Полгода назад, когда она во время конной охоты спасла великую принцессу, чья лошадь понесла, её по несчастливой случайности искусал волк. Посовещавшись, маркиз Бай и госпожа Бай отправили её поправлять здоровье в деревню.
Стоило ей вернуться в поместье, как там появилась настоящая дочь — Бай Чжэньчжэнь.
Сама же она превратилась в самую неловкую самозванку, чьё происхождение к тому же вызывало сомнения.
Родители и старший брат на словах твердили, что Е Гуййти по-прежнему остаётся домом семьи Бай, но в душе всё равно жалели Бай Чжэньчжэнь.
Словно лягушку в подогретой воде, Бай Чжэньчжэнь постепенно отнимала у неё всё.
Переродившись в этой жизни, теперь, вглядываясь в прошлое, она понимала: похоже, всё, начиная с её отправки в загородное имение для лечения, было тщательно спланированным заранее заговором.
Как бы то ни было, благодарность за воспитание не могла тягаться с кровными узами.
В прошлой жизни, после появления Бай Чжэньчжэнь в поместье, она охваченная страхом то робко и осторожно угождала всем, то плакала и устраивала истерики, но ничто не могло помешать её судьбе лишиться всего, что у неё было.
Лишь пережив события прошлой жизни, она поняла, что всё было предопределено небесами.
Как бы она ни старалась, то, чему суждено случиться, всё равно произойдёт, и этого нельзя было избежать ни старательным угождением, ни слезами и скандалами.
Небеса даровали ей шанс на перерождение, и уж точно она больше не позволит никому распоряжаться собой как заблагорассудится.
Судьбу нужно держать в собственных руках.
Больше она ничего не сказала, лишь переваривая в душе шок от произошедшего.
Пробыв в пути большую часть дня, повозка наконец вернулась к поместью хоу.
У ворот её встречали всего несколько человек.
Е Гуййти спросила:
— Где отец и мать?
Привратник с улыбкой ответил:
— Ждут барышню в переднем зале.
Е Гуййти ничего не ответила.
Сделав вид, будто не ведает о появлении Бай Чжэньчжэнь, она повела двух служанок в цветочную гостиную.
В комнате сидели маркиз Динси Бай Юйфэй, госпожа хоу Юй-ши, а также наследный сын поместья Динси — её названый брат Бай Хэцю.
Бай Чжэньчжэнь же сидела на самом дальнем месте. Заметив, что та вошла, она непринужденно кивнула:
— Старшая сестрица.
Е Гуййти посмотрела на неё.
— А эта барышня... кто?
При упоминании Бай Чжэньчжэнь госпожа хоу Юй-ши вновь не удержалась и прослезилась.
Утерев слёзы, она поспешила представить гостью:
— Это Чжэньчжэнь, моя родная дочь.
Е Гуййти попыталась повтовить ответ из прошлой жизни:
— Родная дочь?
Это был точь-в-точь такой же разговор, как и в прежней жизни.
Госпожа хоу объяснила историю с подменом детей и, закончив говорить, снова расплакалась.
— ...Вы обе — хорошие девочки. Хоть вы с матерью и не связаны кровными узами, мама будет относиться к тебе по-прежнему, любя как дочь нашего поместья хоу.
— Гуййти понимает. Благодарю матушку.
Поговорив немного, госпожа хоу вспомнила и спросила:
— Вещи уже занесли внутрь?
Е Гуййти не кивнула, а произнесла:
— Изначально их должны были отвезти во Ваньхэ, но слуга сказал, что Ваньхэ уже занято, поэтому их не стали заносить и они всё еще стоят у ворот.
На лице госпожи хоу мелькнуло выражение недовольства.
Она возмутилась:
— Настоящая благородная девица, а вещи свалены снаружи! Что за неподобство!
И тут же распорядилась:
— Живо перенесите вещи старшей барышни и устройте её в Павильоне Средоточия Ароматов!
Павильон Средоточия Ароматов находился в тенистой части усадьбы, да к тому же в отдалении.
Пусть места там было немало, но по простору и роскоши он всё же уступал Ваньхэ.
Прежняя Е Гуййти была единственной барышней в поместье хоу, окруженная всеобщей любовью и избалованная донельзя. Вернувшись в поместье, она первым делом выбрала самые лучшие покои.
Но в прошлой жизни, вернувшись из загородного имения и узнав о своем щекотливом положении, Е Гуййти словно рухнула с небес на дне пропасти. Вместе с изменением отношения обитателей поместья исчезла и её прежняя заносчивость, сменившись постепенно пугливой робостью.
За тот год, что она провела замужем в поместье генерала, крутясь в паутине внутренних покоев, её острые углы быстро стерлись, и от прежнего пылкого и волевого нрава не осталось и следа.
В ней стало меньше показного блеска и больше суровой сдержанности.
Даже перерождение не могло смыть этот отпечаток.
Поэтому она не стала, как в прошлой жизни, устраивать скандал с переворачиванием столов, отстаивать правоту и допытываться у госпожи хоу и Бай Чжэньчжэнь.
Вместо этого она молча согласилась и удалилась из гостиной.
Никто не вышел проводить её.
Весёлый смех, доносившийся из комнаты, холодил сердце.
Казалось, они с самого начала были настоящей семьей, а Е Гуййти лишь занимала их место.
Выйдя за дверь, она увидела слуг, которые собирались переносить её вещи у ворот поместья.
Е Гуййти остановила их.
— Раньше я жила во Ваньхэ, а не в Павильоне Средоточия Ароматов. Вынесите оттуда чужие вещи, я буду жить в своих прежних покоях.
— Это...
Слуги выглядели крайне растерянными.
Один из них пробормотал:
— Но ведь госпожа только что приказала отнести вещи барышни в Павильон Средоточия Ароматов, мы не можем не подчиниться её воле...
Е Гуййти осталась непреклонной.
— Раз нельзя перенести их во Ваньхэ, оставьте их прямо перед воротами. Подождем, пока матушка соизволит указать, где мне жить, тогда и перенесем.
Она говорила неторопливо, но решимость в ее словах была очевидна.
Слугам ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Сменив одежду в привратной флигеле, Е Гуййти взяла пригласительную карточку и отправилась навестить великую принцессу.
Великая принцесса Нинхуэй была родной сестрой нынешнего императора, обладала высочайшим статусом, и даже императрица с благородными наложницами выказывали ей уважение.
Узнав о возвращении Е Гуййти из загородного имения, она тут же отправила в поместье хоу приглашение.
В прошлой жизни Е Гуййти поглощал страх перед собственным двусмысленным положением, и вскоре после возвращения она спешно вышла замуж, так и не успев наладить отношения с великой принцессой.
Зато чуткая и понимающая Бай Чжэньчжэнь то и дело наведывалась в поместье принцессы, присвоив себе ту благодарность, что предназначалась ей.
Е Гуййти думала, что, отобрав у неё абсолютно всё, Бай Чжэньчжэнь наконец успокоится, но не предполагала, что та втайне отправится к северным рубежам и завладеет еще и сердцем Ци Сююаня.
Она не держала зла на Бай Чжэньчжэнь — лишь на себя за собственную слепоту: оступившись однажды, она катилась по наклонной.
Будь она тогда хоть чуть рассудительнее, разве случилось бы всё то, что произошло в прошлом?
Пока она размышляла об этом, лошадь доставила её к поместью принцессы. Привратник, завидев карточку, гостеприимно распахнул двери и велел подать лучший чай.
— Прошу барышню отведать чаю. Наша принцесса отправилась во дворец к вдовствующей императрице и вернется нескоро.
Но Ее Высочество приказала: если барышня придет, принимать её с почестями, подобающими самой почтенной гостье.
— Благодарю.
Е Гуййти прекрасно знала еще до приезда, что принцессы нет дома.
Она велела Лю Ин преподнести подарки:
— Это скромные дары, привезенные мной из загородного имения. Они простоваты и грубоваты, но ценны своей свежестью. Надеюсь, принцесса не побрезгует.
— Что вы! Барышня столь внимательна, наша принцесса будет тронута до глубины души.
Служанка улыбнулась:
— Не спаси вы её ценой собственной жизни, кто знает, что сталось бы с Ее Высочеством.
Все эти дни, узнав, что барышня отправилась поправлять здоровье в деревню, принцесса только и говорила о том, как отблагодарить вас за спасение.
— Ваша Высочество слишком добра.
В прошлой жизни, исполняя обязанности хозяйки в доме генерала, она вела все финансовые дела, бывала во дворце и встречалась с важными особами, незаметно научившись держаться безупречно.
Поэтому, принимая лесть, она не ударялась в чрезмерную скромность и не задирала нос, сохраняя лишь элегантное достоинство.
Это вызвало невольное восхищение в глазах служанки принцессы.
Посидев еще немного, Е Гуййти распрощалась.
Уже на пороге она обернулась и произнесла:
— Когда принцесса вернется, передайте ей, пожалуйста, что я заходила.
— Непременно, — с улыбкой отозвалась служанка.
Поблагодарив её, Е Гуййти села в повозку.
У ворот поместья хоу её вещи по-прежнему стояли нетронутыми.
Каждый прохожий норовил бросить на них взгляд, с любопытством гадая, в чем дело.
А самые любопытные уже расспросили обо всем и теперь вовсю судачили о настоящей и фальшивой дочерях знатного рода.
Е Гуййти делала вид, будто ничего не замечает, но само её появление лишь усилило волну пересудов.
Безусловно, это покрывало поместье хоу позором.
Потому, как только Е Гуййти переступила порог, её тут же известили, что маркиз Динси Бай Юйфэй ждет её в главной зале.
Отослав двух служанок, она в одиночку направилась в передний зал.
Внутри восседал с мрачным лицом маркиз Динси Бай Юйфэй.
— Отец, — позвала она.
Бай Юйфэй с грохотом ударил ладонью по столу:
— Непутевая дочь, немедленно опустись на колени!