Е Гуййти была отправлена на загородную виллу восстанавливать здоровье после того, как спасла великую принцессу. О том, что после её возвращения в поместье хоу нашлась истинная дочь благородного семейства, в основном слышали все присутствующие.
Если выражаться красиво — потерянное нашлось вновь; если же говорить прямо — самозванке предстояло уступить место настоящей наследнице.
Все думали, что этот банкет устроен поместьем хоу как раз ради истинной дочери, но никто не ожидал, что она даже не покажется. Вместо неё в роли хозяйки выступила старшая барышня Бай, о чьей поверхностной и заносчивой натуре ходили лишь слухи, и при этом легко и непринужденно разрешила назревающий конфликт.
В глазах окружающих репутация Е Гуййти поднялась на новую ступень.
Даже Бай Юйфэй посмотрел на неё с удивлением.
А под конец не забыл свирепо зыркнуть на госпожу Ю.
Госпожа Ю смутилась и опустила голову, не смея вымолвить ни слова.
Пытаясь скрыть нахлынувшее чувство неловкости, она обвела взглядом залу и сразу заметила, что место Бай Хэцю пустует.
Ей стало странно: ведь вошедши в двери только что, она видела сына, почему же теперь его нигде не было?
Она подозвала слугу, шепнула ему пару поручений, и тот, кивнув, отправился на поиски.
Е Гуййти заметила это краем глаза, но не произнесла ни единого лишнего слова. В этот момент Лю Ин подошла, чтобы подлить ей чаю.
В ту секунду, когда их взгляды пересеклись, Лю Ин слегка кивнула ей.
Пользуясь тем, что никто не обращает внимания, Линь Чжия легонько толкнула Е Гуййти локтем.
— Сяо-Ти, какую интригу ты тут затеяла?
Е Гуййти улыбнулась.
— Сама увидишь.
Она чокнулась с Линь Чжия.
Вино сменилось трижды, в комнате стоял шум и веселье, однако Бай Хэцю всё не возвращался.
Заметив, что от сына долго нет вестей, а отправленные на поиски слуги возвращаются ни с чем, госпожа Ю неизбежно встревожилась — ей было уже не до праздничного застолья.
Наконец, не выдержав, она обратилась к Бай Юйфэю:
— Супруг мой, посиди пока, я пойду поищу Хэцю.
Бай Юйфэй нахмурился:
— Странно. Разве он не на банкете? Куда его понесло?
— Я и сама не знаю, ещё когда мы заходили, он был здесь.
Госпожа Ю была близка к слезам, в её сердце промелькнуло смутное предчувствие беды. Сама не зная почему, она украдкой бросила взгляд на Е Гуййти.
Но та сидела с опущенными ресницами, на её лице не отражалось ни малейшей тени волнения, она мирно беседовала со своей задушевной подругой.
И всё же, неизвестно почему, женское чутье подсказывало госпоже Ю, что Е Гуййти замешана в этом деле!
Она поднялась с места и уже собиралась взять с собой служанок на поиски, как вдруг в комнату вбежал запыхавшийся слуга и завопил:
— Б-беда! С молодым госпожой беда!
Госпожа Ю и без того ужасно переживала из-за всей этой истории, а теперь, увидев суетящегося слугу, и вовсе почувствовала, как сердце подскочило к самому горлу.
Забыв о любопытных взглядах гостей, она испуганно воскликнула:
— Что случилось с моим Цю-эром?!
— Это…
Слуга окинул взглядом залу, полную гостей, и нерешительно замолчал.
Е Гуййти взглянула на свой кубок, и её голос пролетел над головами присутствующих:
— Госпожа задала тебе вопрос, так отвечай честно и прямо. Что ты жуешь сопли?
— Верно, чего ты молчишь, говори!
Охваченная тревогой за Бай Хэцю, госпожа Ю уже не думала о том, какие мысли могли быть у Е Гуййти, и лишь нетерпеливо подгоняла слугу.
— …
Делать было нечего, и слуге пришлось выложить правду.
Он выпалил:
— Старший молодой господин… его привязали в уборной!
Услышав это, сидевшие за столом барышни с брезгливостью отвернулись, прикрывая нос и рот шелковыми платками.
Даже лицо Бай Юйфэя посинело от гнева.
Сегодня у госпожи Ю что ни день, то сплошные промахи и скандалы!
Мало того, что молодой господин пропал невесть куда — и это само по себе позорно, — так госпожа Ю ещё вздумала кричать об этом на весь свет, заставляя гостей выслушивать подобную грязь.
Просто стыд и позорище!
Лицо его помрачнело, но при гостях устраивать сцену было нельзя. Сдержав бушевавшую внутри бурю, он приказал хозяйке поместья:
— Шли же скорее, посмотри, что там стряслось!
Госпожа Ю поспешно последовала за ней.
Е Гуййти поднялась и произнесла:
— Пожалуй, я тоже пойду взгляну, что произошло.
— Не нужно, — прервал её Бай Юйфэй. — Твоей матушки вполне хватит.
Он поторопил девушку:
— Раз госпожа Ци здесь, почему ты до сих пор не поднесла вина своей будущей свекрови?
О том, что Ци Сююань наотрез отказался менять невесту и настоял на женитьбе на Е Гуййти, он, конечно же, слышал от хозяйке поместья.
Внешность Гуййти превосходила даже внешность Чжэньчжэнь. К тому же выданная замуж дочь — отрезанный ломоть: покинув поместье, Гуййти не только сможет помогать их роду, но и послужит отличным поводом подыскать для Чжэньчжэнь другого достойного жениха.
Два зайца одним выстрелом — почему бы и нет?
Тем более что все собственными глазами видели, как ловко Е Гуййти уладила недавний конфликт. Настал самый подходящий момент для того, чтобы публично подтвердить помолвку.
Е Гуййти поднялась.
Ци Сююань взволнованно посмотрел на неё, но, уловив чей-то боковой взгляд, резко обернулся и встретился глазами с Сяо Юйхэном.
От этого мимолетного столкновения взглядов Ци Сююань внезапно смутился и поспешно опустил голову, не смея больше поднимать глаз.
А Нин Чжэцзэ лишь слегка поджал тонкие губы, и в его взгляде, обращенном к Е Гуййти, читалось одно лишь глубокое беспокойство.
В глазах же старшей госпожи Ци, урожденной Сунь, промелькнуло открытое презрение.
В конце концов, она не настоящая дочь знатного рода, простофиля с манерами деревенщины. Замуж ещё не вышла, а уже спешит услужливо поднести вино.
Сразу видно, что в поместье хоу эту так называемую старшую барышню ни во что не ставят.
И всё же под общими взглядами она расправила плечи и с надменным видом стала ждать, пока Е Гуййти подойдет с вином.
Однако Е Гуййти даже не посмотрела на неё.
Она подозвала служанку и велела:
— Это блюдо остыло, унеси разогреть, барышня Чжао не ест холодного.
После чего спокойно вернулась на свое место.
Этот жест — предельно небрежный — звонко ударил по лицу и Бай Юйфэя, и старшую госпожу Ци.
Бай Юйфэй недовольно произнес:
— Гуййти!
Словно только заметив его недовольство, Е Гуййти снова поднялась, одарила его легкой улыбкой и проговорила:
— Отец, прошу прощения, но я не могу исполнить твою волю.
Лицо Бай Юйфэя исказилось:
— Что ты сказала?!
— Отец шутит. Во-первых, молодой господин Ци не засылал ко мне сватов, во-вторых, никто не просил за меня свах. Мы с молодым господином Ци и старшей госпожой Ци — чужие друг другу люди, с какой стати мне называть её будущей свекровью?
Если кто-то сведущ, то поймет, что отец просто шутит со мной. А те, кто не знает, подумают, будто в нашем поместье хоу все девицы — старые девы, которые никак не могут выскочить замуж и отчаянно ищут жениха.
С этими словами Е Гуййти посмотрела на старшую госпожу Ци и невинно улыбнулась:
— Думаю, такая великодушная дама, как матушка Ци, не станет возражать?
Эти слова загнали старшую госпожу Ци в угол: если бы она сейчас заявила, что возражает, разве не показала бы себя мелочной?
Ей пришлось проглотить ком в горле, выдавить из себя улыбку и произнести:
— Конечно же, не возражаю. Это всего лишь забавы юной девы.
Говорить-то она говорила, но лицо её сделалось страшнее тучи.
Бай Юйфэю тоже оставалось лишь натянуто улыбнуться:
— Пустые слова. Госпожа Ци всегда отличалась широтой взглядов, разумеется, она не станет сердиться. Садись.
— Слушаюсь.
Е Гуййти села, но краем глаза заметила, как кто-то со стороны Ци Сююаня поднял в её сторону бокал. Улыбка незнакомца была неизъяснимо дерзкой и пленительной.
Узнав в человеке с кубком Сяо Юйхэна, она слегка улыбнулась и тоже подняла свой бокал, чокаясь с ним на расстоянии.
Ци Сююань следил за ней взглядом с самого момента, как она поднялась. Решив, что она поднимает бокал за него, он поспешно схватил свой кубок.
Но не успел он его поднять, как Е Гуййти осушила чашу до дна, а затем бросила мягкий взгляд куда-то в сторону.
Ци Сююань скосил глаза и увидел Сяо Юйхэна, который только что тоже допил свой чай.
Он с кислым видом опустил кубок, и всепоглощающее смущение накрыло его с головой.
Стиснув зубы, он в бессильной злобе закусил нижнюю губу.