Ци Сююань и старая госпожа помрачнели в лицах.
Ци Сююань произнес:
— Я знаю, что на душе у тебя обида, но Чжэньчжэнь — законная дочь, и она войдет в поместье наравне с тобой. Я никоим образом не обделю тебя ни в малейшей степени. Зачем же ты требуешь расторгнуть брак и уходишь?
Ты ведь больше не барышня из клана Бай, куда ты сможешь отправиться, покинув поместье Ци?
Е Гуййти улыбнулась.
Даже несмотря на то, что Ци Сююань предал ее, она была вынуждена признать: он был хорошим человеком.
Если бы она заплакала и согласилась остаться в поместье генерала, Ци Сююань тоже не стал бы ее обижать.
Вот только его сердце принадлежало не ей.
Но она обладала слишком гордым нравом.
Уголки ее губ изогнулись в улыбке, и она произнесла:
— Благодарю генерала за доброту, но Гуййти не сможет ее принять.
Мое решение уйти непоколебимо. За все эти годы благодарю старую госпожу и генерала за заботу.
Сказав это, она не обратила внимания на попытки Ци Сююаня удержать ее и на брань старой госпожи, повернулась и зашагала прочь.
Старая госпожа насмешливо бросила ей вслед:
— Уходишь — так уходи! Посмотрю я, куда она денется, когда выйдет из поместья генерала!
Слова старой госпожи отзванивались в сердце Е Гуййти еще большими страданиями.
Мать, растившая ее с самого детства, в день прихода Бай Чжэньчжэнь в поместье разорвала с ней все дочерние узы. Переступив порог поместья генерала, она стала считать старую госпожу собственной матерью и весь год выказывала ей почтительное почтение.
Она и не думала, что в конце концов ее постигнет та же участь.
Она не сделала ничего дурного, но оказалась самой лишней.
Уголки ее губ тронула горькая усмешка — она смеялась над собой и над этой несправедливой судьбой.
Когда она проходила мимо цветника, кто-то внезапно бросил ей в руки ветку цветущего персика, нет, абрикоса.
Е Гуййти опешила и подняла глаза на человека, сидевшего на искусственной горке.
Мужчина сидел против света, и ветку абрикосового дерева бросил явно он.
Когда-то Ци Сююань хвалил ее: Как свежи и нежны персиковые цветы, как пышно их цветение; эта девушка выходит замуж, она принесет мир и покой в дом мужа.
Поэтому она засадила весь двор персиковыми деревьями, чтобы вызвать улыбку у мужа.
Все кругом говорили, что у жены генерала весь двор засажен свежими и изящными персиковыми деревьями, но никто не знал, что больше всего на свете она любила именно абрикосовый цвет.
Разглядев того, кто бросил ветку, Е Гуййти торопливо отступила на полшага назад и позвала:
— Старший брат.
На искусственной горке сидел никто иной, как двоюродный брат Ци Сююаня — Сяо Юйхэн.
И в то же время — единственный человек в поместье генерала, который за этот год относился к ней по-доброму.
Сяо Юйхэн спрыгнул с горки, подался к ней и спросил:
— Обижают?
Е Гуййти покачала головой и упрямо ответила, что нет.
Сяо Юйхэн улыбнулся.
— И все еще говоришь, что нет?
Если нет, то почему же ты плачешь?
Лишь после этого вопроса Е Гуййти поняла, что на ее щеках незаметно осталась влага от слез.
Она не желала позволять Сяо Юйхэню смеяться над ней, смахнула слезы и все так же упрямо стала оправдываться:
— В саду сильный ветер, у меня открылась привычка плакать от встречного ветра. Спасибо старшему брату за заботу.
Сяо Юйхэн достал платок и принялся утирать ей слезы.
— Император даровал брак, приказав твоей младшей сестре войти в поместье в качестве равной жены. Даже если ты говоришь, что не обижена, я все равно в это не поверю.
Уголки его губ тронула улыбка, он вдруг качнулся ближе к Е Гуййти, и в его голосе зазвучали соблазнительные нотки.
— По правде говоря, разве не несправедливо, что красная ветвь абрикоса перекидывается через стену — мужчинам это позволено, а женщинам нет?
Смысл его слов был более чем очевиден.
На лице Е Гуййти промелькнуло изумление, щеки запылали так горячо, будто их обожгло огнем.
Она прожила в поместье уже год, и вовсе не то чтобы совсем не замечала чувств Сяо Юйхэна к ней.
Однако Сяо Юйхэн всегда относился к ней с предельным уважением и никогда прежде не позволял себе столь легкомысленных и подстрекательских поступков.
Она никак не ожидала, что Сяо Юйхэн окажется настолько дерзок и средь бела дня в поместье генерала произнесет такие речи.
— Старший брат, ты переходишь границы.
Е Гуййти прижала к груди ветку абрикоса и отступила на два шага назад, намереваясь уйти, но неожиданно обнаружила, что они с Сяо Юйхэном всё еще держатся за один и тот же платок.
Пошатнувшись, она рухнула прямо в объятия Сяо Юйхэна.
— Что вы делаете?!
Не успела Е Гуййти вырваться из объятий Сяо Юйхэна, как позади раздался яростный окрик.
Обернувшись, Е Гуййти увидела подошедших вместе Ци Сююаня и Бай Чжэньчжэнь.
Ци Сююань смотрел на их близкие телодвижения, и лицо его было страшным.
— Соблазняешь брата мужа, Е Гуййти, как ты посмела вести себя столь бесстыдно?!
Е Гуййти не ожидала, что он окажется настолько бездушным и, не разобравшись в причинах, так легко станет обвинять ее. Она проглотила объяснение, которое уже готово было сорваться с ее губ.
Она оттолкнула Сяо Юйхэна и хотела было уйти.
Бай Чжэньчжэнь поспешно схватила ее за руку.
— Сестрица, какое недоразумение! Почему ты не объяснишься с супругом?
— Он твой супруг, но больше не мой муж!
С каких пор то, с кем я кручу тайные романы, касается его?!
Е Гуййти говорила и одновременно пыталась вырваться, но неожиданно ее нога поскользнулась.
Под испуганный крик Бай Чжэньчжэнь они обе одновременно рухнули в воду.
Голова тяжело ударилась о камень, струйки крови расплылись по воде, являя собой жуткое зрелище.
Пока сознание постепенно покидало ее, Е Гуййти смутно разглядела две фигуры: одна плыла к ней — это был Сяо Юйхэн, а другая — к Бай Чжэньчжэнь, это был Ци Сююань.
Ведь она пострадала намного сильнее.
Но те слова заботы, что звучали над водой, предназначались лишь Бай Чжэньчжэнь.
А всё, что касалось ее самой, состояло лишь из бранных слов о том, что она бесстыдна, якшалась с деверем и пустилась во все тяжкие.
Но ведь тем, кто первым предал, был несомненно Ци Сююань!
Она ничего не сделала! Ничегошеньки не сделала!
Веки становились всё тяжелее. В мгновение перед тем, как сознание окончательно угасло, она помнила лишь то, как некто сжал ее в объятиях, издавая невыносимо горькие всхлипывания.
Двадцать седьмого числа шестого месяца тридцать четвёртого года Великого Вэй законная жена генерала Чжаое скончалась.
При дворе, памятуя о заслугах генерала Чжаое, пожаловали младшей сестре жены генерала титул государыни третьей степени и позволили войти в поместье, а родные по материнские семьи новой жены, клана Бай, взлетели следом на гребне волны.
На тридцать восьмом году правления Великого Вэй клан Ци был обвинен в измене и пособничестве врагам, и все его члены от мала до велика были казнены. Семья новой жены Бай Чжэньчжэнь тоже оказалась замешана, и весь ее род отправили в ссылку.
По дороге в ссылку клан Бай подвергся нападению разбойников, и всю семью перебили.
Клан Бай окончательно стерся со страниц истории Великого Вэй.
…
— …И этот господин тоже хорош! Барышня поправляет здоровье в загородном поместье, а он даже не удосужился послать кого-нибудь справиться о ней и прислал всего одну повозку встретить ее.
Это доносились жалобы Лю Ин.
Голос Хун Яо прозвучал следом:
— Потише ты, не ровен час разбудишь барышню, помешаешь ей отдохнуть.
Вслед за их разговором в голове Е Гуййти мелькнула искра недоумения.
Барышня, загородное поместье, господин…
Эти чужие, но в то же время знакомые слова кружились в голове, вызывая у Е Гуййти еще большее замешательство.
Разве она не вышла замуж в юности и не утонула в воде?
Почему же ее служанки называют ее барышней?
Одолеваемая бесчисленными сомнениями, она открыла глаза.
— Барышня, вы проснулись!
Лю Ин отличалась глазастостью и первой заметила пришедшую в себя Е Гуййти.
Е Гуййти с сомнением оглядела внутреннее убранство повозки.
Знакомая отделка, да и обе служанки были одеты в те самые платья, что она обычно носила до замужества.
А на ее ладонях все еще оставались два мозоля, натруженные от долгого держания поводьев верхом.
С тех пор как она вышла замуж в поместье генерала, у нее больше не было возможности скакать верхом, погоняя коня, и мозоли со временем незаметно стерлись — точно так же, как ее яркая, но короткая первая половина жизни была стерта в том глубоком чиновничьем дворе.
Эти мозоли служили свидетельством ее прошлого.
Озаренная внезапной догадкой, Е Гуййти спросила:
— Какой нынче год?
Ее странный вопрос заставил обеих служанок остолбенеть.
Лю Ин ответила:
— Сейчас тридцать третий год Великого Вэй.
Сомнения в ее сердце рассеялись, и Е Гуййти замерла в оцепенении.
Она не верила в чудеса и сверхъестественные силы, но она действительно переродилась.