На следующий день, едва Ли Тяньшэн появился на черном рынке, он увидел у своего лотка приземистую фигурку. Это был подросток лет пятнадцати-шестнадцати, одетый в выцветшую, штопаную в нескольких местах одежду. Волосы его растрепались, как птичье гнездо, лицо покрывала не отмытая грязь, а в руке он держал пустую миску, где лежало всего несколько камешков. Вид у него был жалкий.
Юноша с вытаращенными глазами, словно увидев лакомство, уставился на Замедляющее зелье на прилавке. Почуяв запах, он невольно облизнул губы. Ли Тяньшэн растерялся: разве это зелье тоже можно есть?
— Большой брат, это зелье... съедобное? — поднял голову юноша, явив бледно-желтое лицо, но очень ясные глаза, похожие на две черные виноградины. — Оно так вкусно пахнет, оно сладкое?
Ли Тяньшэн замер, не зная, плакать ему или смеяться. «Это Замедляющее зелье, его не едят. Выпьешь — и станешь медлительным, даже ходить будешь неуверенно. Если голоден, у меня есть булочки», — сказал он, доставая из системного пространства две еще теплые, веющие легким ароматом пшеницы булочки, купленные вчера на закрытии рынка.
Глаза юноши заблестели, словно он нашел сокровище. Он поспешно схватил булочки и принялся уплетать их за обе щеки. Ел так быстро, что закатывал глаза от удушья, а лицо покраснело. Ли Тяньшэн протянул ему бутылку воды, и только когда тот допил, спросил: «Как тебя зовут? Почему ты здесь один?»
— Меня зовут А Чай. У меня нет ни отца, ни матери, я всегда скитался по черному рынку, — А Чай вытер губы, на которых остались крошки от булочки, и с надеждой в глазах продолжил: — Большой брат, я вчера видел, как ты разделался с Чжао Сыхаем! Ты такой сильный! А еще ты продаешь эти волшебные вещи, которые могут ослабить людей или заставить их говорить правду. Можно я буду ходить с тобой? Я могу помогать тебе с лотком, носить вещи, а еще сторожить. Я не прошу денег, только еды.
С этими словами он похлопал себя по груди, чтобы показать свою силу, но он был так худ, что его жест выглядел не столько убедительно, сколько жалко.
Ли Тяньшэн, глядя в искренние глаза А Чая, вспомнил себя в детстве. Он тоже был сиротой, скитался по улицам, ел объедки и прятался под мостами от холода. Его приютил учитель Ли Мо, дал ему еду и дом. Без учителя он, возможно, так и остался бы бродягой и мог и не дожить до нынешних дней.
Сердце его смягчилось. Он кивнул: «Хорошо, оставайся со мной. Меня зовут Ли Тяньшэн, отныне зови меня Ли-бро. Я обеспечу тебя едой и кровом, а еще буду платить по двадцать Духовных камней в месяц. Как тебе такое?»
А Чай взволнованно подпрыгнул, едва не опрокинув лоток Ли Тяньшэна. Он обошел своего нового хозяина дважды, непрестанно выкрикивая: «Спасибо, Ли-бро! Спасибо, Ли-бро! Я буду стараться изо всех сил! Я буду помогать тебе с лотком, носить вещи и прогонять плохих людей!»
С тех пор А Чай стал помощником Ли Тяньшэна. Хоть парень и был молод, он был сообразителен и быстро учился. Он в скором времени запомнил цены и свойства каждого товара, научился привлекать покупателей, его рот был сладок, как мед: «Тетя, возьмите бутылочку Спрея правды! После него ваш муж никогда больше не будет скрывать ваши личные сбережения!» «Дядя, купите запрещающий символ! Тогда вы больше никогда не будете бояться начальника!»
Кроме того, А Чай обладал особым талантом — поеданием. Будь то булочки из Духовных трав или вяленое мясо Иномировых зверей, он ел с аппетитом, поглощая большие порции, и его сила возрастала поразительно. Однажды Ли Тяньшэн получил партию Духовных трав, которые нужно было перенести в системное пространство. Две полные корзины, весом не менее десятка килограммов каждая. А Чай засучил рукава и за один раз перенес три корзины, не покраснев и не запыхавшись, и спросил Ли Тяньшэна: «Ли-бро, есть еще? Я могу еще потаскать!»
Ли Тяньшэн был ошеломлен. Он подумал, что этот парень — настоящий «обжора» и «силач», настоящая находка.
Однако иногда А Чай доставлял хлопоты. Однажды Ли Тяньшэн только что приготовил по рецепту бутылочку «Конфеты для умиротворения чудовища» — она делала Иномировых зверей временно послушными. Конфета была розовой, покрытой блестящей глазурью, похожей на вкусную фруктовую карамельку. А Чай принял ее за лакомство и, пока Ли Тяньшэн не видел, тайком съел одну.
Вскоре после этого к ним бросился приближающийся зверь уровня C — Волкодрев. Изначально свирепый, с красными глазами и текущей слюной, он выглядел так, будто собирался кого-то съесть. Но увидев А Чая, он внезапно стал кротким, завилял хвостом, подошел к А Чаю, потерся головой о его руку и высунул язык, чтобы лизнуть его в лицо.
А Чай чуть не лишился чувств от страха. Он обхватил ноги Ли Тяньшэна и в слезах закричал: «Ли-бро! Он хочет меня съесть! Он хочет меня съесть! Скорее прогони его!»
Ли Тяньшэн, не зная, как реагировать, поспешно достал бутылку Контр-силы и брызнул на Волкодрева. Зверь мгновенно потерял силы и, покачиваясь, упал на землю, но все еще не забывал вилять хвостом в сторону А Чая. Ли Тяньшэн поднял юношу и беспомощно сказал: «Зачем ты украл Конфету для умиротворения чудовища? Эта конфета для зверей, а не для тебя! Съев ее, ты стал для него «своим», и он считает тебя «сородичем», поэтому и ведет себя так кротко».
А Чай, ощупывая волчью слюну на лице, обиженно пробормотал: «Я думал, это фруктовая конфета, она выглядела такой аппетитной».
С тех пор Ли Тяньшэн начал клеить на все товары этикетки «Запрещено к употреблению» и особо вызвал А Чая, строго сказав: «А Чай, больше никогда не ешь ничего с лотка без разрешения! Это товары, а не закуски. Съешь — и будут большие неприятности! Если еще раз попробуешь украсть, я перестану тебя кормить!»
А Чай торопливо закивал, словно цыпленок, клюющий зернышки: «Понял, Ли-бро. Больше не буду».
Однако через несколько дней он снова совершил ошибку. На этот раз это была «Маскировка» — желтый талисман с прозрачными рунами, который Ли Тяньшэн только что обменял в системном магазине. Приклеив его на себя, можно было стать невидимым на десять минут. А Чай счел это забавным, тайком приклеил один и начал подшучивать над торговцами на черном рынке.
Он подошел к торговцу Духовными плодами и украл один. Тот, решив, что это проделки призраков, вскрикнул от ужаса. Затем он подошел к торговцу Духовными жидкостями и легонько толкнул его. Тот подумал, что его толкнул призрак, упал на землю и заплакал: «Призрак!»
Весь черный рынок охватила паника. Все говорили, что «началось нашествие призраков». Кто-то даже бегал и наклеивал повсюду обереги, пытаясь изгнать злых духов. В конце концов, Ли Тяньшэн обнаружил пропажу А Чая, нашел его с помощью системного позиционирования, сорвал талисман и только тогда смог успокоить переполох.
Ли Тяньшэн отвел А Чая в сторону и, притворно сердито, сказал: «Смотри, опять натворил дел! Если об этом узнает Управление способностей, они решат, что я занимаюсь суевериями, и заберут меня!»
А Чай, опустив голову, тихо проговорил: «Прости, Ли-бро. Мне просто было весело. Больше никогда так не сделаю». Сказав это, он украдкой поднял глаза на Ли Тяньшэна, в них была обида, словно у ребенка, совершившего проступок.
Увидев его таким, Ли Тяньшэн остыл. Он знал, что А Чай просто любопытен и хочет поиграть, у него нет злых намерений. К тому же, с А Чаем рядом, он больше не был одинок. Теперь был тот, с кем можно поговорить, кто поможет присмотреть за прилавком, кто, хоть и не сможет сильно помочь в опасной ситуации, но твердо встанет рядом и крикнет: «Ли-бро, я помогу тебе!»
В этот день, закончив торговлю, Ли Тяньшэн отвел А Чая поесть миски горячей лапши. А Чай, весь взмокший от пота, говорил, уплетая лапшу: «Ли-бро, какая вкусная лапша! Гораздо вкуснее булочек, которые я раньше находил!»
Ли Тяньшэн улыбнулся и переложил А Чаю мясо из своей миски: «Если вкусно, ешь больше. Оставайся со мной, и я гарантирую, что ты будешь есть досыта каждый день».
А Чай поднял голову, в глазах его блестели искорки. Он серьезно сказал: «Ли-бро, ты такой добрый! Я буду помогать тебе всем сердцем и больше никогда не буду попадать в неприятности! Когда я стану сильным, я буду защищать тебя и не дам никому тебя обижать!»
Ли Тяньшэна охватило тепло. Он похлопал А Чая по плечу, ничего не сказав. Он знал, что А Чай, хоть и молод, но очень рассудителен и является надежным партнером. С А Чаем рядом его собственный путь «злодея» стал менее одиноким.