Эта фраза вызвала немалый переполох.
Барышни испуганно визжали одна за другой и бросались врассыпную.
Е Гуййти и остальные тоже привлекли эти звуки, и они смутно разглядели какой-то темный силуэт, снующий меж людей.
Линь Чжия, услышав слово собака, мысленно поняла, что дело плохо, и поспешно бросилась вперед первой.
Е Гуййти тоже отвесила великой принцессе поклон и последовала за ней. Мать и сын великой принцессы тоже направились следом, снедаемые любопытством, что же произошло.
— Что за шум?
В голосе Е Гуййти звучала непреклонная, внушающая трепет властность, которая с легкостью усмирила толпу.
Среди присутствовавших было немало тех, кто слышал, будто Е Гуййти вовсе не родная дочь из поместье хоу, а потому находились и те, кто закономерно презирал ее за фальшивый статус знатной барышни.
Тут же одна из девиц насмешливо фыркнула и, жаждая зрелищ, принялась подливать масла в огонь:
— Этот вопрос стоит задать старшей барышне Бай. Вы прекрасно знали, что сегодня мы придем в гости, и все же позволили барышне Линь нарочно выпустить собаку. Интересно, что это должно значить?
Е Гуййти тихонько остановила охваченную паникой Линь Чжия и произнесла:
— Откуда в поместье хоу взяться собакам? Барышня, вы, должно быть, что-то перепутали.
— То, что вы отпираетесь, вполне естественно.
Девица насмешливо усмехнулась, накручивая прядь волос на палец, и заявила:
— Я только что отчетливо видела: на этой твари была надета одежда из точно такой же ткани, что и наряд великой принцессы! Разве это не сделано специально?
— Старшая барышня Бай, неужели вы решили, что, раз уж вам посчастливилось спасти великую принцессу, теперь можно вместе с другими безнаказанно портить ей настроение?
Эти ее слова заставили всех перевести взгляды на великую принцессу, и люди вокруг разом все поняли.
— Я ведь и правда заметила, что одежда на собаке, которую держала барышня Линь, была до странности изысканной.
— Не ожидала, что у барышни Линь на уме такое!
Слушая галдящих наперебой людей, Линь Чжия встревожилась еще сильнее.
Она никак не ожидала, что стоит ей взять с собой собаку, как это вызовет столько хлопот.
Она уже собиралась возразить, но Е Гуййти бросила на нее успокаивающий взгляд.
Подождав, пока гомон стихнет, она неожиданно громко позвала:
— Цзяцзя!
Темный силуэт выскользнул из толпы, снова вызвав волну испуганных криков.
В следующее мгновение эта тень бросилась прямо в объятия к Е Гуййти.
Е Гуййти прижала к груди зверька, который ласково терся о нее, а взгляд ее оставался спокойным.
Она тихо произнесла:
— Разве это та самая свирепая собака, что, по словам барышни, безнаказанно нападает на людей?
Разглядев животное у нее на руках, окружающие широко раскрыли глаза.
Какая там собака — это оказалась самая обыкновенная пестрая кошка яркого окраса.
Девица, что только что говорила это, не могла поверить своим глазам.
Она ошеломленно произнесла:
— Быть того не может! Я ясно видела собаку, как это вдруг оказалась кошка?!
Е Гуййти холодно усмехнулась и сказала:
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, прошу прощения за этот конфуз.
— Цзяцзя — это кошка, которую держит моя служанка. Ее слишком балуют по будням, поэтому она неизменно возбуждается при виде большого скопления людей. Когти ей давно подстригли, так что барышням совершенно не о чем беспокоиться.
— Что же до собаки, о которой говорила эта барышня, то барышня Линь с самого утра помнила о том, что многие боятся собак, и отправила ее обратно в особняк семьи Линь. Повозка уехала уже как с полчаса назад, с какой стати ей возвращаться и кого-то калечить?
Закончив объяснения, она вновь посмотрела на ту девицу.
— Раз уж вы утверждаете, что свирепая собака кого-то покалечила, то кто именно пострадал? Даже если обошлось без травм, кто-нибудь наверняка должен был услышать собачий лай, почему же до этого был слышен только ваш громкий визг, а от любых других звуков не осталось и следа?
— Это…
Заметив, что все взгляды устремились на нее, девушка растерялась, заикалась добрую половину минуты, но так и не смогла придумать ничего вразумительного.
Е Гуййти передала кошку стоявшей позади Хун Яо, гордо вскинула подбородок и произнесла:
— Мой род в поместье хоу славится веками чести, мы провели бесчисленное множество банстокетов, и даже сам император удостаивал нас высочайшей похвалы за безупречную и тщательную подготовку.
— Вы же, не разобравшись в ситуации, несете чепуху и даже осмеливаетесь обвинять гостью поместье хоу в неуважении к великой принцессе. Каковы же ваши истинные намерения?
— А теперь прошу барышню на выход, только запомните: отныне в нашем поместье хоу такие гости нежелательны!
Она взмахнула рукавом и распорядилась:
— С этой минуты вычеркните барышню из семьи Хэ из списка приглашенных, поместье хоу больше не будет иметь с ней никаких дел!
Слова Е Гуййти, не оставлявшие ни малейшего простора для маневра, довели барышню Хэ до багрового цвета лица.
Потеряв лицо на глазах у всех, она, отродясь не терпевшая подобного унижения, уже не заботилась о том, как собака превратилась в кошку, и огрызнулась, не желая уступать:
— И не надо! Проваливайте со своими отношениями, я тоже не собираюсь сносить ваши оскорбления! Хм!
Бросив это, она в ярости развернулась и ушла вместе со служанкой.
Остальные гости уже не смели оставаться на месте и тоже стали расходиться под разными предлогами.
Разобравшись с происшествием, Е Гуййти знаком велела Хун Яо унести кошку, обернулась к великой принцессе, почтительно поклонилась и с виноватым видом произнесла:
— Простите, что вашей светлости пришлось испугаться.
— Пустяки, сущая мелочь.
Великая принцесса ласково протянула руку и погладила Е Гуййти по макушке, говоря:
— Кошка это или собака — неважно, главное, что никто не пострадал.
— Больше всего меня поразило то, что ты, будучи столь юной, способна сохранять хладнокровие в любой ситуации и действовать с такой легкостью. Неудивительно, что тогда, на волосок от гибели, ты сумела спасти мне жизнь.
Она скосила взгляд на своего молчаливого сына Нин Чжэцзэ и произнесла:
— Чжэцзэ, а что ты думаешь?
— А? А!
Нин Чжэцзэ словно очнулся от глубокого сна. Заметив, что Е Гуййти смотрит на него, он невольно смутился, опустил голову и пробормотал:
— Да… матушка права.
— Витает где-то в облаках, и сам не знает что с ним.
Великая принцесса шутливо побранила сына, а напоследок сказала Е Гуййти:
— У нас с Чжэцзэ есть разговор, мы пойдем первыми.
— Доброго пути вашей светлости.
Е Гуййти кивнула и, провожая взглядом удаляющуюся великую принцессу, не удержалась и коснулась волос, к которым только что прикасалась та.
Как же тепло…
Как давно ее никто — вот так по-матерински нежно — не гладил по голове, не хвалил за сообразительность и послушание?
Она уже и не помнила.
Стоявшая рядом Линь Чжия прервала ее задумчивость.
Она взволнованно выпалила:
— Гуййти, а где моя малышка? Где она сейчас?
Свою собаку она знала прекрасно и видела всё отчетливо.
То, что в самом начале металось среди благородных девиц, определенно было ее любимым питомцем.
Правда, на морду ей надели намордник, так что укусить она никого не могла.
Её крошка всегда отличалась кротким нравом, и она понятия не имела, что на нее вдруг нашло сегодня, почему она так взбесилась.
Еще меньше она понимала, каким образом Е Гуййти удалось незаметно подменить собаку кошкой и уладить этот скандал.
Сейчас она вся извелась от тревоги.
Е Гуййти только что сделала столь категоричное заявление, и если в этот момент ее собака вдруг выскочит наружу, разве это не поставит Е Гуййти в крайне невыгодное положение?
Е Гуййти улыбнулась:
— Не беспокойся, я с самого утра велела служанке увести ее и устроить в гостевом флигеле, а взамен отыскала похожую по окрасу кошку для подмены, так что никто ничего не заметил. Сейчас я уже приказала запереть ее в клетке.
— Действие лекарства, полагаю, уже прошло, так что все должно быть в порядке.
Столь детальная предусмотрительность наконец немного успокоила Линь Чжия.
Она схватила Е Гуййти за руку и произнесла:
— Твою великую доброту мне не отблагодарить! Завтра же я лично зайду тебя отблагодарить! А я побежала!
После этого она подобрала юбки и вихрем умчалась прочь.
Е Гуййти опустила глаза и улыбнулась.
— Ловко же ты все обставила, барышня.
Стоило Е Гуййти собираться уйти, как внезапно объявился Сяо Юйхэн. Он прислонился к стволу дерева, и на него падали осыпающиеся лепестки.
Очевидно, он наблюдал за происходящим уже довольно давно.