Банкет ещё не начался, и гости всё ещё бродили вокруг, любуясь цветами. По пути лишь немногие обратили внимание на великую принцессу с сыном, направлявшихся к беседке для отдыха.
Те, кто заметил их, поспешно отвесили поклоны, но великая принцесса лишь махнула рукой еще до того, как они успели склониться, показывая, что в излишних церемониях нет нужды.
Когда мать и сын вошли в беседку, румянец на лице Нин Чжэцзэ еще не сошел.
Великая принцесса Нинхуэй отослала всех слуг и с улыбкой посмотрела на него.
Нин Чжэцзэ отвел взгляд и произнес:
— Матушка, почему вы так смотрите на сына?
Принцесса с улыбкой перешла сразу к делу:
— А тебе самому неловко от такого взгляда? Только что твои глаза чуть ли не прилипли к этой Гуййти, неужели ты к ней неравнодушен?
Нин Чжэцзэут смутился, замялся на мгновение и выдавил:
— Что матушка имеет в виду?
Конечно, он упорствовал в своем отрицании, но кто знал сына лучше матери? Разве могла она не понять, что это знак согласия?
Принцесса с нежной лаской ущипнула его за щеку и промолвила:
— В тот день матушка навестила поместье хоу и воочию увидела, как Гуййти жестоко наказывают плетью — вся спина в крови, а она не издала ни звука. Матушка поистине восхитилась ею.
Место, где живет этот ребенок, тоже невероятно уединенное. Хотя госпожа хоу и пыталась все скрыть, нетрудно догадаться, скольких обид она натерпелась втайне, но перед матушкой она ни разу не пожаловалась.
Сегодня же, видя, как уместно и толково она ведет себя, матушка всем сердцем желает заполучить ее в свой дом в качестве невестки.
Если ты и вправду к ней привязан, матушка сама всё устроит для тебя.
Глаза Нин Чжэцзэ ярко заблестели.
— Благодарю матушку!
Когда мать и сын вышли из беседки, приближался час полуденного банкета, и гости уже понемногу направлялись в парадный зал для приема.
Е Гуййти тоже затерялась среди людей; привлеченная кустом гибискуса, она стояла впереди и внимательно его разглядывала.
Принцесса, желая их сблизить, разумеется, хотела дать им возможность пообщаться, поэтому подвели Нин Чжэцзэ к Е Гуййти, которая была полностью поглощена созерцанием цветов.
Лицо Нин Чжэцзэ залилось краской. После того как принцесса исподтишка толкнула его в спину, он слегка кашлянул, сложил руки в приветственном жесте и уже хотел заговорить, как вдруг кто-то неожиданно и стремительно преградил ему путь.
— Старшая барышня Бай, какое совпадение! Снова встретились?
Знакомый голос заставил Е Гуййти испытать сильное удивление. Обернувшись и увидев Сяо Юйхэна, она и вовсе замерла, после чего изумленно произнесла:
— Молодой господин Сяо?
Опомнившись, она улыбнулась.
— Поместье хоу — место тесное, встретиться здесь немудрено. Благодарю за внимание, молодой господин Сяо.
Сяо Юйхэн улыбнулся:
— Встреча — это судьба, но вообще-то я действительно искал барышню намеренно.
— Что молодой господин имеет в виду?
Сяо Юйхэн ответил:
— Барышня обронила одну из золотых шпилек с волос, и так вышло, что я ее подобрал.
Он раскрыл ладонь, и на ней действительно лежала та самая шпилька Е Гуййти, которую она потеряла неизвестно когда.
— Благодарю.
Поблагодарив, Е Гуййти протянула руку за шпилькой, но Сяо Юйхэн отдернул руку, зашел к ней со спины и неторопливо вонзил украшение ей в волосы.
Стоило ему отступить в сторону, как Е Гуййти заметила великую принцессу с сыном, а также Ци Сююаня, который стоял неподалеку и стал свидетелем всего происходящего.
Движения Е Гуййти слегка оцепенели.
Желание мужчины поправить женщине прическу было слишком уж интимным и выходящим за рамки дозволенного.
Однако раз Сяо Юйхэн уже все сделал, ей оставалось лишь неловко произнести:
— Молодому господину не стоило утруждаться, я бы и сама справилась.
— Не двигайся.
Голос Сяо Юйхэна прозвучал прямо у самого уха, и от пробежавшей по сердцу ряби у нее по всему телу мурашки посыпались.
Е Гуййти пришлось закрыть рот.
Прохладные пальцы касались прядей, а невольное легкое щекочущее ощущение поминутно напоминало Е Гуййти о ее нынешней неловкости и стыде.
На беду, действовал он крайне медленно — настолько медленно, что тонкие губы Нин Чжэцзэ плотно сжались, кулаки сжались до боли, и он, не сказав ни слова, взмахнул рукавом и удалился.
Великая принцесса тоже не стала задерживаться.
А Ци Сююань, стоявший вдалеке, с легкостью вобрал всю эту сцену глазами.
Когда Нин Чжэцзэ ушел, щекочущее ощущение на затылке постепенно исчезло.
Голос Сяо Юйхэна раздался гораздо дальше, чем мгновение назад.
Обойдя Е Гуййти спереди, он слегка приподнял ее подбородок, внимательно оглядел и, с совершенно невинным видом, словно в его мыслях не было ничего дурного, серьезно произнес:
— Красиво.
Этот серьезный вид пошатнул прежние догадки Е Гуййти о том, что перед Нин Чжэцзэ Сяо Юйхэн нарочно разыгрывал спектакль, и она даже в самом деле засомневалась.
Она мысленно высмеяла себя за то, что меряет благородного человека по собственной низости.
В конце концов, в этой жизни она не выходит замуж в поместье Ци, как в прошлой, и не живет под одной крышей со старшим деверем Сяо Юйхэном, проводя с ним дни напролет.
В прошлой жизни влюбленность Сяо Юйхэна в нее была бы еще понятна, но в этой жизни они виделись всего лишь сегодня впервые — с чего бы ей тешить себя надеждами и думать, будто Сяо Юйхэн влюбился в нее с первого взгляда?
Подумав об этом, она отбросила бдительность, бросила взгляд на Сяо Юйхэна, поблагодарила его и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними, после чего непринужденно бросила:
— Ст... Молодой господин Сяо вечно не любит бамбуково-зеленый цвет. Почему же сегодня нарядился в одежды именно такого оттенка?
Слог старого обращения чуть было не сорвался с языка, но Е Гуййти вовремя успела свернуть в сторону.
— Летом жарко, а бамбуково-зеленый цвет освежает и элегантен, он подходит лучше всего.
Сяо Юйхэн невольно рассмеялся в ответ на эти слова.
Глядя на Е Гуййти, он произнес:
— С чего это барышня Бай знает о моих вкусах и неприязни к цветам столь досконально?
Е Гуййти опустила глаза и, помолчав немного, ответила:
— Просто видела часто в прежние дни, вот и брякнула наугад. Молодому господину Сяо не стоит принимать это всерьез.
Эта донельзя неуклюжая отговорка рассмешила Сяо Юйхэна.
Картина их беседы целиком предстала перед глазами Ци Сююаня.
Хотя Ци Сююань не слышал, о чем они говорят, вид беседующих лицом к лицу людей отчего-то неприятно резанул его сердце.
Словно какую-то его собственную вещь старший двоюродный брат беззастенчиво и вовсю тискал; в груди словно вырвали кусок мяса, и от этого во всех отношениях было скверно.
Вернувшаяся Линь Чжия прервала их разговор.
Е Гуййти поблагодарила Сяо Юйхэна и вместе с Линь Чжия направилась в пиршественный зал.
В прошлой жизни Е Гуййти не участвовала в этом банкете, поэтому она не знала наверняка, что именно на нем произойдет.
Слушая щебетание Линь Чжия, весело болтавшей у нее над ухом, Е Гуййти отвечала ей, а сама тем временем обводила комнату спокойным взглядом, исподтишка всё выискивая.
Гости тоже один за другим входили и рассаживались по местам.
Поскольку Ци Сююань упорно отказывался менять невесту, старшая госпожа Ци отбросила прошлые обиды и теперь сидела рядом с госпожой хоу, о чем-то с ней беседуя.
Войдя в двери, старшая госпожа сразу встретилась взглядом с безмятежными, черно-белыми глазами Е Гуййти.
Лицо госпожи хоу окаменело: судя по всему, она вспомнила, как недавно пострадала от рук Е Гуййти, и ее взгляд инстинктивно заскользил в сторону.
Линь Чжия заметила этот обмен взглядами и, понизив голос, тайком зашептала Е Гуййти на ухо:
— Сдается мне, матушка только что нарочно отвернулась от тебя. Вы что, с ней поссорились?
— Нет, но...
Е Гуййти вкратце пересказала историю с придирками госпожи хоу и в конце добавила:
— То, что матушка затаила на меня обиду из-за этого дела, вполне естественно.
— Тц!
Линь Чжия, всегда стоявшая за подругу горой и отличавшаяся прямотой, возмутилась:
— С тех пор как эта Чжэньчжэнь вернулась в поместье, Сяо-Ти, ты сама на себя не похожна: растержала прежнюю живость и так сильно исхудала, аж смотреть больно.
Заступаясь за подругу, она спросила:
— Эта Бай Чжэньчжэнь тебя обижала?
— Нет.
Е Гуййти решительно отмахнулась, но в мыслях невольно всплыл образ из прошлой жизни: Бай Чжэньчжэнь держит Ци Сююаня за руку и опускает голову в смущенной улыбке.
Она понизила голос и невнятно пробормотала:
— Впрочем, в будущем — кто знает.
Ее взгляд скользнул по сторонам и остановился на перекошенном от злобы лице Бай Хэцю.