посторонним человеком, и знание подобных вещей не принесло бы ему никакой пользы.
— Наверное, мне просто показалось, пошли дальше, — Ли Сюйян покачал головой, силясь прояснить мысли. Быть может, всё дело и правда было в невыносимой жаре, что так пагубно влияла на нервы.
Когда они подошли к тому самому перекрестку, где жил Чжао Уцзи, то увидели, что у ворот одного из домов на противоположной стороне улицы столпилась огромная толпа. Судя по всему, там происходило что-то весьма оживленное.
Ван Хунчжи страсть как любил поглазеть на чужие сборища, можно сказать, хлебом не корми — дай в толкучку затесаться. Едва заметив столпотворение, он тут же потащил за собой Ли Сюйяна.
— Что тут у вас? — добежав до места, Ван Хунчжи ухватил за рукав ровесника-парня.
Тот сразу узнал Ван Хунчжи, и Ли Сюйян по его лицу догадался, что они, судя по всему, знакомы.
— Ребенок умер, без головы. Ой, горемыка... И ведь неизвестно, какой изверг сотворил такое! Мало того, что человека убил, так еще и голову отрубил, — сокрушенно покачивая головой, выдал парень.
Услышав это, Ван Хунчжи прямо там остолбенел, совершенно не соображая, что делать. Ли Сюйян же еще со вчерашнего дня знал о погибшем в этой деревне ребенке, а потому с самого начала вообще не хотел сюда соваться. Но кто же знал, что в итоге они все равно окажутся здесь?
Пока люди продолжали шумно обсуждать происходящее, из ворот того дома вышел какой-то человек и громко обратился к собравшимся:
— Расходитесь все! Не на что тут смотреть. И заодно предупреждаю: приглядывайте за своими детьми, как бы в деревне не объявился какой-нибудь свирепый хищник!
Услышав это, толпа дружно ахнула. Хищник! Зверь, пожирающий детей! Кто ж тут не испугается?
Люди мигом бросились врассыпную, а те, кто был с малышами, накрепко прижали их к груди. Буквально за минуту вокруг не осталось и следа зевак — лишь Ли Сюйян и Ван Хунчжи продолжали стоять столбом, причем Ван Хунчжи выглядел совершенно ошеломленным.
Это еще что за цирк? Кино снимают, что ли?