Проводив А-Куаня, ученика старца Хэ, Су Юньчжоу закрыл дверь, и городской шум остался снаружи. В столовой царила уютная утренняя атмосфера, напоенная теплом, — только он и его дочь.
— Папа, почему тот дядя так смотрел на наши помидоры, что у него даже глаза округлились? — спросила Цинцин, набив рот едой, отчего её слова звучали невнятно.
— Потому что помидоры, которые вырастил папа, — самые вкусные в мире, — Су Юньчжоу с улыбкой легонько коснулся её маленького носа. — Только наша Цинцин может есть их каждый день.
— Ура! Как здорово! — девочка радостно закричала и снова погрузилась в свою «гастрономическую миссию».
Глядя на чистое, счастливое лицо дочери, Су Юньчжоу чувствовал умиротворение. Он знал, какую бурю вызовут его подношения старцу Хэ, но это было лишь вопросом времени — всё шло своим чередом. Сейчас он хотел лишь одного: обустроить их новый дом.
Закончив завтрак, он отвел Цинцин в сад на заднем дворе виллы. Мягкая трава, аромат цветов и изысканная стеклянная оранжерея, которая пока пустовала.
— Цинцин, давай превратим это место в наш собственный секретный сад, хочешь? — Су Юньчжоу указал на оранжерею.
— Хочу, хочу! Будем сажать много-много блестящих помидоров! — Цинцин захлопала в ладоши, её глаза сияли ожиданием.
У Су Юньчжоу возникла дерзкая идея. Духовное поле Хунмэн было его фундаментом, но если бы он мог привнести частицу его чудесной силы в реальный мир, это стало бы огромным подспорьем.
Он позволил Цинцин играть на качелях во дворе, а сам вошел в оранжерею. Сосредоточившись, он извлек из духовного поля Хунмэн горсть черной как смоль Живой почвы. Эта горсть была не больше кулака, но тяжелая, источающая пьянящий аромат.
Он не стал использовать Живую почву в чистом виде, а осторожно смешал её с обычной землей в большом цветочном горшке в углу, строго соблюдая пропорцию один к ста. После смешивания земля стала чуть темнее, но внешне ничем не отличалась от обычной.
Закончив работу, он посадил в горшок несколько самых обычных семян помидоров. Вместо Духовного источника он использовал обычную водопроводную воду для полива.
Он хотел проверить, как Живая почва повлияет на земные семена и воду без всякой подпитки. Это был не просто эксперимент, а рискованный шаг в его новой жизни.
…
В это же время в Юньцзинсюань города Дунхай.
Когда А-Куань доставил две бамбуковые корзины на кухню, словно охраняя драгоценности с короны, вся ключевая команда Юньцзинсюань затаила дыхание.
Хэ Сун собственноручно снял крышку с корзины.
В тот же миг кухня наполнилась ароматом — чистым, живым и насыщенным. Он превосходил даже Изысканное Сердце Белого Нефрита! Повара почувствовали прилив бодрости, будто оказались в утреннем горном лесу, и вся накопившаяся за долгие дни усталость исчезла без следа.
— Это… это… — ученики Хэ Суна, глядя на прозрачные, сияющие помидоры и огурцы, лишились дара речи. Будучи первоклассными поварами, они повидали немало редчайших ингредиентов, но увиденное выходило за рамки их понимания.
— Чего стоите! Живо несите самую чистую горную воду! — низким голосом скомандовал Хэ Сун, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. — Запомните, работая с этими Духовными овощами, не смейте касаться их металлом! Только нефрит или дерево! Готовьте как можно проще, любой лишний ингредиент станет осквернением этого божественного дара!
— Есть, учитель! — хором отозвались все, исполненные величайшего почтения, словно готовились к священному ритуалу.
Хэ Сун бережно взял один помидор черри. В его старых руках тот казался сверкающим красным рубином. Он не стал пробовать его — даже просто чувствуя исходящую от плода теплую энергию, он ощутил, как крошечный поток внутренней энергии в его теле, только недавно зародившийся, пришел в активное движение.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды повторил Хэ Сун, его глаза сияли. — Старый господин Цинь будет спасен!
В тот же вечер в палате высшего ранга «Тянь» в Юньцзинсюань состоялся торжественный ужин семьи Цинь.
В комнате царила тяжелая, гнетущая атмосфера. Три поколения семьи собрались вместе, но на лицах не было улыбок. На главном месте сидел иссохший старик с закрытыми глазами — опора всей семьи, Цинь Чжэньбан. К его телу были подключены трубки жизнеобеспечения, рядом дежурила команда медиков. Давно он не проявлял желания к еде, и этот банкет был лишь данью уважения со стороны потомков.
— Папа, старец Хэ лично приготовил для вас закуску, попробуете кусочек? — тихо проговорил старший сын, глава семьи Цинь, Цинь Вэньюань, склонившись над ним.
Цинь Чжэньбан не открыл глаз, лишь едва слышно промычал в знак отказа.
Все помрачнели.
В этот момент дверь отворилась. Хэ Сун лично внес нефритовый поднос, следом за ним шел А-Куань с фарфоровым блюдом.
Хэ Сун аккуратно поставил поднос на стол перед Цинь Чжэньбаном. Угощение было предельно простым: несколько тонких ломтиков ярко-зеленого огурца и несколько целых помидоров черри. Никакой сложной обработки, лишь сервировка с маленькой пиалой соуса из родниковой воды и морской соли.
Но стоило блюду появиться на столе, воздух в палате моментально очистился. Свежий, сладковатый аромат жизни перекрыл запах медикаментов.
Все встрепенулись. Сидевший до этого неподвижно Цинь Чжэньбан слегка пошевелил иссохшими пальцами, и его веки дрогнули, приоткрываясь.
Его взгляд упал на овощи, и в глубине мутных глаз промелькнул слабый свет.
— Это… — хрипло вымолвил он.
— Папа! Ты хочешь попробовать? — Цинь Вэньюань был ошеломлен и счастлив.
По знаку Хэ Суна, Цинь Вэньюань взял палочками помидор и осторожно поднес к губам отца.
На этот раз Цинь Чжэньбан не отказался. Он открыл рот и принял плод.
Как только помидор оказался во рту, случилось чудо.
Лицо Цинь Чжэньбана, испещренное глубокими морщинами, застыло. А затем его глаза резко распахнулись, в них вспыхнул невероятный блеск.
Он даже не жевал — помидор растаял, превратившись в теплый источник целебной влаги, которая разлилась по его телу, проникая в каждый уголок истощенного организма.
Он чувствовал, как заржавевший механизм его тела наполняется энергией. Давно забытое тепло поднялось от самого центра, прогоняя холод. Вкус был таким, какого он никогда не ощущал раньше.
— Хорошо… вкусно…
Два четких слова сорвались с уст Цинь Чжэньбана. Для остальных это прозвучало как удар грома!
Уже полгода они не слышали от него настолько отчетливой речи.
Под шокированными взглядами всех присутствующих Цинь Чжэньбан сам потянулся к палочкам и, хоть его рука дрожала, уверенно взял ломтик огурца.
Хруст этого ломтика прозвучал в тишине палаты словно музыка.
— Сладкий… свежий…
На щеках Цинь Чжэньбана проступил нездоровый прежде, но теперь живой румянец. Он ел кусочек за кусочком, пока вся тарелка не опустела.
Закончив, он облегченно выдохнул. С этим выдохом из него вышла темноватая дымка, распространившая слабый неприятный запах.
— Уберите… выдерните эти трубки, — он указал на медицинские приборы, и голос его хоть и оставался слабым, звучал уверенно и не допускал возражений.
— Папа! Это невозможно! — переполошился глава медицинской бригады.
— Убрать! — Цинь Чжэньбан прибавил твердости, в голосе прорезались властные нотки былой молодости.
Цинь Вэньюань, глядя на разгорающуюся жизнь в глазах отца и на невозмутимого Хэ Суна, принял решение:
— Делайте, как говорит отец!
Когда последняя трубка была удалена, Цинь Чжэньбан не только не ослаб, но сел прямо, опираясь лишь на свои силы. Он обвел взглядом пораженных родственников и, наконец, посмотрел на Хэ Суна.
— Хэ Сун, — неторопливо произнес он, — это блюдо — не простая еда. Оно подарило мне еще полдюйма жизни. Скажи, какой мастер стоит за этим?
Помидор — полдюйма жизни!
Присутствующие были в шоке, осознавая, что стоимость этого блюда невозможно измерить деньгами.
Хэ Сун вздрогнул и низко поклонился:
— Господин, это подношение не моего мастерства. Этот дар принадлежит великому мастеру по фамилии Су, с которым мне посчастливилось познакомиться.
— Мастер по фамилии Су… — прошептал Цинь Чжэньбан, размышляя об услышанном.
Цинь Вэньюань встал и подошел к Хэ Суну. Он ничего не сказал, но отвесил глубокий и почтительный поклон.
— Старец Хэ, — выпрямившись, проговорил он с небывалой серьезностью, — семья Цинь в огромном долгу перед вами. Прошу вас… умоляю, представьте нас этому мастеру Су! Семья Цинь отдаст всё, чтобы удостоиться чести встретиться с ним!