Заброшенная известковая печь пряталась в уединенном горном ущелье, оказавшись ещё более ветхой, чем представлял себе Чэнь Мо. Полуразрушенный глиняный свод походил на останки гигантского зверя, у входа росли сорняки, повсюду валялись отбракованные куски обожжённого известняка и древесный пепел, в воздухе висел слабый, не выветривавшийся годами щелочной запах.
А Ман, прибыв сюда, словно оживился, будто вернулся на знакомую территорию. Он быстро, цепляясь руками и ногами, взобрался на вершину печи, осмотрелся и, убедившись в безопасности, подал сигнал Чэнь Мо внизу.
Чэнь Мо внимательно изучал конструкцию печи. Это была типичная для древности прямоточная глиняная печь, отличавшаяся низкой эффективностью и значительным расходом топлива. Его план модернизации был прост — с помощью ограниченных инструментов проделать в боковой стенке печи несколько вентиляционных отверстий и попробовать соорудить из битого камня и глины простую «теплообменную» прослойку внутри камеры, чтобы горячий воздух удерживался дольше и распределялся равномернее.
Сказать — просто, а сделать — требовало немалых физических сил. Чэнь Мо в основном занимался проектированием и руководством, а всю тяжёлую работу по пробиванию, переноске, сооружению и прочему взял на себя А Ман.
Юноша, казалось, обладал неиссякаемой энергией и безропотно выполнял все, казалось бы, странные требования Чэнь Мо (например, вентиляционные отверстия под определённым углом, неровная прослойка), усердно работая с поразительной скоростью. Чэнь Мо тем временем, используя прихваченные им простые инструменты, обрабатывал известняк, разбивая его на куски более равномерного размера для лучшего нагрева.
Пот быстро пропитал их тонкие рубахи. В современном обществе Чэнь Мо никогда не занимался такой тяжёлой работой, его ладони быстро покрылись мозолями, но он стиснул зубы, не издавая ни звука, лишь изредка останавливаясь, чтобы обмотать руки полоской ткани, и снова принимался за работу.
А Ман, глядя на его не самое крепкое, но необычайно стойкое телосложение, чувствовал всё возрастающее уважение.
Во время перерыва Чэнь Мо достал воду и сухари, разделив их с А Маном, и начертил на земле веткой рисунок, объясняя А Ману, зачем нужно делать вентиляционные отверстия и прослойку. А Ман слушал, понимая лишь наполовину, но, глядя на серьёзное лицо Чэнь Мо, он энергично кивал, показывая, что понял.
Доверие и сотрудничество, превосходящие язык, незаметно установились среди пота и грязи.
После почти двух дней напряжённой работы простая модернизация была завершена. Чэнь Мо тщательно проверил каждый этап, и, убедившись, что всё в порядке, глубоко вздохнул.
«Зажигай!»
А Ман ловко поджёг дрова у входа в печь с помощью усовершенствованного Чэнь Мо огнива. Пламя поначалу было слабым, но по мере поступления воздуха через вентиляционные отверстия сбоку, огонь становился всё жарче, издавая шипящие звуки, а свет огня освещал покрытые сажей, но полные ожидания лица Чэнь Мо и А Мана.
Чэнь Мо напряжённо следил за цветом пламени и температурой внутри печи. Он постоянно руководил А Маном, регулируя количество и положение добавляемых дров, пытаясь удержать температуру в относительном идеальном диапазоне.
Это был скучный и долгий процесс. Ночь опустилась, горный ветер принёс холод, и они по очереди дежурили у печи, подбрасывая дрова и наблюдая за огнём. Высокая температура, постоянно поддерживаемая внутри печи, заставляла воздух вокруг слегка искажаться.
Чэнь Мо прислонился к стене печи, усталость накатывала волнами, но он не смел расслабиться ни на йоту. От этого зависело не только то, удастся ли им получить качественную известь, но и то, сможет ли он сделать первый шаг к выживанию в этом мире, полагаясь на собственные знания и труд.
【Звонок! Успешно применена межэпохальная технология для улучшения производственного процесса, незначительно нарушена потенциальная траектория развития региональной экономики, Ценность Противостояния Судьбе +30.】
【Текущая Ценность Противостояния Судьбе: 275.】
Системное оповещение прозвучало в голове, словно доза сильного стимулятора, развеяв часть усталости. Рост Ценности Противостояния Судьбе доказывал, что он на верном пути!
На рассвете третьего дня пламя в печи постепенно погасло. Ожидание остывания печи было таким же мучительным.
Когда Чэнь Мо и А Ман осторожно разгребли засыпанное землёй отверстие печи, их обдало волной жара. Внутри камеры большинство известняковых камней превратилось в рыхлые, белоснежные куски негашёной извести!
Успех! Хотя выход годного продукта мог быть не таким уж высоким, это, несомненно, была негашёная известь весьма неплохого качества!
«Получилось!» Чэнь Мо едва сдерживал волнение, сильно хлопнув А Мана по плечу. А Ман, хоть и не понял, каково конкретное применение этой белой субстанции, но, видя радость Чэнь Мо, тоже широко улыбнулся своей простодушной улыбкой.
Однако, пока они пребывали в радости от первого успеха, из зарослей деревьев на окраине печи послышался приглушённый звук, отличавшийся от шума ветра.
А Ман мгновенно насторожился, словно дикий зверь, учуявший опасность, резко заслонил Чэнь Мо собой, свирепо уставившись в сторону источника звука и издавая низкий предупреждающий звук из горла.
Сердце Чэнь Мо тоже замерло. Дымовая шашка в рукаве уже скользнула в ладонь. Это были люди Лин Чэня? Или варвары? Или горные разбойники?
Деревья зашевелились, и оттуда, спотыкаясь, выбежала фигура.
Это был молодой мужчина, одетый в выцветшую одежду учёного, лет двадцати с небольшим, с бледным, но болезненно раскрасневшимся лицом, растрёпанными волосами, а его халат был испачкан грязью и травой, что придавало ему крайне жалкий вид. Он бежал, тяжело дыша, и, увидев печи и находящихся в них Чэнь Мо и А Мана, сначала удивлённый, тут же на его лице появилось выражение отчаяния.
«Спа… спасите меня…» — его голос был слаб, он произнёс лишь два слова, как ноги его подкосились, и он рухнул на землю, словно исчерпав последние силы.
Чэнь Мо и А Ман переглянулись, увидев в глазах друг друга недоумение.
Кто это? Судя по одежде, похоже на учёного, но почему он так жалко бежит сюда?
Чэнь Мо велел А Ману сохранять бдительность, а сам медленно подошёл и присел, чтобы осмотреть его. Учёный тяжело дышал, лоб горел, явно охладев за время болезни, к тому же чрезмерно устав. У него не было оружия, и он не производил впечатления человека, владеющего боевыми искусствами.
«Кто ты? И почему здесь?» — спросил Чэнь Мо низким голосом.
Учёный с трудом поднял голову, посмотрел на Чэнь Мо, в его глазах промелькнула доля учёного высокомерия, но больше было растерянности и мольбы после пережитой беды: «Я… я Чжао Цинъюань… меня… меня преследуют… я случайно забрёл сюда… прошу… прошу вас двоих… спасите…»
Чжао Цинъюань?
Сердце Чэнь Мо сильно забилось!
Это имя он помнил! В оригинале «Восхождение к Облакам» Чжао Цинъюань был известным в поздние времена прямолинейным и смелым цензором, ключевой фигурой в будущем свержении важного придворного негодяя под началом Лин Чэня! Но в начале истории он, вероятно, ещё был мелким чиновником или простолюдином, который многократно проваливал экзамены, жил в бедности и боролся за выживание, будучи отвергнутым из-за своей неспособности понимать человеческие отношения...
Почему он здесь? И кого преследуют?
Мозг Чэнь Мо заработал на полной скорости. Спасать или не спасать?
Спасать — означало рисковать ввязаться в новые неприятности, раскрыть своё убежище.
Не спасать — помимо сомнений в совести, это могло быть упущенной возможностью обрести крайне важного политического союзника в будущем! Появление Чжао Цинъюаня было как сон наяву!
Почти мгновенно Чэнь Мо принял решение.
Он посмотрел на Чжао Цинъюаня, его взгляд стал острым: «Я могу спасти тебя. Но ты должен честно рассказать, кто тебя преследует? И почему?»
Чжао Цинъюань, казалось, не ожидал, что Чэнь Мо будет таким прямым, замер на мгновение, затем на его лице промелькнуло чувство унижения и гнева, он стиснул зубы и сказал: «Это… это шурин уездного чиновника… потому что… потому что я раскрыл его тайное злодеяние — насильственное завладение землями крестьян и доведение до смерти крестьянской семьи… он оклеветал меня, обвинив в краже, и послал людей за мной… мне пришлось бежать в горы…»
Причина была правдоподобной и соответствовала будущему образу Чжао Цинъюаня.
Чэнь Мо больше не колебался, кивнув А Ману. А Ман, хоть и не понял, но безропотно согласился с решением Чэнь Мо, подошёл и подхватил на спину ослабевшего Чжао Цинъюаня.
«Сначала уйдём отсюда», — Чэнь Мо принял решение.
Неважно, последовали ли преследователи за ними, здесь оставаться было небезопасно.
Он быстро упаковал несколько мешков обожжённой негашёной извести в заранее подготовленную грубую ткань, велел А Ману взять их с собой, затем без колебаний покинул эту недавно оборудованную «мастерскую» и, захватив неожиданную «добычу», снова скрылся в густом лесу, направляясь к своему убежищу.
С момента первого розжига печи появились незваные гости. Было ли это к добру или к худу, ещё неизвестно.
Но Чэнь Мо знал, что его первоначальный план, сводившийся лишь к выживанию и первоначальному накоплению, похоже, из-за появления Чжао Цинъюаня, начал затрагивать другую грань этого мира — власть и правила.
А вскоре после их ухода, несколько мужчин с палками, выглядевших как слуги, запыхавшись, добрались до известковой печи. Увидев покинутое пустое место и ещё не совсем остывшую печь, они ругались.
«Чёрт, этот нищеброд сбежал!»
«Кто здесь ещё печь жёг?»
«Да какая разница! Вернёмся к хозяину и скажем, что он сбежал в глушь, вероятно, стал добычей волка!»
Угроза sementara миновала, но рябь по воде уже пошла.
В глубине леса, Господин Мо, скрываясь среди крон деревьев, смотрел в направлении, куда исчезли трое, а затем бросил взгляд на фигуры, искавшие безуспешно и уходящие в расстроенных чувствах, и в его глазах блеснул неуловимый огонёк.
«Чжао Цинъюань… Неужели это он. Чэнь Мо, твоя удача поистине интересна».