Она намеренно опоздала на полчаса, желая проверить, есть ли вообще у семьи Бай в сердце она, их старшая барышня.
Результат оказался очевиден.
Бай Хэцю предпочёл с самого утра лично навестить Бай Чжэньчжэнь, но не удосужился даже отправить кого-нибудь справиться о её здоровье.
В поместье Бай она всё-таки была лишним человеком.
Хун Яо нахмурилась и произнесла:
— Здесь столько людей, кругом уши, говори потише.
Лю Ин и сама поняла, что сболтнула лишнего, и замолчала.
Бросив беглый взгляд вокруг, они без труда заметили госпожу хоу Юй Сюй, которая мило беседовала с какой-то пожилой женщиной.
Лю Ин с любопытством спросила:
— Ой, а кто это разговаривает с госпожой? Почему-то кажется, что я её раньше не видела?
Хун Яо прищурилась и ответила:
— Лицо мне кажется смутно знакомым.
И лишь Е Гуййти слегка прикусила губу и произнесла:
— Старая знакомая.
Это была старшая госпожа Ци из семьи Ци — женщина, с которой незамужняя Е Гуййти никогда не встречалась, но с которой женатой Е Гуййти приходилось сталкиваться каждый день.
Раз уж встретились старые знакомые, полагалось хотя бы поздороваться.
— Пойдёмте, посмотрим.
Е Гуййти повела двух служанок к раскидистым кустам неподалёку от Юй Сюй и старшей госпожи Ци.
Росшие рядом высокие кусты китайской яблони надёжно скрывали фигуры госпожи и служанок, и слова, которыми обменивались Юй Сюй и госпожа Ци, отчётливо долета-ли до слуха Е Гуййти.
Госпожа хоу Юй Сюй говорила:
— …Наша Чжэньчжэнь умна и образованна, кротка и изящна. Хотя она и провела несколько лет вдали от дома, но теперь вернулась. Старая госпожа её ещё не видела, а ведь стоит только взглянуть — и сразу будешь поражена.
Хотя на лице старшей госпожи Ци и играла улыбка, в ней уже сквозило немалое раздражение.
Однако, опасаясь статуса Юй Сюй как госпожи хоу, она дважды глубоко вздохнула, с трудом вернула на лицо любезное выражение и ответила:
— Я давно слышала, что эта вторая барышня — благородная дочь, которую поместье хоу недавно отыскало, и что внешностью, и нравом она просто несравненна.
Люди говорят, что старшая барышня — сущий ангел во плоти, но раз госпожа хоу так её расхваливает, значит, вторая барышня и вовсе превосходит всех на свете, являясь жемчужиной среди тысяч других.
Рассыпая комплименты, в глазах пожилой женщины читалось неприкрытое презрение.
Какая там старшая или вторая барышня — кто же не знает, что одна из них истинная наследница, а другая всего лишь самозванка?
Раз госпожа хоу заговорила об этом, стало очевидно, что она вознамерилась поменять местами невест.
А раз она так отчаянно нахваливала собственную родную дочь, это лишь подчёркивало, насколько ничтожна и неуместна была та фальшивая старшая барышня.
Подумав об этом, она огляделась по сторонам и произнесла:
— Только вот я слушаю вас уже добрую половину дня, а от этой второй барышни до сих пор ни следа?
Услышав, что старшая госпожа Ци горит желанием повидать Бай Чжэньчжэнь, госпожа хоу расплылась в ещё более широкой улыбке.
Она ответила:
— Я уже отправила за ней служанку. Старая госпожа сможет сама посмотреть, придётся ли она вам по душе.
— Конечно-конечно.
Всего нескольких фраз хватило, чтобы молчаливо прийти к согласию насчёт обмена невестами.
Пока они мирно беседовали, посланная ранее служанка стремглав вернулась обратно и что-то тихо шепнула на ухо госпоже хоу.
Если до этого лицо госпожи хоу озаряла довольная улыбка, то теперь оно резко изменилось в лице.
Когда служанка отошла, выражение на лице госпожи стало довольно неловким.
— Прошу старую госпожу извинить, но моей младшей дочери нездоровится, и сегодня она, боюсь, не сможет выйти к вам.
Лицо госпожи Ци тут же помрачнело.
Хотя статус семьи Ци как генеральских приближенных и уступал положению поместья хоу, семья Ци была родом потомственных военных со вполне реальными боевыми заслугами.
Поместье же хоу носило лишь пустой титул без реальной силы.
Госпожа Ци выдала фальшивую улыбку:
— Трудно было ожидать, что госпожа расхвалит вторую барышню до небес, но при этом спрячет её и откажется мне показывать. И что же это значит? Неужели вы презираете наше поместье генерала и намеренно срываете эту свадьбу, чтобы выставить нас в дурном свете?
Госпожа хоу безумно смутилась и поспешила оправдаться:
— Я, конечно, вовсе не это имела в виду…
— Матушка.
Мягкий голос легко и непринужденно рассеял напряжённую до предела атмосферу.
Увидев Е Гуййти, госпожа хоу почувствовала себя так, будто ухватилась за соломинку, и с облегчением глубоко вздохнула.
Стоило Е Гуййти появиться, как глаза госпожи Ци мгновенно загорелись.
Перед ней предстала писаная красавица редкой красоты.
Её наряд был ярким, но не кричащим, однако ярче всего сияла её внешность: подобно жемчужине со дна моря, она обладала величественной красотой, чарующей душу, но лишённой всякой агрессии.
Старшая госпожа Ци даже замерла на месте от изумления.
Неудивительно, что это истинная дочь поместья хоу — с ней действительно никто не может сравниться.
Опомнившись, она торопливо и ласково схватила Е Гуййти за руку.
С лестью и угодливыми нотками в голосе она произнесла:
— Так это и есть та самая барышня Чжэньчжэнь, о которой всё время говорит госпожа хоу? Поистине несравненная красавица, превосходящая остальных на целых семь пунктов!
Е Гуййти молча выслушала этот поток льстивых похвал и лишь тогда, когда та умолкла, тихо и вежливо пояснила:
— Вы ошиблись, госпожа. Я старшая барышня поместья хоу, Гуййти.
— Ох…
Восхищение в глазах госпожи Ци мгновенно угасло, сменившись глубоким презрением.
Она отпустила руку Е Гуййти, и её тон тут же стал холодным и отстранённым.
— Оказывается, вы старшая барышня поместья хоу. Я ошиблась, прошу госпожу и барышню не держать зла.
Она отступила на полшага назад, ещё ярче демонстрируя своё пренебрежение.
Госпожа хоу прекрасно заметила этот жест старшей госпожи Ци.
Она почувствовала досаду, раздражённая несвоевременным появлением Е Гуййти.
Но в сложившейся ситуации ей оставалось лишь сделать вид, что ничего не произошло:
— Гуййти, это та самая старшая госпожа Ци, с которой у тебя заключён помолвочный союз.
— Здравствуйте, матушка.
Е Гуййти слегка поклонилась в знак приветствия, но её взгляд тем временем блуждал по нефритовой подвеске на поясе старшей госпожи Ци и браслетам цвета крови голубя у неё на запястье.
Госпожа хоу попыталась хоть как-то спасти положение:
— Мы с матушкой Ци как раз только что говорили о твоей свадьбе с молодым госпожи Ци. Судя по тем похвалам, что она только что расточала, она крайне высоко тебя оценивает.
Старшая госпожа Ци чуть глаза до боли не закатила наверх.
Разве те её слова были адресованы этой фальшивой дочке?
Ради того, чтобы пристроить дочь в их поместье генерала, эта женщина совсем потеряла стыд!
А Е Гуййти с сияющими глазами с улыбкой ответила:
— Матушка Ци, конечно же, добрая женщина. Только посмотрите на эту нефритовую подвеску.
Она резко шагнула вперёд, подхватила висевшую на поясе госпожи Ци подвеску и уставилась на неё так близко, что, казалось, готова была прилипнуть к ней глазами.
— У этого нефрита такое чистое водное сияние, Гуййти он безумно нравится. Раз матушка Ци такая добрая, она, наверное, непременно подарит эту подвеску Гуййти в знак приветствия?
От этих слов все присутствующие буквально лишились дар речи.
Госпожа хоу и вовсе залилась краской стыда до самых корней волос и прикрикнула:
— Гуййти, что ты такое говоришь!
Старшая госпожа Ци тоже вспыхнула от гнева, но, опасаясь связей поместья хоу, не смела открыто выразить недовольство и была вынуждена неуклюже подбирать отговорки:
— …Эта подвеска оставлена мне покойным мужем, как же её можно кому-то дарить? Барышня, должно быть, шутит, чего только вы не видали в жизни.
— Ой…
Е Гуййти отпустила нефрит и тут же обхватила обеими руками запястье старшей госпожи Ци, с восторгом поглаживая пару браслетов с рубинами цвета голубиной крови.
— Раз уж матушка жалеет подвеску, то эти браслеты тоже хороши! У них такое чистое сияние, они наверняка стоят целое состояние!
Её глаза ярко блестели, когда она произнесла:
— Наверное, матушка не настолько жадная, чтобы поскупиться на пару браслетов для будущей невестки?