Госпожа хоу, говоря это, украдкой наблюдала за выражением лица Е Гуййти.
Е Гуййти отлично понимала её истинные мысли.
В прошлой жизни госпожа Ю подговорила Бай Юйфэя прийти в ярость и приказала высечь Е Гуййти плетьми — целью этого было под благовидным предлогом покалечить девушку так, чтобы она не смогла показаться на приёме.
Раньше Е Гуййти ничего не понимала и верила слепой наивности, но теперь, вглядываясь в прошлое, она осознала: её внешность превосходила красоту Бай Чжэньчжэнь, а в поместье хоу давно подумывали поменять их с Бай Чжэньчжэнь местами в предстоящем браке, поэтому её лицо казалось им особенно неугодным и мешающим.
В этой жизни она ни за что не позволит госпоже хоу добиться своего.
Поэтому под взглядом госпожи хоу Е Гуййти изобразила на лице недоумение.
Она отдёрнула руку и спросила:
— Моё тело только что исцелилось, почему же мне нельзя ехать на приём?
Госпожа хоу улыбнулась:
— То, что твоё тело восстановилось, верно, но ты ведь только что перенесла наказание, и если об этом станет известно широкой публике, это будет выглядеть не слишком приглядно.
Вы с Чжэньчжэнь сестры, и тебе следует в чём-то уступить младшей.
Пусть на этот раз поедет Чжэньчжэнь, а в следующий раз поедешь ты, ведь будет то же самое.
Е Гуййти молча смотрела на неё.
Она произнесла:
— Раз уж мать говорит, что мы со второй сестрой должны поддерживать друг друга, то почему бы не заставить сестру поддержать меня, дочь, а вместо этого заставлять меня уступать ей?
К тому же, если мы с Чжэньчжэнь появимся на празднике вместе, вряд ли это помешает Чжэньчжэнь, а напротив, все увидят глубокую сестринскую привязанность — разве это не прекрасная история для молвы?
Скажите, матушка, разве я не права?
Заметив, что та осталась непреклонной, госпожа хоу слегка потеряла терпение.
— Гуййти, вы обе с Чжэньчжэнь — мои дочери. Разве ты, будучи дочерью, не можешь войти в положение матери и понять её сердце?
К тому же вы обе — барышни из поместья хоу, с чего бы Чжэньчжэнь стала затмевать тебя? Чжэньчжэнь столько лет терпела лишения, тебе стоит в чём-то уступить младшей...
Е Гуййти опустила взгляд, приняв почтительный вид.
— Дочь оправилась от тяжёлой болезни и тоже должна впервые показаться в столице. К тому же, матушка только что сама сказала, что этот пир устроен для нас с Чжэньчжэнь. Если я не поеду, чужие люди неизменно станут болтать лишнее, а это повредит репутации поместья хоу.
Если же заявить о появлении Чжэньчжэнь внезапно, окружающие не только решат, что мать благоволит родной дочери, но и подумают, будто вторая сестра не терпит соперниц — разве это не будет выглядеть ещё хуже?
Люди станут судачить, что в поместье хоу признают лишь Чжэньчжэнь, а меня, старшую девушку, которую растили больше десяти лет, знать не хотят.
Лицо госпожи Ю заметно потемнело.
— Мать всегда считала тебя разумной, с чего бы тебе сегодня проявлять такую несговорчивость! В тебе вовсе не осталось ни капли мягкости и скромности старшей барышни из поместья хоу!
Е Гуййти по-прежнему не торопилась, её слова звучали предельно почтительно, так что придраться было не к чему.
— Вовсе не то чтобы я не желала уступить, просто репутация поместья хоу превыше всего.
Гуййти, разумеется, понимает, с какими чувствами мать относится ко мне, но гости, явившиеся на приём и увидев Чжэньчжэнь без меня, непременно истолкуют материнскую доброту ложно, решив, что в сердце матушки ценят лишь младшую дочь, а не меня.
И вместо того чтобы давать повод для пересудов и домыслов, не лучше ли поступить прямо и откровенно перед лицом гостей: объявить, что дочь уступает место Чжэньчжэнь? Разве так не будет правильнее?
На лице госпожи хоу проступило очевидное смущение — её истинные намерения были явно разоблачены.
Е Гуййти продолжила:
— К тому же, великая принцесса согласилась на этот приём ради меня. Если я не появлюсь, она непременно станет расспрашивать, а я лишена дара красноречия и боюсь навлечь на себя её немилость.
Стоило упомянуть великую принцессу, как госпожа хоу лишилась дара речи.
Вспомнив туманные угрозы великой принцессы, прозвучавшие сегодня, госпожа хоу больше не находила в себе сил продолжать сопротивление.
Поэтому, бросив напоследок:
— Раз ты не желаешь, то пусть всё останется как есть.
Она взмахнула рукавом и удалилась.
Гнев на её лице не ускользнул от взгляда Е Гуййти.
Она разительно отличалась от той женщины, которая минуту назад изображала сердечную боль.
Две служанки дрожали от страха, ожидая снаружи. Увидев, что госпожа хоу разъяренной вылетела из комнаты, они поспешно вошли внутрь, тщательно осмотрели лежавшую на кушетке Е Гуййти и, убедившись, что та невредима, с облегчением выдохнули:
— С барышней всё в порядке?
Е Гуййти покачала головой:
— Всё хорошо.
Она помнила, что в прошлой жизни из-за тяжелейших травм от ударов плетью она не смогла присутствовать на этом банкете.
А Бай Чжэньчжэнь осталась ухаживать за ней и тоже не появилась, из-за чего план госпожи хоу вывести Бай Чжэньчжэнь в свет провалился, сильно разозлив её хозяйку.
Но именно благодаря этому за Бай Чжэньчжэнь закрепилась репутация добродетельной девушки, да и Ци Сююань так и не смог разглядеть Бай Чжэньчжэнь.
Вернувшись к жизни после перерождения, она вовсе не испытывала желания выходить замуж.
Если Бай Чжэньчжэнь и госпоже хоу так хочется, пусть забирают этот брак.
Она жаждала лишь спокойной жизни и возможности найти способ уйти из поместья хоу, чтобы начать жить самостоятельно.
Это избавит её от риска быть погребённой под руинами поместья хоу, когда оно рухнет, подобно прошлой жизни.
Служанки вновь принялись смазывать её раны целебным составом.
Она снова легла лицом вниз, терпя жгучую боль, и мысленно вела счёт.
В прошлой жизни — двенадцать ударов, в этой — три, всего пятнадцать.
Этот долг она записала на их счёт целиком.
Боль усилилась, ночь прошла без сна.
Посреди ночи Бай Чжэньчжэнь и Бай Хэцю наведывались к ней по два раза каждый, но Лю Ин и Хун Яо неизменно вежливо отказывали им под предлогом того, что госпожа уже спит.
Бай Чжэньчжэнь приходила ещё раз, чтобы передать Е Гуййти лекарство.
Е Гуййти не взяла его и велела служанке вернуть презент.
Бай Чжэньчжэнь не стала упорствовать.
На следующий день Е Гуййти намеренно задержалась и прибыла чуть позже.
К моменту её появления в саду уже собралось немало гостей.
— Сестрица!
Позади внезапно раздался голос Бай Хэцю.
Е Гуййти обернулась и встретилась взглядом с Бай Хэцю.
— Я искал тебя повсюду, почему ты пришла так поздно? И даже не зашла к брату, чтобы рассказать, как твои раны.
В голосе Бай Хэцю звучал лёгкий, непринуждённый упрёк, словно он совершенно забыл, что эта сестрица целый год провела в загородном поместье, а он даже не удосужился послать кого-нибудь справиться о её здоровье.
Е Гуййти слегка кивнула:
— Это всего лишь пустяковые царапины, благодарю брата за беспокойство.
Её отстранённый и вежливый тон показался Бай Хэцю крайне непривычным.
Он нахмурился:
— Мы же брат и сестра, к чему такие церемонии? Не бери в голову! Даже если вернётся Чжэньчжэнь, брат не станет делить нас на любимчиков и изгоев.
Если она посмеет обидеть тебя, только скажи брату — я заступлюсь за тебя!
Он ударил себя в грудь кулаком, произнося эти слова с поистине рыцарским благородством.
— Правда?
Е Гуййти опустила глаза и улыбнулась.
Бай Хэцю весь пошёл в Бай Юйфэя: он всегда превосходно умел говорить правильные слова на публику, так что придраться было не к чему.
Однако ни тогда, когда её ссылали в поместье, ни в прошлой жизни, когда поместье хоу объявило о разрыве всех связей с ней, Бай Хэцю не замолвил за неё ни единого слова.
Но ей не хотелось развивать эту тему, поэтому она огляделась по сторонам и спросила:
— Где же Чжэньчжэнь? Почему её не видно?
Бай Хэцю ни о чём не догадался и ответил:
— Когда я заходил к Чжэньчжэнь перед уходом, она сказала, что чувствует себя не совсем хорошо, и осталась отдыхать в комнате, так что сегодня она на приём не придёт.
Уголки губ Е Гуййти чуть заметно дрогнули, но она ничего не ответила.
Тут к нему подошли знакомые молодые господа и позвали с собой, так что он распрощался с Е Гуййти и поспешил к товарищам.
Стоило ему уйти, как Лю Ин не удержалась и фыркнула:
— Старший молодой господин и впрямь не делит людей на любимчиков!
Вчера вечером он якобы приходил навестить нашу барышню, а на деле прислал какого-то дворового мальчишку отделаться для вида, даже лекарства для барышни не принёс.
А сегодня к молодой госпоже Чжэньчжэнь отправился лично! Незнающий человек мог бы подумать, будто это вторая барышня вчера получила удары плетью!
Если бы это была Е Гуййти из прошлой жизни, она бы непременно отчитала Лю Ин за болтовню.
Но Е Гуййти, пережившая прошлую жизнь, сейчас думала лишь об одном: Лю Ин озвучила большую часть того, что было у неё на душе.