Шаги становились всё ближе, с гнетущей неотступностью.
Я прищурился, словно затаившийся в темноте леопард, все мускулы напряглись.
Мрак окутывал меня, словно густая тушь, скрывая неизвестную опасность.
Я чувствовал в воздухе слабый запах крови — тот, что оставил дядюшка Лю?
Или здесь таится кто-то пострашнее?
Я не стал сломя голову кидаться к тайнику — это было бы верной смертью.
В старом доме всё было пронизано странностью; кто знал, не поджидает ли у тайника западня?
Я прижался к стене склада и двинулся вперёд, словно змея, скользящая в тенях, осторожно ступая.
Под ногами — холодный камень, каждый шаг издавал едва слышный шорох, который в тишине склада казался особенно резким.
Я замедлил дыхание, вслушиваясь в звуки вокруг, пытаясь уловить любую аномалию.
Старые стеллажи, словно безмолвные великаны, стояли вкривь и вкось, подобно чёрным дырам, готовым всё поглотить.
Я то и дело скользил по ним взглядом — казалось, они сообщники врага, насмехающиеся над моей осторожностью.
Но лучше быть осторожным: не хотелось бы, как героям некоторых романов, возомнить о себе невесть что и получить по заслугам от злодея.
Я медленно обходил склад по периметру, словно играя в прятки наяву.
Ладонь то и дело касалась шершавых стен, пальцы ощущали холодок.
Я чувствовал: чем ближе к тайнику, тем сильнее давил воздух, словно затишье перед бурей, вызывая глухую тревогу.
— Тьфу, этот старый дом — настоящий лабиринт. Но сегодня я непременно докопаюсь до тайны.
Пробормотал я, и уголки губ тронула самоуверенная улыбка.
Едва моя рука почти коснулась края тайника, как земля под ногами вдруг содрогнулась.
В голове взвыла сирена тревоги. Я хотел было отпрянуть, но из пола внезапно выскочили острые шипы.
Вот чёрт!
Этот старый дом решил меня прикончить?
Под плитами пола скрывалась смертельная ловушка, словно в игре.
Попадись на это другой — превратился бы в ежа.
Но я не лыком шит — у меня теперь есть сверхспособность.
Я сосредоточился — время будто ускорилось, скорость тела взлетела мгновенно.
Шипы только начали вылезать, а я уже, словно молния, легко ушёл от них.
Край одежды зацепило, осталось несколько прорех, но я остался цел и невредим — такая мелочь не в счёт.
Я холодно усмехнулся, в глазах застыла решимость: сегодня я раскрою тайну этого старого дома, чего бы мне это ни стоило!
— Бах! Бах! Бах!
Старые ящики рядом пришлись под удар — шипы пронзили их насквозь, щепки разлетелись, в воздухе запахло гнилым деревом. Напряжение достигло предела.
Я глубоко вздохнул, быстро успокаиваясь.
Ловушки выглядели пугающе, но, найди в них уязвимость, — и они просто куча хлама.
Я внимательно изучил закономерность появления шипов и понял, что их приводит в движение некий источник в глубине под землёй.
Хе, любопытно!
Я слегка улыбнулся и подчинил своей воле куски ржавого железа, осколки керамики и даже крыс в углу — всё это полетело к сердцевине механизма.
— Вперёд, Пикачу! — мысленно скомандовал я. Мусор, словно сорвавшийся с привязи табун, со свистом врезался в центр ловушки.
— Хрусь! Бум!
Раздался звонкий треск — шипы, будто сдувшиеся шары, втянулись обратно в пол.
— Уф…
Я с облегчением выдохнул, глядя на остановившийся механизм. Меня охватило чувство гордости.
Вот так-то! Ясное дело, я избранный. Такая мелочь — раз плюнуть.
Однако тайны старого дома, похоже, на этом не кончались.
Глядя на тёмный проход, я заколебался: стоит ли лезть дальше?
И тут в моей голове зазвучал голос:
— Продолжай идти…
Вот это да! Откуда он?
Неужели та самая система?
Кажется, я на пути к большому успеху!
Только система какая-то ненадёжная: в решающий момент подводит, не может дать реальной помощи?
Да ладно, лучше рассчитывать на себя. Я же избранный — чего бояться?
Я глубоко вздохнул. К чёрту страх!
Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Рискнём — и с велосипеда пересесть на мотоцикл!
Я решительно шагнул к тайнику, рванул дверцу — и раздался щелчок. Тайник открылся.
В нос ударил запах плесени — меня чуть не вывернуло.
Зажимая нос, я прищурился, вглядываясь внутрь. Там лежал древний свиток, весь в пыли, — похоже, очень старый.
Что это? Руководство по боевым искусствам?
Или карта сокровищ?
Сердце забилось от волнения. Я поспешно вытащил свиток и легонько сдул пыль.
Я уже собрался развернуть его, как вдруг сзади раздался старческий голос:
— Стой! Не трогай эту вещь!
Я вздрогнул, резко обернулся. Позади меня стоял сгорбленный старик.
Седые волосы, юное лицо, благородные черты, в руках — трость. Вылитый бессмертный из уся.
Я вгляделся и узнал его: это же старейшина Чжао!
Что он делает посреди ночи здесь, вместо того чтобы спать дома?
— Старейшина Чжао, вы-то как здесь оказались? — спросил я в недоумении.
Старейшина Чжао помрачнел, в глазах мелькнуло предупреждение:
— Этот свиток тебе нельзя читать!
Я нахмурился, и в душе закипело раздражение.
Старик темнит. Чего он добивается?
— Почему нельзя? Это же вещь из моего дома!
Старейшина Чжао вздохнул, в голосе послышалась обречённость:
— Этот свиток связан с великой тайной. Лучше тебе не ввязываться.
Я усмехнулся:
— Тайной? Какой тайной? А мне вот интересно, что там за секреты такие! — я крепче сжал свиток, не сводя глаз с Чжао и не желая уступать.