Сяо Юйхэн произнес:
— Если бы не видел всё своими глазами, ни за что бы не поверил, что старшая барышня Бай, на вид такая мягкая и кроткая, на самом деле — несдвигаемая стальная плита.
Е Гуййти нахмурилась, словно не понимая, о чем он говорит.
— Что-то я не уразумею слов молодого господина Сяо. Что именно вы видели своими глазами?
— Хватит притворяться.
Сяо Юйхэн небрежно взмахнул перед носом Е Гуййти каким-то лоскутом ткани.
— Я только что, пока люди барышни не бдели, сорвал его с одежды той самой собаки. Стоит лишь немного присмотреться, и сразу станет ясно: эта ткань действительно очень похожа на ту, что была на великой принцессе. А если обыскать комнаты, эти одежды непременно найдутся, и слова барышни подтвердятся железными доказательствами. Подумать только, люди барышни ведь еще не успели выпродвореть собаку из поместья, верно? И одежда этого пса наверняка всё еще в поместье хоу. Неужели барышня все еще отказываешься признаться?
Эти слова легко и непринужденно разоблачили тайные замыслы Е Гуййти.
Е Гуййти ответила уклончиво:
— У молодого господина Сяо отменный глаз. Интересно, что еще вы увидели?
— Я также увидел... — Сяо Юйхэн с беззаботным видом продолжил: — Служанка барышни нарочно использовала благовония, чтобы приманить ту собаку, содрала с нее одежду, надела на нее намордник и специально повлекла за собой в толпу, чтобы посеять хаوس. А затем, пока никто не смотрит, подменила ее похожей по расцветке кошкой, чтобы окончательно всех запутать. Скажите, прав я или нет?
— То, что изволил сказать молодой господин Сяо, поистине звучит потрясающе... только, по мне так, до смешного нелепо.
Е Гуййти убрала с лица улыбку и холодно произнесла:
— Я, как и все остальные, увидела любимого пса госпожи Чжия
впервые в жизни. С чего бы мне обладать даром предвидения и знать заранее, от чего та собака взбесится? И как я могла быть настолько уверена, что во время столь рискованной подмены никто вокруг не заметит подвоха? К тому же, если бы это действительно сотворила я, неужели вы думаете, что я стала бы оставлять улику в виде одежды, дожидаясь, пока ее кто-нибудь начнет искать?
Видя, что Сяо Юйхэн на мгновение ошеломленно замер на месте, она повернулась к нему и медленно проговорила:
— Пустые рассуждения в конце концов бесполезны. Крепко сжимать что-то в кулаке — вот что важнее всего. Разве не так, молодой господин Сяо?
Она говорила на ходу. Каждое слово ветер уносил прямо в уши Сяо Юйхэну.
Сяо Юйхэн цыкнул языком.
— Дар предвидения... Ну надо же додуматься до такого. Дерзкая девчонка.
Он разомкнул ладонь. На ней тихо лежала золотая шпилька.
— Барышня, а почему у вас одной шпильки в волосах не хватает? — озадаченно спросила Лю Ин, только что догнавшая Е Гуййти.
Дело было не в том, что Е Гуййти носила слишком мало украшений и пропажу одного непременно бы заметили. Просто прическу украшали три золотые шпильки: по бокам они были на месте, а средняя отсутствовала, из-за чего прическа выглядела странно и незавершенно.
Е Гуййти невзначай провела рукой по волосам, не придавая этому значения.
— Должно быть, великая принцесса, когда гладила меня по голове, ненароком смахнула её. Впрочем, это всего лишь золотая шпилька, попроси служанку пройтись назад по той же дороге и поискать. А если не отыщется, и ладно.
— Слушаюсь.
— Гуййти! — раздался разозленный голос госпожи хоу откуда-то издалека.
— Матушка.
Е Гуййти слегка присела в поклоне и спросила:
— Зачем матушка звала меня?
Увидев ее невозмутимое выражение лица, госпожа Ю вспыхнула от ярости. Не говоря ни слова, она замахнулась рукой, намереваясь влепить Е Гуййти пощечину. Однако Е Гуййти ловко пригнулась и увернулась. Госпожа Ю ударила в воздух и, если бы не стоявшая позади служанка, едва не рухнула на землю.
Лю Ин и Хун Яо изо всех сил старались сдержать смех.
Е Гуййти с удивлением подняла голову и озадаченно спросила:
— Матушка, что с вами?
Гнев госпожи Ю взметнулся до небес. Указывая на Е Гуййти пальцем, она завопила:
— Это ты велела прогнать барышню из семьи Хэ?
— Я, — без утайки ответила Е Гуййти.
— Ах ты! — госпожа Ю от злости даже усмехнулась. — Да ты совсем от рук отбилась! Ну ладно ты оскорбила старшую госпожу Ци, так ведь еще с пеной у рта доказывала, будто делаешь это ради поместья хоу. А теперь барышню из семьи Хэ с позором выставили за ворота, и чужие языки только об этом и судачат! Как твоему отцу после такого людям в глаза смотреть и в официальных кругах голову держать?
Она рявкнула:
— Эй, кто там! А ну быстро оттащите эту не знающую краев бесстыдную девчонку!
Две пожилые служанки уже собрались выступить вперед, но Е Гуййти подняла руку, останавливая их:
— Подождите.
Ее спокойный взгляд уперся прямо в госпожу Ю.
Та от этого взгляда даже слегка поежилась и рявкнула:
— Чего ты уставилась на меня?
Е Гуййти произнесла:
— Если матушка хочет меня наказать, я, естественно, приму это. Ради барышни из семьи Хэ я даже готова отбросить гордость и лично пойти вернуть ее в поместье, предварительно опустившись перед ней на колени и трижды поклонившись.
Она немного повысила голос и звонко крикнула:
— Хун Яо, Лю Ин! Ступайте доложите отцу и великой принцессе! Скажите им, что матушка недовольна тем, что я прогнала барышню, оскорбившую великую принцессу, и теперь требует, чтобы я со всеми почестями и земными поклонами лично вернула ее обратно!
Лицо госпожи Ю в тот же миг страшно перекосило. Она торопливо окликнула служанок, остановив их.
Проглотив ком в горле, она кое-как выдавила из себя подобие улыбки и залепетала смягчившимся тоном:
— Гуййти, что за глупости ты говоришь?
— Разве дочь сказала что-то не так? — мягким голосом возразила Е Гуййти. — Разве не об этом только что говорила матушка, собираясь меня отхлестать за то, что я сотворила? Вот Лю Ин с Хун Яо оповестят отца и великую принцессу, и я сразу отправлюсь во внутренний двор принимать наказание.
С этими словами она повернулась, делая вид, будто собирается уходить.
Госпожа Ю поспешно схватила ее за руку и зачастила:
— Мама просто пошутила с тобой, зачем же ты всё принимаешь всерьез?
В душе ей хотелось разорвать Е Гуййти на куски, но сейчас приходилось подавлять кипящую ярость. Похлопывая падчерицу по тыльной стороне ладони, она заговорила:
— Это мама виновата, выразилась излишне резко и заставила тебя всё понять неправильно. Мама приносит тебе свои извинения.
По всем правилам приличия после таких слов Е Гуййти должна была протянуть ей руку помощи в ответ — предложить ступеньку, чтобы сойти с неловкого места, — и они могли бы и дальше играть роли любящих матери и дочери на глазах у изумленной публики.
Но Е Гуййти лишь кивнула и произнесла:
— Что ж, тогда благодарю матушку за труды.
Госпожа Ю онемела от шока! Е Гуййти и впрямь собиралась заставить ее, мать, приносить ей извинения...
Однако она уже ляпнула это вслух при таком скоплении слуг и теперь не могла взять свои слова назад. Ей оставалось лишь проглотить эту горькую пилюлю:
— Мама была неправа, прости меня на этот раз.
Фраза прозвучала так, будто ее протискивали сквозь стиснутые зубы.
Уголки губ Е Гуййти чуть приподнялись.
Она кивнула и сказала:
— Очень надеюсь, что подобное не повторится. Пусть эти слова прозвучали здесь, перед дочерью, но если их услышат отец или великая принцесса, дело одними извинениями уже не ограничится.
— У меня еще есть дела, не стану больше донимать матушку и братца. Я пойду.
Она раскланялась и удалилась.
Лишь после того, как Е Гуййти ушла, госпожа Ю заметила следовавшего за ними всё это время Бай Хэцю.
Бай Хэцю уже сбросил с лица маску простодушного и благородного молодца, и теперь его черты выглядели мрачными и жестокими.
— Мой дорогой сынок...
Униженной собственной фальшивой дочерью, госпожа Ю почувствовала себя донельзя уязвленной и, увидев сына, не смогла сдержать слез.
Бай Хэцю произнес:
— Я давно слышал от матушки, что у старшей сестры на уме бог весть что и она девица беспокойная. Сын поначалу помнил о детской привязанности и отказывался в это верить. Но сегодня я воочию убедился во всём собственными глазами! До чего же она коварна и безжалостна — так унизить матушку при слугах!
Госпожа Ю утирала слезы шелковым платком и всхлипывала:
— Я-то думала, девушка просто подросла и ее уже не удержать дома... Покуда Чжэньчжэнь не вернулась, я и не ведала, что здесь с самого начала нечисто! Коли она тебе не родная кровная сестра, с какой стати ей быть с нами заодно?
Бай Хэцю холодно усмехнулся.
Его взгляд, полный злобы и ненависти, устремился вслед удаляющейся Е Гуййти:
— Матушка, не беспокойтесь... Сынок рано или поздно отомстит за вас...