По проселочной дороге, размытой грязью, дождь и ветер не утихали.
Все взгляды были прикованы к стражнику, вернувшемуся с края обрыва, особенно к начальнику стражников с густой бородой — Ван Мэну. Он выхватил у подчиненного медную трубку, покрытую грязью, длиной примерно с предплечье.
Трубка была герметично запечатана сургучом, на котором был оттиснут странный знак, похожий на сплетение волчьей головы и изогнутого ножа.
В тот момент, когда он увидел этот знак, зрачки Ван Мэна резко сузились. Он много лет служил на границе и был слишком хорошо знаком с этим знаком — это было клеймо Тени Королевской Ставки Северных Варваров! Обычный шпион такое не использовал.
Он резко повернулся, его взгляд, словно нож, впился в Чэнь Мо. Как этот распутный отпрыск, выглядевший настолько слабым, мог знать такое тайное место для хранения писем? Все его предыдущие нелепые выходки были лишь притворством?
Чэнь Мо, ощущая жгучую боль от кнутов на спине, заставил себя встретить испытующий взгляд Ван Мэна. Он не мог выдать слабости, это был его единственный шанс выжить. Он хрипло произнес, голос был слабым, но четким: «Офицер... теперь... поверите?»
Ван Мэн не ответил сразу. Он сжимал медную трубку, костяшки пальцев побелели от напряжения. Он махнул рукой, приказав подчиненным отвести Чэнь Мо к скале, где можно было немного укрыться от дождя, сам же отвернулся, прикрывая телом от ветра и дождя, а также от любопытных взглядов других заключенных, и осторожно отковырнул трубку.
Внутри оказался свиток из превосходно выделанной овечьей кожи.
Развернув свиток, он увидел, что надпись на нем была сделана краской темно-красного цвета, извиваясь и искажаясь — это был варварский шрифт. Ван Мэн кое-что понимал, и его лицо по мере чтения становилось все мрачнее, а к концу стало мертвенно-бледным.
Содержание письма было не просто о пограничных стычках, а подробнейшей картой наступления, с отметками о размещении войск на нескольких ключевых перевалах северной границы Да Янь, времени смены караула, и даже тайной тропой через опасный «Разрывающий Души Хребет»! Внизу стояла личная печать варварского Левого Цянь-Юя!
Это была уже не обычная разведка, а совершенно секретная военная информация, способная вызвать переполох на границе и стоить жизни десяткам тысяч людей!
Ван Мэн резко свернул пергамент, засунул обратно в медную трубку и крепко сжал ее, грудь его тяжело вздымалась. Когда он снова посмотрел на Чэнь Мо, его взгляд был совершенно иным. Прежнее презрение и намерение убить исчезли, сменившись недоумением, подозрительностью и едва уловимой... опаской.
Человек, знавший секрет такого уровня, даже если он заключенный, определенно не был простым. К тому же, указанное им место оказалось абсолютно верным!
«Ты...» Ван Мэн подошел к Чэнь Мо, понизив голос, с противоречивыми чувствами спросил: «Как узнал?»
Чэнь Мо уже придумал ответ, он задыхаясь, полуправдиво ответил: «Мой отец... когда-то служил пограничным инспектором на севере... случайно... перехватил подобную медную трубку... изучал методы ее хранения... проезжая здесь, я увидел, что местность... похожа на описанную... поэтому... решил попробовать...»
Это объяснение было натянутым. Отец того, кем он был раньше, действительно служил на севере, хоть и не на высокой должности, но все же имел отношение к пограничным делам. Ван Мэн был склонен верить, но теперь вопрос, как поступи