Великое Вэй, поместье генерала Ци.
Во Дворе Ветреного Лотоса только-только наступил вечер, время зажигать огни.
Молодая жена генерала с мягким и кротким выражением лица сидела, склонив голову и вышивая узоры на ткани.
Ближняя служанка Лю Ин, глядя на едва заметную тень печали на челе Е Гуййти, не удержалась и вздохнула.
— С тех пор как госпожа вышла замуж за генерала прошёл целый год, но вы видели его лишь в брачную ночь, это поистине…
Она замолчала.
Е Гуййти не ответила на её слова. Спустя мгновение, закончив вышивку, она встряхнула расправленное платье и спросила:
— Как по-твоему, этот узор красив?
Лю Ин нахмурилась и произнесла:
— Госпожа!
Только тогда Е Гуййти подняла на неё взгляд.
Лю Ин мысленно вздохнула.
Её госпожа родилась невероятно красивой, но вышла замуж слишком рано и долгие годы была заперта в четырёх стенах внутреннего двора.
Если бы не события, произошедшие перед самой свадьбой, госпоже не пришлось бы коротать ночи в одиночестве после того, как генерал ушёл в поход, и целый год жить вдовой без возможности даже навестить родной дом.
Словно прочитав мысли Лю Ин, Е Гуййти заговорила:
— На границе неспокойно, а Сююань — генерал, ему естественно положено выступать в походы для усмирения мятежей.
— Прошел год, и нет ничего удивительного в том, что война ещё не закончена.
При упоминании мужа её потухшие глаза внезапно ожили.
Накануне свадьбы её истинная сестра по крови Бай Чжэньчжэнь отобрала у нее положение, и лишь Ци Сююань заявлял, что Бай Чжэньчжэнь с детства не воспитывалась в поместье хоу, а потому наверняка груба и вульгарна. Разве могла она сравниться с кроткой, нежной, созданной для домашнего очага Е Гуййти?
Именно поэтому он наотрез отказался менять невест, а перед отправкой в поход сжимал её руки, клянясь и божась, что будет любить за всю жизнь лишь её одну.
Даже когда поместье хоу объявило, что больше не имеет никакого отношения к Е Гуййти, Ци Сююань упорно настоял на том, чтобы ввести её в дом в качестве жены.
Он был столь предан и исполнен чувств, что Е Гуййти не испытывала ни малейшего упрёка, даже когда на следующий день после свадьбы он спешно надел доспехи и отправился в поход, не возвращаясь целый год.
Хотя Лю Ин горевала о её несчастье и злилась на её покорность, видя настрой Е Гуййти, она была вынуждена закрыть рот и больше не произносить ни слова.
Снаружи в комнату вбежала запыхавшаяся служанка Хун Яо.
— Что за поднятая паника, отчего ты так спешишь?
Неторопливо спросила Е Гуййти.
Хун Яо махнула рукой и лишь с большим трудом смогла выговорить фразу целиком:
— Госпожа, генерал одержал победу и уже вернулся в столицу!
Руки, державшие вышивку, едва заметно дрогнули.
Кусок ткани выскользнул из рук и упал на пол.
Голос Е Гуййти задрожал.
— Правда?!
— Ошибки быть не может. Получив весть о победе, Его Величество издал срочный указ о вызове генерала во дворец для награждения, думается, уже завтра он вернется в поместье.
Е Гуййти заплакала от счастья.
Она смахнула платком слёзы и тихо прошептала:
— Целый год... Наконец-то я дождалась его.
— Пойдём в Зал Жунсин, я должна увидеть матушку.
В Зале Жунсин царила атмосфера всеобщего веселья и согласия.
Ещё издали Е Гуййти увидела Ци Сююаня, который еще не успел снять парадные доспехи.
Радость еще не успела разлиться по её лицу, как она заметила, что он держит за руку кого-то еще.
Проследив взглядом за его крепко сжатой рукой, она увидела знакомый силуэт.
Это была та самая истинная дочь из поместья хоу, что лишила ее всего — Бай Чжэньчжэнь.
В голове Е Гуййти образовалась пустота. Глядя на их сплетенные руки, она по привычке произнесла приветствие:
— Приветствую генерала.
Ци Сююань вел себя непринужденно. Он даже протянул руку, чтобы поддержать её, и произвел:
— Мы же муж и жена, к чему такие церемонии.
Рассудок Е Гуййти постепенно возвращался к ней, на её губах появилась насмешливая улыбка.
Оказывается, он все же помнил, что именно она — его законная жена.
Поднявшись, пожилая госпожа с улыбкой взяла её за руку.
Она произвела:
— Изволением Его Величества твоя младшая сестра выдана замуж в наше поместье генерала Ци в качестве равной жены.
— Отныне вы, сестры, будете вместе, так что живите в согласии и мире.
Е Гуййти выдернула руку.
Холодно бросила она:
— Его Величество изволил даровать лишь брак сестры с генералом, но в Великом Вэй нет прецедентов равных жен, значит, она — всего лишь наложница.
Эти слова были поистине дерзкими.
Однако пожилая госпожа не рассердилась и терпеливо пояснила:
— Положение Чжэньчжэнь выше твоего. Сначала Его Величество собирался разжаловать тебя в наложницы, а в жёны взять Чжэньчжэнь, но Сююань из добрых побуждений отстоял справедливость перед лицом императора, и лишь благодаря этому вы обе оказались на равных.
Она потянула Е Гуййти за руку и сказала:
— Ты — законная жена Сююаня, и раз он проявил такую заботу, разве не боялся он причинить тебе обиду?
Е Гуййти вытянула руку.
Опустив взгляд, она проговорила:
— Раз он боялся обидеть меня, пусть вернет Бай Чжэньчжэнь в дом семьи Бай, и тогда мне, разумеется, не будет обидно.
Пожилая госпожа помрачнела лицом.
— Е Гуййти, ты всего лишь ложная дочь из поместья хоу, у тебя за душой ничего нет, и выйти замуж в поместье генерала — уже благодеяние на несколько жизней вперед! Теперь же сам император издал указ о вхождении Чжэньчжэнь в дом на правах равной жены, неужели ты хочешь пойти против императорской воли?
Е Гуййти не чувствовала себя обиженной, на сердце её было лишь горько.
С тех пор как она вышла замуж за генерала, она считала его поместье своей опорой на всю оставшуюся жизнь.
Она и не думала, что Бай Чжэньчжэнь не только подменила её в семье Бай, но теперь еще и норовит захватить титул жены генерала.
Она посмотрела на Ци Сююаня и мягким, тихим голосом спросила:
— Раз уж тебе так мила Чжэньчжэнь, почему тогда, когда семья Бай потребовала обменять невест, ты не согласился и не взял в жёны её, а всё равно настоял на том, чтобы жениться на мне?
Ци Сююань от этого вопроса залился краской до самых ушей.
Заикаясь, он пояснил:
— Раньше я не видел Чжэньчжэнь и думал, что меж нами есть чувства.
— Но Чжэньчжэнь побежала за мной на границу, переодевшись в мужское платье, ела и жила вместе с воинами, и между нами вполне естественно возникли чувства.
— К тому же Чжэньчжэнь изначально должна была стать моей женой.
— Просто по молодости лет я был неразумен и напрасно потратил целый год твоей жизни.
Бай Чжэньчжэнь вовремя подала голос.
Изображая понимание, она произнесла:
— Не беспокойся, старшая сестра, даже войдя в дом в качестве равной жены, мы с тобой одной крови, и братец Ци никогда тебя не обидит.
Братец Ци...
Какое интимное обращение!
Е Гуййти улыбнулась и произнесла:
— Сестрица слишком любезна. Когда я выходила замуж, поместье хоу порвало со мной всякие связи.
— Я больше не ношу фамилию Бай, и мы с тобой больше не сестры одной крови.
В ее словах сквозила тяжелая ирония.
Ци Сююань нахмурился, вступаясь за свою возлюбленную.
— Как ты можешь так разговаривать с Чжэньчжэнь!
Глядя на эту любящую парочку, Е Гуййти чувствовала, как на душе становится всё тоскливее.
Невозможно было не испытывать боль.
Они познакомились с Ци Сююанем в юности, и ее покорил его пылкий дух. Узнав, что ей суждено стать его женой, она была бесконечно счастлична.
Кто бы мог подумать, что из ниоткуда появится Бай Чжэньчжэнь и с легкостью отнимет у нее всё.
Когда все отвернулись от нее, лишь Ци Сююань твердо встал на ее сторону, заявив, что Е Гуййти — его единственная жена, и категорически отказавшись менять невест.
В день свадьбы поместье хоу объявило, что у семьи Бай больше нет такой дочери, как Е Гуййти.
Лишь Ци Сююань пренебрег ее происхождением, ввел в поместье генерала и пообещал, что в этой жизни у него будет лишь она одна.
Кто же знал, что всего за год всё перевернется с ног на голову.
И этим человеком станет именно Бай Чжэньчжэнь.
Она снова оказалась лишней.
Сердце словно изрезали кинжалом вдоль и поперек.
А тем, кто держал клинок, был Ци Сююань, который еще год назад прижимал её к груди.
Она с трудом подавила подступившую к горлу горечь и заговорила тихим голосом:
— Генерал прав, Чжэньчжэнь — законная дочь семьи Бай, и ее вхождение в дом в качестве жены совершенно справедливо и разумно.
Увидев, что она уступила, пожилая госпожа и Ци Сююань вновь расплылись в улыбках.
С улыбкой та произнесла:
— Не переживай, даже с приходом Чжэньчжэнь генеральский дом тебя не обидит. Ты по-прежнему будешь управлять всеми делами в доме, ты — прекрасная хозяйка семьи Ци.
Е Гуййти ответила:
— Что вы говорите, раз уж Чжэньчжэнь стала женой, то и ключи от кладовых и ведение хозяйства должны перейти к ней.
Улыбка пожилой госпожи стала еще шире.
— Раз ты столь рассудительна, мы не станем настаивать. Думается, после того как Чжэньчжэнь войдет в дом, вы обе прекрасно поладите.
Е Гуййти поднялась с места:
— Ладить мы, пожалуй, поладим, а вот жить под одной крышей — извольте.
Лицо Ци Сююаня изменилось в оттенок, и он воскликнул:
— Что это значит?
Е Гуййти холодно произнесла:
— Чжэньчжэнь — законная дочь поместья хоу, ей подобает быть женой. Я же всего лишь ложная дочь, куда мне стоять наравне с Чжэньчжэнь.
— Завтра я отправлюсь во дворец молить Его Величество о расторжении брака с генералом Ци.
— С этого дня каждый пойдет своей дорогой, и Чжэньчжэнь останется твоей единственной женой.