В прошлой жизни Е Гуййти с самого возвращения в поместье хоу жила в постоянном страхе, ступая словно по тонкому льду.
Услышав гневный оклик Бай Юйфэй, она рухнула на колени от испуга, забыв даже о том, чтобы оправдаться.
В итоге она сполна приняла на себя целых двенадцать ударов кнута от Бай Юйфэй. Ее кожа была разорвана в клочья, но она не смела издать ни звука.
После избиения она пролежала в постели несколько месяцев, пропустив даже экзамены в академии и день рождения императрицы.
Зато Бай Чжэньчжэнь блистала одна за другой, постепенно завоевывая добрую славу в столице.
Только вот прошлое уже развеялось, как дым.
Сегодняшняя она — совсем не та, что прежде.
Столкнувшись с гневным окриком Бай Юйфэй, Е Гуййти осталась непоколебима, лишь нахмурила брови, словно не понимая происходящего.
— Гуййти не знает, в чем ее вина? Раз нет вины, за что же становиться на колени?
Спрашивая об этом вслух, в душе она прекрасно всё понимала.
Этот кнут был нужен Бай Юйфэй, чтобы с самого начала поставить ее на место после возвращения в поместье.
Как бы осторожно и смиренно она ни вела себя, этой напасти не избежать.
Так почему бы не спросить прямо?
— Ты еще и пререкаешься!
Бай Юйфэй указал на нее пальцем и рявкнул:
— Вернувшись в поместье, ты не убрала свои вещи должным образом, а оставила их снаружи, став посмешищем для всех вокруг и позоря поместье хоу — это раз! Дерзила матери неподобающими речами — это два!
Едва вернувшись домой, ты устроила переполох на весь город, каков же твой умысел?!
Е Гуййти осталась непреклонной.
Она произнесла:
— Отец знает, что Гуййти не привыкла жить в других местах.
Раз отец и мать говорили, что будут относиться ко мне так же, как прежде, наравне с Чжэньчжэнь, то им не следовало забирать мой внутренний двор и отдавать его Чжэньчжэнь.
Если мать действительно захотела забрать у меня Ваньхэ и отдать его Чжэньчжэнь, ей стоило сделать это открыто и прямо, тогда мне, естественно, нечего было бы сказать.
Но с какой стати отец и мать не захотели выслушивать слухи о своем пристрастии и заставили дочь проглотить оскорбления, стерпев незаслуженную славу о собственном великодушии?
— Дерзость! Как ты смеешь так разговаривать с отцом!
Ее слова привели Бай Юйфэй в ярость, он тут же взмахнул рукавом и приказал:
— Эй, стража! Скрутите эту неблагодарную девчонку, принесите мой кнут!
Две свирепые служанки безжалостно повалили Е Гуййти на землю.
Е Гуййти была вынуждена опуститься на колени, но все же высоко держала голову, бесстрашно глядя прямо на Бай Юйфэй.
Бай Юйфэй сжал в руках кнут, его глаза пылали гневом.
— Сегодня отец как следует тебя проучит!
Уголки губ Е Гуййти изогнулись в холодной усмешке.
Она прекрасно понимала: как бы она ни оправдывалась сегодня, Бай Юйфэй все равно ее изобьет.
В прошлой жизни, вернувшись в поместье, она вела себя до крайности осторожно и даже не смела просить вернуть ей собственный двор, однако Бай Юйфэй всё равно нашел повод придраться к чему-то другому и подверг ее жестокому телесному наказанию.
Просто Бай Юйфэй с самого начала невзлюбил ее, фальшивую дочь!
Раз уж уклониться не выйдет, лучше извлечь из этого хоть какую-то пользу.
Раздался особенно жуткий и резкий звук удара.
Е Гуййти глухо застонала от боли, ее лицо побледнело.
Первый удар — в уплату за пятнадцать лет воспитания в поместье хоу.
Второй удар — в уплату за отцовские чувства Бай Юйфэй к ней.
Третий удар — в уплату за спасение ее жизни семьей Бай.
Четвертый удар…
— Стоять!
Е Гуййти крепко зажмурилась, но обжигающая боль, к ее удивлению, так и не обрушилась на нее снова.
Она открыла глаза и увидела, что Бай Юйфэй торопливо прячет кнут.
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество великую принцессу!
Бай Юйфэй и все присутствующие в комнате в панике опустились на колени.
Словно из чувства вины, он даже попытался спрятать кнут за спину, тщетно надеясь, что великая принцесса Нинхуэй ничего не заметит.
Но это лишь сделало происходящее еще более очевидным для принцессы.
Она обвела взглядом присутствующих, и ее взор наконец остановился на жутких кровавых рубцах, покрывавших всю спину Е Гуййти.
На ее лице промелькнула отчетливая боль за девочку.
Великая принцесса лично подошла и помогла Е Гуййти подняться, сурово произнеся:
— Неужели именно так маркиз Динси обращается со спасительницей этого дворца?!
После слова спасительница намерение принцессы защитить девушку стало совершенно очевидным.
Бай Юйфэй поспешно ответил, что не смеет.
В его глазах читались удивление и шок.
С чего бы великой принцессе вдруг наведаться к ним в столь неурочный час?
И почему никто не предупредил о ее визите заранее?
Его мысли путались, и он не заметил, как на губах опустившей голову и изображавшей обиду Е Гуййти мелькнула горькая улыбка.
В прошлой жизни она не ходела на встречу с великой принцессой, поэтому и ответного визита принцессы не было.
А во время банкета и экзаменов в академии Бай Юйфэй заранее прятал ее, снаружи объявляя о ее болезни, а под предлогом заразной инфекции отклонял даже визиты гостей.
Из-за этого великая принцесса, всем сердцем переживавшая за нее, так и не смогла ее увидеть.
Но на сей раз принцесса пожаловала неожиданно, и Бай Юйфэй попросту не успел спрятать Е Гуййти, благодаря чему вошедшая принцесса воочию увидела ее нынешнее плачевное состояние.
Великая принцесса укрыла Е Гуййти в своих объятиях, не скрывая душевной боли на лице.
Она гневно воскликнула:
— Неужели маркиз Динси не может вынести того, что Гуййти когда-то спасла меня, и потому решил ее так злонамеренно преследовать? Сначала услал в поместье под предлогом лечения, а теперь публично избивает и унижает?!
Ее слова заставили Бай Юйфэй в панике опуститься еще ниже.
— Прошу Ваше Высочество унять гнев… Это… это младшая дочь совершила мелкую оплошность, и ваш покорный слуга решил лишь слегка наказать ее в воспитательных целях!
— Слегка наказать в воспитательных целях?
Великая принцесса холодно усмехнулась:
— Слегка наказать в воспитательных целях так, что родную дочь, которую сам же вырастил, избили до такого состояния?!
Ее вопрос заставил Бай Юйфэй потерять дар речи, и ему оставалось лишь раз за разом повторять:
— Прошу великую принцессу помиловать.
Великая принцесса холодно усмехнулась, окинула взглядом присутствующих и произнесла:
— Маркиз Динси уже в годах, немудрено и впасть в маразм, только вот эти слуги совершенно никуда не годятся — даже когда маркиз наказывает старшую барышню, ни у кого из них не нашлось смежности сказать хоть слово!
Эй, стража, уведите этих слуг и в соответствии с дворцовыми правилами отходите каждого двадцатью палками в назидание остальным!
Лица всех присутствующих переменились.
— Просим пощады, великая принцесса!
Слуги, которые еще мгновение назад злорадно наблюдали за тем, как Е Гуййти попадает в беду, испуганно закричали и принялись безостановочно бить поклоны, вымаливая прощение.
Бай Юйфэй тоже в тревоге поднял голову, пытаясь заступиться за слуг поместья.
— Ваше Высочество, сегодняшнее происшествие — всего лишь недоразумение. Вашему покорному слуге достаточно было сделать им несколько замечаний, к чему же беспокоить Ваше Высочество и подвергать их столь суровому наказанию?
Великая принцесса Нинхуэй холодно усмехнулась.
Ее голос звучал ядовито:
— Этот вопрос я как раз хотела задать маркизу Динси.
Интересно, какую же страшную оплошность совершила старшая барышня Бай, раз маркиз счел нужным наказать ее столь тяжкими побоями? Следуя стандартам маркиза, я всего лишь слегка наказываю этих служанок в воспитательных целях!
Одним этим словом она заставила Бай Юйфэй умолкнуть, не находя возражений.
Видя, что слуг сейчас уведут, Е Гуййти вдруг слабым голосом позвала:
— Подождите.
Великая принцесса слегка удивилась тому, что девушка велела им остановиться.
— Неужели ты хочешь заступиться за этих ничего не смыслящих рабов?
— Раз принцесса отдала приказ, как может Гуййти сметь идти против него?
Лицо Е Гуййти было бледным, а слова звучали мягко и нежно, что в сочетании с ужасающими шрамами на спине делало ее невероятно трогательной.
Она тихо произнесла:
— Все эти слуги росли вместе со мной с малых лет. Отец наказывает меня, и я не держу на него обиды.
Но двадцать ударов — это всё же слишком много. Может, лучше последовать совету отца и ограничиться легким наказанием, всего десятью ударами? Что думает Ваше Высочество?
Ее слова заставили великую принцессу кивнуть, в ее глазах появилось больше одобрения.
— Не думала, что в столь юном возрасте у тебя такое милосердное сердце.
Ну хорошо! Пусть будет так, как ты сказала.
Когда слуг уволокли, великая принцесса перестала обращать внимание на распростертого на земле Бай Юйфэй.
Она произнесла:
— Я хочу поговорить с тобой о сокровенном. Не проводишь ли меня в твою комнату?